Chapitre 4276 — Arriver à destination

« Je me nomme Chang Daoping. Si vous me faites l'honneur de m'apprécier, vous pouvez m'appeler frère Chang. » Chang Daoping acquiesça d'un léger mouvement de tête, puis s'adressa aux cinq autres : « Présentez-vous, vous aussi. »

« Je m'appelle Cao Shishi. » La femme au charme provocant qui se tenait près de lui lança un regard aux deux compagnons de Wei Zhao, où le mépris s'affichait sans détour ; mais puisque Chang Daoping avait parlé, il fallait bien obéir : elle déclina son nom du bout des lèvres, sans daigner ajouter un mot.

« Luo Tuoxiang. » Vint ensuite le cadet, au sommet du stade tardif de la Fluidité d'Or ; il arborait une suffisance hautaine, comme s'il ne prenait même pas la peine de considérer les deux misérables insectes que fussent Wei Zhao et sa compagne. Comparé à lui, Chang Daoping, grand maître du stade du Nourrisson Originel, faisait preuve de bien plus de tenue.

Les trois autres ne s'étendirent pas davantage : ils se contentèrent d'énoncer leurs noms. Les deux hommes et la femme s'appelaient respectivement Hu Youli, Fan Dongji et Fang Miaojin.

Dès l'abord, ces gens n'avaient pas ménagé leurs sarcasmes envers Wei Zhao et Huang Xiaotao ; à présent, contenus par l'autorité de Chang Daoping, ils n'osaient plus lancer de piques, mais de là à attendre d'eux des visages avenants, il ne fallait point y songer.

Wei Zhao et Huang Xiaotao se bornèrent à hocher la tête avec froideur, sans se laisser atteindre, et sans manifester la moindre envie de converser. Ils n'avaient point coutume de tendre une joue brûlante à des fesses glacées ; au demeurant, c'était Chang Daoping qui décidait de tout dans cette équipe, et que leurs relations avec ces gens fussent bonnes ou mauvaises, l'effet en serait bien mince.

Voyant cela, Chang Daoping ne dit rien de plus. S'il avait tenu à enrôler les deux jeunes gens, c'était assurément à dessein ; pourvu que son but fût atteint, tout le reste lui importait peu.

Quant à savoir comment s'entendaient les uns et les autres, ce n'était point son affaire. Que l'atmosphère fût tendue au possible, peu lui chalait, pourvu que personne ne poussât Wei Zhao et Huang Xiaotao à partir de dépit.

« Bien. En route. » Sur cet ordre, Chang Daoping prit la tête du convoi ; Cao Shishi et les autres lui emboîtèrent le pas sans un mot, et Wei Zhao et Huang Xiaotao, après un échange de regards, fermèrent la marche.

Chang Daoping ouvrait la voie à une allure extrêmement rapide. On le voyait se faufiler entre les arbres d'une forêt dense, sans que son pas parût pressé, et pourtant sa vitesse était étrangement grande : l'instant d'avant il était ici, l'instant d'après à cinq toises de là.

Si ceux qui le suivaient n'eussent été des maîtres de la Fluidité d'Or, mais des cultivateurs du stade de la Fondation, fût-ce au grand accomplissement de ce stade, ils auraient sans doute eu le plus grand mal à seulement tenir le rythme de Chang Daoping, sans parler du reste.

Même ces maîtres de la Fluidité d'Or devaient consumer sans cesse le qi véritable de leur corps pour ne point perdre la trace de Chang Daoping. En chemin, Cao Shishi, Luo Tuoxiang et quelques autres se retournèrent à dessein vers Wei Zhao et sa compagne, comme pour guetter leur déconfiture.

Après tout, la force des deux jeunes gens ne dépassait point les premiers échelons de la Fluidité d'Or. La vitesse de Chang Daoping mettait déjà ces compagnons à rude épreuve ; à plus forte raison ces deux traînards, qui devaient sans doute donner jusqu'à leur dernier souffle pour ne point se laisser distancer.

Or, lorsqu'ils virent l'expression sereine, presque légère, qu'affichaient en cet instant Wei Zhao et Huang Xiaotao, leurs visages se décomposèrent comme s'ils eussent avalé de la fiente. Ces deux-là paraissaient plus à l'aise qu'eux-mêmes ! Encore fallait-il en avoir les moyens, pour garder un tel calme !

Ces deux rustres des premiers échelons de la Fluidité d'Or cachaient-ils donc quelque atout puissant ? À tout le moins, ils ne devaient point être aussi simples qu'ils en avaient l'air !

En vérité, l'allure présente ne dépassait point ce que les deux jeunes gens pouvaient endurer. Wei Zhao sans doute, mais Huang Xiaotao elle-même, rompue aux épreuves des forêts vierges, s'y adaptait sans peine : n'oublions pas que ses arts martiaux et ses talents faisaient de la jungle son terrain de prédilection.

Certes, à pareille vitesse, une course prolongée consomme passablement de qi véritable ; mais Wei Zhao lui tenait la main sans relâche et pouvait à tout instant la ressourcer, de sorte qu'elle n'éprouvait nulle pression.

Ils coururent ainsi deux ou trois bonnes heures d'affilée, avant que Chang Daoping, en tête, ne s'arrêtât enfin pour inviter la troupe à souffler un moment.

Tous opinèrent en silence et s'assirent en tailleur pour recouvrer leur qi véritable. Chang Daoping lui-même garda le silence, tout autre que l'homme affable qu'il avait montré jusque-là ; l'atmosphère en devint plutôt pesante.

Bien que leur qi véritable fût intact, Wei Zhao et Huang Xiaotao prirent place avec les autres et feignirent de récupérer, pour ne point attirer l'attention.

« Frère Chang, j'ai une question, dit Wei Zhao sans se contenir. Depuis le départ, c'est vous qui ouvrez la route, et il semble que nous n'ayons point eu l'occasion de vous être utiles. Pourquoi donc nous avoir invités à nous joindre, et nous faire ainsi profiter de l'aubaine sans contrepartie ? »

Nul ne s'attache à quelqu'un que s'il y montre assez de valeur, et l'on n'obtient de place et de voix qu'à ce prix. Or, en l'état, Wei Zhao avait beau chercher, il ne voyait en eux que des intrus, invités somme toute à se repaître gratis du lait d'encre stellaire.

Quand quelque chose sort de l'ordinaire, il y a anguille sous roche ; à bien y réfléchir, toute cette affaire sentait le louche.

« Vous le saurez bientôt », répondit froidement Chang Daoping ; mais ce fut là tout, et il referma les yeux pour se reposer, sans plus se soucier des deux jeunes gens.

Wei Zhao aurait voulu insister, mais devant cette attitude, à cent quatre-vingts degrés de l'empressement qu'il avait montré en les recrutant, il était clair que l'homme ne souhaitait plus leur parler ; à quoi bon dès lors s'acharner.

Pourtant, cette facilité à retourner sa veste comme on tourne une page aviva soudain la petite inquiétude qui couvait en Wei Zhao. Cet homme n'inspirait guère confiance : s'il venait à manquer à sa parole, les deux jeunes gens risquaient fort d'en faire les frais.

Néanmoins, malgré ses soupçons, Wei Zhao n'en laissa rien paraître et garda sa sérénité coutumière. Après tout, à eux deux, sa compagne et lui formaient une force de combat telle que, si l'on en venait vraiment aux mains, nul ne pouvait dire qui rirait le dernier.

D'ailleurs, à cette réplique même, on devinait que Chang Daoping les avait enrôlés dans un dessein particulier ; avant qu'ils ne fussent mis à contribution, il ne se brouillerait sans doute pas avec eux à la légère.

Le seul point à surveiller, c'était de savoir si cette « contribution » ne consisterait pas, comme jadis avec Chu Bubai, à immoler la vie de maîtres de la Fluidité d'Or en sacrifice. Voilà ce qu'il fallait tenir à l'œil.

Après un repos d'environ deux bâtonnets d'encens, Chang Daoping remit la troupe en marche, et l'on repartit à vive allure. Lorsqu'ils eurent ainsi couru près de deux heures de plus, celui qui ouvrait la route s'arrêta, et il leur sembla que le paysage s'ouvrait d'un coup, sans le moindre avertissement, avec l'impression d'être sortis d'une forêt vierge.

L'instant d'avant, c'était encore une futaie touffue où chaque pas coûtait peine ; or voici qu'à présent tout s'étendait à découvert : à perte de vue, une lande déserte, sans ces arbres géants de plusieurs dizaines de toises, ni ces herbes folles et ces buissons denses. Le seul spectacle offert à leurs yeux était une authentique friche. (À suivre…)