Kapitel 4276 — Ankunft am Ziel

»Ich heiße Chang Daoping. Wenn ihr beiden mir euren Respekt erweisen wollt, dürft ihr mich Bruder Chang nennen.« Chang Daoping nickte gelassen und wandte sich sogleich an die übrigen fünf: »Stellt euch doch ebenfalls alle einmal vor.«

»Ich heiße Cao Shishi.« Die verführerisch aufgetakelte Frau an seiner Seite warf Wei Zhao und seiner Begleiterin einen Blick zu, dem die Verachtung deutlich ins Gesicht geschrieben stand. Doch da Chang Daoping nun einmal gesprochen hatte, blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu gehorchen; widerwillig nannten sie ihren Namen und scherten sich um alles Weitere nicht mehr.

»Luo Tuoxiang.« Als Nächster kam der kleine Untergebene, der die Spitze des späten Goldkern-Stadiums erreicht hatte – ganz der hochnäsige Habitus eines Mannes, der zwei armselige Würmer wie Wei Zhao und seine Gefährtin keines Blickes würdigte. Im Vergleich dazu zeigte sich Chang Daoping, immerhin ein Meister des Nasenzentrums-Stadiums, um ein Vielfaches großzügiger.

Auch die übrigen drei machten nicht viele Worte und nannten nur ihre Namen: Hu Youli, Fan Dongji und Fang Miaojin – zwei Männer und eine Frau.

Diese Leute hatten Wei Zhao und Huang Xiaotao vom ersten Augenblick an mit Hohn und Spott übergossen; nun wagten sie es angesichts der Macht Chang Daopings nicht mehr, frech daherzureden und die beiden zu bedrängen, doch zu erwarten, dass sie ihnen freundlich begegneten, wäre denn doch zu viel verlangt gewesen.

Wei Zhao und Huang Xiaotao nickten nur gelassen, nahmen es sich nicht zu Herzen und hatten auch keinerlei Bedürfnis nach weiteren Worten. Sie hatten nicht die Angewohnheit, ihr warmes Gesicht an einen kalten Hintern zu halten; schließlich lag die Entscheidungsgewalt über diese Gruppe allein bei Chang Daoping, und ob ihr Verhältnis zu diesen Leuten gut oder schlecht war, spielte kaum eine Rolle.

Chang Daoping sagte daraufhin nichts weiter. Dass er Wei Zhao und seine Gefährtin eigens für den Beitritt geworben hatte, hatte selbstverständlich seinen Grund; solange sein Ziel erreicht wurde, war alles andere gleichgültig.

Wie sich die Leute untereinander vertrugen, war erst recht nicht seine Sorge. Die Atmosphäre konnte so angespannt sein, wie sie wollte – Hauptsache, niemand vergraulte ihm Wei Zhao und Huang Xiaotao.

»Genug. Brechen wir auf.« Chang Daoping gab die Anweisung und ging voran. Cao Shishi und die anderen folgten ohne ein Wort; zuletzt tauschten Wei Zhao und Huang Xiaotao einen Blick und schlossen sich dem Zug an.

Chang Daoping führte sie mit ungeheurer Geschwindigkeit. Obwohl sie offenkundig durch dichten Wald liefen und seine Schritte keineswegs hastig wirkten, war er seltsam schnell: Im einen Augenblick noch hier, war er im nächsten schon fünf Klafter entfernt.

Wären die Leute hinter ihm nicht Meister des Goldkern-Stadiums gewesen, sondern solche des Fundamentstadiums – und sei es auch der vollendete Fundamentkreis –, so hätten sie wohl schon Mühe gehabt, mit Chang Daopings Schritt nur mitzuhalten, von allem anderen ganz zu schweigen.

Selbst für eine Schar von Goldkern-Meistern bedeutete es ein fortwährendes Aufzehren der eigenen wahren Energie, dem vordersten Chang Daoping dicht auf den Fersen zu bleiben. Während des Marsches drehten sich Cao Shishi, Luo Tuoxiang und einige andere eigens nach Wei Zhao und seiner Gefährtin um, als wollten sie sehen, wie sich die beiden blamierten.

Schließlich verfügten beide nur über das frühe Goldkern-Stadium. Schon für sie alle war Chang Daopings Tempo eine Zumutung – wie viel mehr für diese beiden Nachzügler, die vermutlich ihre letzten Kräfte aufbieten mussten, nur um nicht abgehängt zu werden.

Doch als sie sahen, wie unbeschwert und gelassen Wei Zhao und Huang Xiaotao dreinblickten, wurden ihre Mienen mit einem Mal so seltsam, als hätten sie Dreck gefressen. Die beiden wirkten ja geradezu entspannter als sie selbst! Selbst wenn sie sich bloß Gelassenheit anmaßten – dazu gehörte doch auch die nötige Kraft!

Diese beiden Tölpel aus dem frühen Goldkern-Stadium – verbargen sie etwa doch noch einen starken Trumpf? Zumindest durfte man sie nicht für so einfach nehmen, wie sie von außen schienen!

Tatsächlich lag dieses Tempo durchaus im Rahmen dessen, was die beiden zu tragen vermochten. Nicht nur Wei Zhao, auch Huang Xiaotao, die jahrelang Prüfungsaufträge im dichten Wald verrichtet hatte, kam damit mühelos zurecht. Man durfte schließlich nicht vergessen, dass ihre Kampfkunst und ihre Fähigkeiten im Urwald ihre wahre Heimstatt hatten.

Freilich zehrte ein derart schnelles Vorwärtskommen mit der Zeit merklich an den Reserven wahrer Energie. Doch Wei Zhao hielt ihre Hand fest und konnte ihr jederzeit Energie nachführen, sodass sie selbstverständlich keinerlei Druck verspürte.

So eilten sie volle zwei bis drei Doppelstunden dahin, ehe Chang Daoping endlich stehen blieb und den anderen bedeutete, sich ein wenig auszuruhen.

Alle nickten wortlos und setzten sich im Schneidersitz, um ihre wahre Energie wiederherzustellen. Auch Chang Daoping selbst sprach kein Wort – eine ganz andere Art als die Leutseligkeit, die er zuvor an den Tag gelegt hatte; die Stimmung war recht bedrückend.

Obwohl Wei Zhao und Huang Xiaotao über reichlich wahre Energie verfügten, setzten auch sie sich im Schneidersitz nieder, um nicht aufzufallen.

»Bruder Chang, ich habe eine Frage«, wandte Wei Zhao sich schließlich an ihn. »Auf diesem ganzen Weg habt Ihr uns geführt, und es scheint nirgends einen Ort gegeben zu haben, an dem man uns hätte brauchen können. Warum habt Ihr uns dennoch eingeladen mitzukommen und uns so ohne Weiteres an der Milch des Sternentintensteins teilhaben lassen?«

Nur wer hinreichend Wert zeigte, wurde umworben und konnte sich einen entsprechenden Rang und Mitsprache erwerben. Doch wie Wei Zhao die Lage auch betrachtete – er hatte das Gefühl, dass sie beide überflüssig waren, ja dass man sie einzig herbeigerufen hatte, um ohne Gegenleistung von der Milch des Sternentintensteins zu profitieren.

Weicht die Sache vom Gewohnten ab, steckt ein Dämon dahinter – je länger er darüber nachdachte, desto seltsamer kam ihm das Ganze vor!

»Ihr werdet es gleich erfahren«, erwiderte Chang Daoping knapp. Doch das war auch alles, was er sagte; dann schloss er wieder die Augen und pflegte seinen Geist, ohne sich weiter um Wei Zhao und seine Gefährtin zu kümmern.

Wei Zhao hätte gern noch einmal nachgehakt, doch angesichts dieses Verhaltens – eine völlige Kehrtwende gegenüber der Art, mit der Chang Daoping ihn zuvor umworben hatte – war klar, dass dieser nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte, und weitere Worte wären nutzlos gewesen.

Gerade diese Geschwindigkeit, mit der der Mann sein Gesicht wendete wie ein Blatt im Buch, ließ indes das kleine Unbehagen in Wei Zhaos Herzen mit einem Mal anschwellen. Offenkundig war dieser Mensch nicht sonderlich verlässlich; sollte er sein Wort später nicht halten, so würden sie beide wohl übel dran sein.

Doch trotz aller Bedenken ließ Wei Zhao sich nichts anmerken und blieb so gelassen wie zuvor. Schließlich stand es noch dahin, wer am Ende das letzte Lachen haben würde, falls es wirklich zum Bruch und zum Kampf käme – gemessen an der Kampfkraft, die er und Huang Xiaotao gemeinsam entfalteten.

Zudem ließ sich aus Chang Daopings Worten durchaus heraushören, dass es einen besonderen Grund hatte, wenn er sie beide eigens zum Beitritt bewarb; ehe sie ihren Nutzen erwiesen, würde er schwerlich vorschnell die Freundschaft aufkündigen.

Das Einzige, worauf man achten musste, war die Frage, ob dieser Nutzen womöglich – wie einst bei Chu Bubai – darin bestand, das Leben von Goldkern-Meistern zu opfern. Genau darauf musste man ein wachsames Auge haben.