第4275章　仲間に引き入れる

「だが、これもまた一種の天意というものだろう。星墨乳は明らかにそちら人間にとってこそ役に立つのに、霊獣族の領地にしか現れぬ。もしこれが人間の縄張りで産出するものだったなら、とうの昔に血で血を洗う争いが起き、血の川が流れていたに違いない。」鬼東西がケケケと笑った。

「まあ、そうかもしれないが……」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。冗談めかした言葉ではあるが、人間の修行者の気質からすれば、わずかな利益でも互いに騙し合うのが常だ。まして星墨乳という誘惑、しかも際限なく産出し続ける星墨乳を前にすれば、そのために天も暗くなるほどの殺し合いが起きても、決してあり得ない話ではない。

衛昭が元神で鬼東西と語り合う一方で、絶えず外界の様子にも気を配っていたが、周りの者たちの目には、少しも変わったところは映っていなかった。

「それは不思議でも何でもない。なぜならこの品は、霊獣族にとっては何の役にも立たぬと聞いておるからな。」常哥の答えは鬼東西ほど詳しくはなかったが、その趣旨はまったく同じだった。

「なるほど……」衛昭は得心したふうを装い、続けて感嘆の声を上げた。「某がたびたび耳にするのは、霊獣族は南島を占めてはいるものの、外界との交流はきわめて少ないということです。それが閣下は霊獣族の執事と面識をお持ちとは、しかもその口からこれほど重大的な情報を聞き出せるとは、並の者ではとても得られぬ機縁でしょう。」

「ふふ、霊獣族の執事と誼を通じるなど、他の者にとっては難事であろうが、私にとっては実に朝飯前のことだ。」常哥は少し得意げに笑って言った。「不肖の父は葳弧海域万通盛会の分会掌柜を務めておってな。霊獣族は世を隔ててはいるが、やはり外界と通商し物を買う必要がある。そして我ら商会こそ、彼らが最も頻繁に足を運ぶ場所なのだ。」

万通盛会？ その名を聞いた瞬間、衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。かつて手を組んで洪氏商会を潰したあの商会の巨頭の一つではないか。しかも上位五指に入る巨大な存在だ。

「私が言った霊獣族の執事とは、我ら商会との折衝を専門に担う主事のことだ。何度もやり取りするうちに互いに親しくなり、それでこの機縁をくれたのだ。」常哥はここまで語ると、再び提案を持ちかけた。「どうだね、小兄弟。この機会はきわめて貴重だ。そなたと私がここで出会ったのも何かの縁、いっしょに行ってみるか？」

衛昭はそれを聞いてたちまち躊躇した。正直に言えば、星墨乳には確かに心を動かされている。だが目の前のこの常哥が、理由もなくこれほど慇懃なのが、どうにも引っかかる。何しろ楚歩白という先例が目の前にあるのだ、警戒せずにはいられない。

衛昭の鋭さをもってすれば、相手の先ほどの言葉がすべて嘘であれば、必ず綻びを見つけられたはずだ。だが万一、楚歩白のときのように真実と虚偽が入り混じっているのだとすれば、防ぎようがない。

衛昭がためらっている折り、脳裏に再び鬼東西の声が響いた。「あいつの言うことに嘘はない。わしは自ら魯楓森林に来たことはないが、奥朶修真城から星墨乳が産出するという話なら聞いたことがある。まず間違いあるまい。この品はそなたにとって遇うべくして遇い難きものだ。いっそついて行って試してみてはどうだ。」

霊獣族の長老である鬼東西の保証があればこそ、衛昭はようやく胸をなで下ろし、いくらか心を動かされながら密かに頷いた。

「小兄弟、考えはまとまったか？ そなたらがここで私に出会えたのも、一種の機縁というもの。この機会を逃せば、以後星墨乳とは永遠に縁を失うことになるやもしれぬ。心残りを抱えることになろうぞ！」常哥は衛昭の心が動いたのを見て取り、すかさず畳みかけた。

「うむ、ではもう一つ尋ねたい。その星墨乳は一体どれほどあるのか。我ら二人が加わるとすれば、これだけの人数で分け合えるものなのか？」衛昭は念入りに確かめた。

彼の考えでは、星墨乳のような希少な品が多くあるはずもなく、しかも相手の一行はすでに六人。そこへ自分たち二人が加わって、果たして取り分があるのかどうか、甚だ心もとない。

双方の実力差からすれば、衛昭と黄小桃が手を組んだところで、相手の六人にはとても太刀打ちできない。そのうえ汁の一滴すらありつけぬとなれば、泣き寝入りするほかなく、徒労に終わるだけだ。

「小兄弟、その疑いはもっともだ。だが私の見る限り、さほど心配することもあるまい。わしのあの霊獣執事の友の話によれば、星墨乳を守る陣法はすでに丸三年、人の手で開かれておらぬという。ゆえにかなり溜まっているはずだ。」常哥は確信ありげに請け合った。

「では……そのときはどう分けるのですか？」衛昭はさらに問いを重ねた。星墨乳が確かに多くあるとしても、具体的な分配次第だ。もしこの常哥が口を開くや否や十斤八斤を要求し、さらにそのそばには道侶や小弟たちが控えているとなれば、自分たち二人の番が回ってきたときには、まず間違いなくお手上げとなる。

「ふふ、そこは案ずるな。我らの取り決めはこうだ。一人が最初に取れるのは一瓶だけ。」常哥はそう言いながら小さな霊玉瓶を取り出した。容積はさほど大きくなく、世俗界の花露水の瓶ほどの大きさだ。「隊伍に加わった順に、私が最初に始め、皆が順次取っていく。そなたら二人は最後に加わったのだから、当然最後の順番となる。この点は小兄弟も納得されよう。だが星墨乳は十分にあるはずだ、最悪でもそなたら二人の分の一瓶は残る。」

常哥はあえて胸を叩いて請け合うような言い方はしなかった。そうすればかえって信を失うからだ。今のように語れば、かえって中肯にして、人に信じられやすい。

衛昭はしばし思案した。この分け方ならさほど不公平でもない。何しろ自分たち二人は急遽加わった身であり、実力でも関係でも他の者たちに及ばないのだから、優先順位が最後になるのも無理はない。

相手が弱水三千のうち一瓢を残らず汲み尽くすような、人を騙す真似さえしなければ、この分配方法に従えば多少なりとも収穫はあるはずだ。もしそれすらなければ、ただ自分の運が悪かったと諦めるほかない。

もちろん、もう一つの可能性も排除できない。すなわち、この常哥が自ら約束を反故にするというものだが、それこそ大問題だ。もっとも、冒険に出る以上、如何なる場合でもこれしきの危険は避けて通れぬ。真に万全のみを求めるなら、家に引きこもって出てこぬほかないのだ。

「よし、では加わらせていただこう。閣下のご厚情に感謝する。」衛昭は黄小桃と目を見交わし、ついに頷いて承諾した。

「それは良かった。小兄弟はやはり並の者ではないな、私を失望させなかった。」常哥はそれを聞いてたちまち満面の笑みを浮かべた。彼がこれほど口を費やしたのは、ひとえに衛昭たち二人を仲間に引き入れるためであり、もし衛昭が最後に尻込みして引き下がったなら、それこそ時間の無駄というものだった。