Chapitre 4275 — Recruter des associés

« Mais c'est peut-être une sorte de providence : le lait d'encre stellaire est manifestement bien plus utile à vous autres humains, et pourtant il n'apparaît que sur le territoire de la race des bêtes spirituelles. Autrement, s'il se trouvait sur vos propres terres, je suppose qu'il y aurait depuis longtemps des tempêtes de sang et des fleuves de carnage », ricana la Chose Fantôme.

« Euh, sans doute… » Wei Zhao ne savait s'il devait rire ou pleurer. Bien que ce fût dit en plaisantant, vu le tempérament des cultivateurs humains, du moindre petit profit suffisait à faire naître trahisons et duperies ; face à une tentation comme le lait d'encre stellaire, surtout un lait d'encre stellaire capable de se régénérer sans cesse, il n'était vraiment pas impossible que l'on s'entretuât jusqu'à ce que le ciel s'obscurcisse.

Tandis que Wei Zhao communiquait avec la Chose Fantôme par le biais de son Âme Primordiale, il ne cessait d'observer ce qui se passait au-dehors ; aux yeux de tous, rien d'anormal ne transparaissait.

« Cela n'a rien d'étonnant, car à ce qu'on dit, cette substance est à peu près inutile à la race des bêtes spirituelles. » La réponse de frère Chang, moins détaillée que celle de la Chose Fantôme, allait pourtant dans le même sens.

« Oh… » Wei Zhao feignit l'illumination, puis s'exclama avec admiration : « J'ai souvent entendu dire que la race des bêtes spirituelles occupe l'île du Sud, mais qu'elle communique fort peu avec le monde extérieur. Et voilà que vous connaissez personnellement un intendant de cette race, au point de tenir de sa bouche des renseignements aussi précieux ! Le commun des mortels n'aurait sans doute jamais pareille chance. »

« Hé hé, se lier avec un intendant de la race des bêtes spirituelles, chose difficile pour d'autres, m'est en vérité d'une facilité dérisoire », dit frère Chang avec un sourire quelque peu suffisant. « Mon père est le gérant de la succursale du Grand Rassemblement des Dix Mille Voies dans les eaux de Weihu. La race des bêtes spirituelles vit certes recluse, mais elle doit bien commercer avec l'extérieur pour acheter des marchandises, et notre maison de commerce est précisément l'endroit où elle se rend le plus souvent. »

Le Grand Rassemblement des Dix Mille Voies ? À ce nom, les paupières de Wei Zhao tressaillirent légèrement. N'était-ce point l'une des maisons de commerce géantes qui s'étaient jadis liguées pour monter l'affaire de la maison Hong — un colosse du top cinq ?

« Cet intendant de la race des bêtes spirituelles dont je parle est justement le responsable attitré des relations avec notre maison de commerce ; à force d'allées et venues, nous avons fini par nous connaître, et c'est alors qu'il m'a accordé cette chance. » Arrivé là, frère Chang renouvela sa proposition : « Alors ? Petit frère, l'occasion est on ne peut plus rare, et que nous nous rencontrions ici relève aussi d'une certaine destinée. Viendrais-tu avec nous ? »

À ces mots, Wei Zhao hésita aussitôt. À vrai dire, le lait d'encre stellaire le tentait bel et bien, mais ce frère Chang se montrait d'une obligeance si soudaine et si empressée qu'il y flairait quelque chose de louche ; après tout, l'exemple de Chu Bubai était encore tout frais devant ses yeux, et il se devait de rester sur ses gardes.

Avec la finesse de Wei Zhao, si tout ce que l'autre venait de dire eût été mensonge, il aurait sûrement su en déceler les failles ; mais s'il en allait comme avec Chu Bubai, mêlant le vrai au faux, alors la vigilance la plus aiguë n'y pourrait rien.

Comme Wei Zhao hésitait, la voix de la Chose Fantôme résonna de nouveau dans son esprit : « Tout ce qu'il dit est vrai. Je ne suis certes jamais venu en personne dans la forêt de Lufeng, mais j'ai entendu parler de la production de lait d'encre stellaire par la cité de cultivation d'Aoduo ; cela ne doit pas être faux. Cette substance, pour toi, ne se rencontre pas à volonté : autant suivre et tenter le coup. »

Avec la garantie de la Chose Fantôme, doyen de la race des bêtes spirituelles, Wei Zhao fut aussitôt rasséréné et hocha discrètement la tête, déjà tenté.

« Petit frère, as-tu réfléchi ? Que vous m'ayez rencontré ici relève aussi d'une certaine destinée ; laisse passer cette occasion, et le lait d'encre stellaire te filera peut-être entre les doigts à jamais, te laissant des regrets pour toujours ! » Frère Chang, devinant l'ébranlement de Wei Zhao, battit le fer tant qu'il était chaud.

« Hum, permettez-moi une nouvelle question : combien y a-t-il au juste de lait d'encre stellaire ? Si nous nous joignons à vous deux, y en aura-t-il assez pour tant de monde ? » demanda Wei Zhao pour bien s'en assurer.

À son idée, une denrée aussi rare que le lait d'encre stellaire ne pouvait être abondante, et le groupe d'en face comptait déjà six personnes ; si lui et son compagnon s'y ajoutaient, pourraient-ils en obtenir leur part ? La chose était bien incertaine.

Vu le rapport de forces, Wei Zhao et Huang Xiaotao, même unissant leurs efforts, n'auraient aucun moyen de tenir tête aux six autres ; le moment venu, s'ils ne pouvaient même pas en lécher le fond du bol, il ne leur resterait qu'à s'en prendre à leur mauvaise fortune, pour s'être donné du mal en pure perte.

« Petit frère, tes scrupules ne sont pas sans fondement, mais à mon avis, il n'y a pas trop lieu de s'inquiéter. D'après ce que m'a dit mon ami intendant des bêtes spirituelles, la formation qui garde le lait d'encre stellaire n'a pas été ouverte depuis trois bonnes années ; il a donc dû s'en accumuler pas mal. » Frère Chang garantit la chose avec serment.

« Alors… comment partagerons-nous, le moment venu ? » poursuivit Wei Zhao. Même si le lait d'encre stellaire était réellement abondant, encore fallait-il voir comment on le répartirait ; si ce frère Chang réclamait d'emblée dix ou huit livres, puis qu'il y avait encore ses compagnes et ses subordonnés, le tour de Wei Zhao et de son amie viendrait en dernier, et ce serait alors vraiment la portion congrue.

« Hé hé, n'aie crainte : voici ce dont nous sommes convenus — chacun ne peut d'abord en remplir qu'une fiole. » Ce disant, frère Chang tira un petit vase de jade spirituel, de contenance modeste, à peine la taille d'un flacon d'eau de toilette du monde profane, et sourit : « Selon l'ordre d'arrivée dans l'équipe, je commence le premier, puis chacun prend à son tour ; vous deux, arrivés les derniers, ne pourrez naturellement prélever qu'en dernier. Je crois que tu le comprendras, petit frère ; mais j'ai la conviction que le lait d'encre stellaire suffira, et au pire, il vous en restera une fiole à tous les deux. »

Frère Chang ne s'était pas contenté de se frapper la poitrine en promettant monts et merveilles, car cela eût éveillé la méfiance ; parler ainsi paraissait au contraire plus mesuré et inspirait plus aisément confiance.

Wei Zhao réfléchit un moment : ce mode de partage était somme toute équitable ; après tout, lui et son amie ne se joignaient qu'en cours de route, et ni leur force ni leurs relations n'égalaient celles des autres — qu'on les mît en dernier était bien excusable.

Pour peu que l'autre ne commît point la vilaine besogne de tout rafler d'un seul coup, ce mode de répartition devrait leur rapporter quelque chose ; s'il n'en restait rien, il ne leur resterait qu'à s'en prendre à leur mauvaise étoile.

Certes, on ne pouvait exclure une autre éventualité : que ce frère Chang manquât à sa parole et s'engraissât à leurs dépens — alors le problème serait grave. Mais puisqu'on part à l'aventure, on ne saurait en aucun cas échapper à ce risque ; à vouloir à tout prix la sécurité absolue, il n'y aurait qu'à rester tapi chez soi sans jamais sortir.

« Fort bien, nous nous joignons à vous. Merci de vos bons soins. » Wei Zhao échangea un regard avec Huang Xiaotao, puis hocha enfin la tête pour confirmer.