Chapitre 4253 — Un phénomène des plus étranges

Au début, ce n'étaient que quelques os épars ; mais à mesure qu'ils avançaient, les ossements blanchis se faisaient plus denses, et finirent par apparaître en véritables tas. Le soleil déclinait déjà à l'horizon, et il arrivait aux compagnons de distinguer, au creux de ces monceaux d'os, de petites flammes blêmes qui flottaient çà et là : ces feux follets dont parlent les gens.

L'atmosphère, déjà sinistre, s'en trouvait rendue plus effroyable encore sous le reflet de ces lueurs ; et bien qu'ils connussent tous la cause et l'origine de la chose, les voilà maintenant plongés en plein dedans, échangeant des regards inquiets, le cuir chevelu picotant de frayeur.

Wei Zhao compara un instant la carte qu'il tenait en main : à en juger par le tableau, ils étaient bel et bien arrivés au charnier des bêtes spirituelles.

On raconte que toutes choses en ce monde, pour peu qu'elles possèdent une âme sensible, peuvent pressentir d'avance l'heure de leur trépas ; plus cette sensibilité est vive, plus le pressentiment est juste, et plus tôt il se manifeste.

Si les bêtes spirituelles méritent ce nom, c'est précisément que leur essence spirituelle leur est innée et dépasse de loin celle des autres espèces ; la rumeur court même que nombre d'entre elles sentent venir leur mort plusieurs mois à l'avance, et prennent ainsi leurs dispositions de bonne heure.

L'affaire a beau paraître d'une étrangeté à donner le frisson, elle n'est pas pour autant pure invention colportée : beaucoup en ont fait l'expérience. Après tout, sur l'île de Yunjie, les bêtes spirituelles se rencontrent partout ; souvent, sentant leur fin prochaine, elles quittent le foyer et vont mourir d'elles-mêmes dans quelque charnier — le fait est monnaie courante.

Il arrive même que pareille chose se produise dans le monde profane : bien des animaux domestiques, à l'approche de la mort, ont coutume de faire de même.

Wei Zhao avait autrefois entendu Hong Zhong et les autres en parler : presque partout où se rassemblent les bêtes spirituelles de l'île de Yunjie, et surtout au plus profond des montagnes et des forêts denses, se trouve immanquablement un charnier de bêtes spirituelles. Presque toutes celles de la contrée, lorsqu'elles pressentent leur fin, viennent d'elles-mêmes à ce charnier et y attendent paisiblement la mort.

Certes, la hiérarchie est stricte entre bêtes spirituelles : en temps normal, celles de rang inférieur, cantonnées à la périphérie, ne sauraient pénétrer au cœur du domaine, ni n'oseraient le faire. Mais à l'heure de leur mort, il leur est loisible d'y entrer, et sans le moindre obstacle. Nulle bête spirituelle ne viendra leur barrer la route : c'est là un accord tacite commun à toutes.

Wei Zhao examina attentivement l'itinéraire : une fois passé le charnier des bêtes spirituelles, ils ne seraient plus loin de leur destination ; si tout se déroulait sans encombre, le ginseng-enfant serait bientôt à portée de main.

À cet instant, il sentit la respiration de Huang Xiaotao, à ses côtés, se faire courte et précipitée : la jeune fille était visiblement gagnée par la nervosité et la peur. Wei Zhao lui serra doucement la main en guise de réconfort, pour lui signifier qu'elle n'avait rien à craindre.

Un silence de mort régnait alentour ; ceux qui marchaient devant n'avaient pas manqué de percevoir l'émoi de Huang Xiaotao. Guo Dengtao se retourna même avec un sourire et lui adressa un regard rassurant. Après tout, ce n'était qu'une fille ; en un lieu si lugubre que même les hommes en avaient le frisson, quelque peu de frayeur était bien excusable.

» Peuh ! Puisque tu as si peu de cran, il ne fallait pas venir courir l'aventure ; tu n'es bonne à rien et tu ne sais qu'attirer des ennuis… « lança Feng Hongyu, qui, tournant la tête, dévisagea Wei Zhao et Huang Xiaotao d'un air goguenard, et saisit l'occasion pour déverser son fiel sans désemparer.

Tout au long du chemin, elle n'avait cessé de les railler, comme si, sans cela, elle n'eût pu faire étalage de sa supériorité et en eût étouffé de dépit ; quant à Wei Zhao et sa compagne, ils la traitaient comme un courant d'air, sans daigner lui répondre.

Cette fois, pourtant, Feng Hongyu n'eut pas le loisir d'achever : un cri perçant de Huang Xiaotao vint brusquement l'interrompre.

Vlan ! Dans le silence universel, ce cri résonna avec une acuité singulière et fit aussitôt s'envoler, à peu de distance, une nuée d'oiseaux noirs comme suie ; sans le moindre avertissement, de quoi faire sursauter toute la troupe.

À y regarder de près, ce n'étaient point de puissantes bêtes spirituelles, mais de simples corbeaux nécrophages et autres oiseaux du même acabit. Ce lieu est un cimetière pour les bêtes spirituelles ; hormis celles dont la fin est proche, aucune n'y vient jamais.

» Tu es malade ! À pousser des cris à tout bout de champ ! Si tu as si peur, veux-tu donc nous faire mourir d'effroi ? « s'écria Feng Hongyu, le teint décomposé ; revenue de sa surprise, elle accabla Huang Xiaotao d'un torrent d'invectives.

Elle n'était pas la seule : Guo Dengtao, Wang Feng et les autres avaient eux aussi le visage défait. Un instant plus tôt, tout autour n'était que silence de mort, sans le moindre frémissement ; et voilà que, dans l'épaisse forêt, se tapissaient tant de corbeaux nécrophages. À la nuit tombante, ces paires d'yeux luisant d'un éclat blafard donnaient l'impression d'être des cadavres qu'ils couvaient du regard : de quoi glacer le sang.

» Il y a un fantôme… « balbutia Huang Xiaotao d'une voix tremblante ; puis elle se jeta dans les bras de Wei Zhao, tout le corps tremblant de frayeur.

Si fort que fût son courage, elle n'en restait pas moins une frêle jeune fille ! Wei Zhao sourit et, le cœur serré de tendresse, lui caressa doucement le dos ; mais lorsqu'il suivit du regard la direction que pointait son doigt, son visage se figea net.

Fut-ce la brume miasmatique qui, à la nuit tombée, s'était amincie au-dessus de leurs têtes, ou le lieu qui était vraiment trop étrange et trop sinistre ? Toujours est-il qu'en cet instant, au-dessus d'eux, on distinguait nettement une lune de sang, dont la clarté était même bien plus vive que celle du jour, n'eût été cette teinte pâlement sanguinolente qui la baignait ; on y percevait même une odeur de sang corrompu.

Et sous les rayons de cette lune écarlate, non loin devant eux, une scène d'une étrangeté et d'une malfaisance extrêmes cloua soudain Wei Zhao et ses compagnons sur place.

Une bête spirituelle au corps semblable à celui d'un rhinocéros du monde profane gisait là, la tête affaissée mollement sur le côté, le cou tordu en une courbe d'une bizarrerie stupéfiante, et retenu au corps gigantesque par un simple lambeau de peau.

Son énorme tête traînait sur le sol, laissant derrière elle une longue traînée d'un rouge sombre ; quant à son flanc, il s'y ouvrait bel et bien une plaie de la taille d'un demi-homme, d'où les intestins et les viscères s'étaient répandus à terre, et qui, à cet instant même, saignaient encore…

Fut-ce effet de l'imagination ? Même à plus de dix toises de distance, Wei Zhao et les autres percevaient distinctement l'âcre puanteur de charogne qui s'exhalait de la bête.

S'il n'y avait eu que cela, passe encore : on se pinçait le nez et l'on poursuivait son chemin. Le hic, c'est que la créature, dans cet état, n'était pas encore morte !

Cette tête qui traînait sur le sol était bel et bien en train de dévorer quelque chose, la face convulsée de férocité ; à y regarder de près, ce qu'elle mâchait, c'étaient ses propres intestins et viscères échappés de son ventre ; elle en engloutissait de grandes bouchées, tandis qu'aux commissures de ses lèvres crevaient en gargouillant des bulles de sang…