Kapitel 4253 — Eine unheimliche Erscheinung

Zunächst waren es nur vereinzelte Knochen, doch je weiter sie gingen, desto dichter wurden die weißen Gebeine, und schließlich lagen sie in ganzen Haufen da. Die Sonne neigte sich bereits zum Westen, und von Zeit zu Zeit konnten die Gefährten zwischen den Knochenhaufen ein fahles, schimmerndes Leuchten ausmachen, das lautlos umherwanderte – jenes Irrlicht, von dem die Leute gemeinhin als Geisterfeuer sprechen.

Die ohnehin schon unheimliche Umgebung wirkte im Schein dieser Irrlichter nur noch entsetzlicher. Obwohl alle den Zusammenhang kannten, lief ihnen nun, da sie wahrhaftig mittendrin standen, doch der kalte Schauer über die Kopfhaut, und einer sah den anderen ratlos an.

Wei Zhao hielt die Karte in der Hand und verglich sie mit dem Gelände. So, wie es aussah, war man tatsächlich bereits am Sammelgrab der Geisterbestien angelangt.

Man erzählt, dass alle Dinge der Welt, sofern sie nur von geistiger Natur seien, ihren eigenen Tod im Voraus erspüren könnten. Je stärker die Geisteskraft, desto genauer die Wahrnehmung und desto früher der Zeitpunkt.

Dass Geisterbestien Geisterbestien sind, liegt daran, dass ihre Geisteskraft ihnen von Geburt an eigen ist und die gewöhnlicher anderer Geschöpfe bei weitem übersteigt. In den Gassen heißt es, viele Geisterbestien vermöchten ihren Tod sogar Monate im Voraus zu spüren und sich rechtzeitig darauf vorzubereiten.

Das klingt gar wundersam und geheimnisvoll, ist aber keineswegs bloßes Gerede, das von Mund zu Mund weitergetragen wird – viele haben es selbst erlebt. Schließlich sind auf der Wolkenstufeninsel Geistertiere allenthalben anzutreffen; sie verlassen vor ihrem Ende gewöhnlich ihr Heim und sterben schließlich von selbst im Sammelgrab. Solches ist wahrlich nichts Ungewöhnliches.

Ja, selbst in der Welt der Sterblichen kommt dergleichen häufig vor: Viele Haustiere zeigen vor ihrem Tod ein ähnliches Verhalten.

Wei Zhao hatte einst von Hong Zhong und den anderen gehört, dass nahezu jeder Ort auf der Wolkenstufeninsel, an dem sich Geisterbestien sammeln – zumal in den tiefen Bergen und dichten Wäldern –, im innersten Kern stets ein Sammelgrab der Geisterbestien besitze. Fast alle Geisterbestien jener Gegend kämen, wenn sie ihr nahendes Ende ahnen, von selbst zu diesem Grab und warteten dort still auf den Tod.

Zwar herrscht unter den Geisterbestien eine strenge Rangordnung, und normalerweise vermögen die schwächeren an der Peripherie weder hineinzugelangen noch es zu wagen, doch einzig in der Stunde des Todes dürfen sie eintreten, und zwar ungehindert. Keine einzige Geisterbestie würde sie aufhalten – das ist eine stillschweigende Übereinkunft, die unter allen Geisterbestien besteht.

Wei Zhao warf einen genauen Blick auf die Wegeskizze: Sobald man das Sammelgrab der Geisterbestien hinter sich gelassen habe, bedeute dies, dass man dem Ziel dieser Reise bereits nahe sei. Wenn alles glatt ging, lag der Säuglingsginseng in greifbarer Nähe.

Da bemerkte Wei Zhao, dass Huang Xiaotaos Atem neben ihm etwas ging und ihr deutlich die Nervosität und Angst anzumerken waren. Tröstend drückte er ihr sacht die Hand, um ihr zu bedeuten, sie brauche sich nicht zu fürchten.

Ringsum herrschte Totenstille, und auch die anderen vor ihm spürten deutlich Huang Xiaotaos Unbehagen. Guo Dengtao drehte sich sogar um, lächelte und machte ein beruhigendes Gesicht. Sie war eben ein Mädchen; an einem solchen Spukort lief selbst ihnen Männern ein Schauer über den Rücken, da war eine gewisse Furcht nur verständlich.

»Hm, wenn man so feige ist, sollte man nicht zum Abenteuer ausziehen. Nicht den geringsten Nutzen bringt sie, und macht obendrein so viel Umstände …«, spottete Feng Hongyu, wandte den Kopf und sah Wei Zhao und Huang Xiaotao hohnvoll an, während sie die Gelegenheit nutzte, unablässig weiterzusticheln.

Auf dem ganzen Weg hatte sie die beiden nicht mit Hohn und Spott verschont; es schien, als könne sie ihr Überlegenheitsgefühl nur so zur Schau stellen, als müsse sie sonst ersticken. Wei Zhao und seine Begleiterin aber behandelten sie stets wie Luft und würdigten sie keiner Antwort.

Doch diesmal wurde Feng Hongyu, noch ehe sie ausgeredet hatte, jählings von einem schrillen Aufschrei Huang Xiaotaos unterbrochen.

Husch! In der alles durchdringenden Stille wirkte dieser Schrei Huang Xiaotaos nur umso greller und scheuchte alsbald einen Schwarm pechschwarzer Vögel auf, der nicht weit entfernt aus dem Dickicht aufflog – ohne jede Vorwarnung, sodass die Gefährten gewaltig erschraken.

Bei genauerem Hinsehen waren es keine mächtigen Geisterbestien, sondern schlicht gewöhnliche Aasfresser wie Krähen und dergleichen Geflügel. Dieser Ort ist für die Geisterbestien eine Grabstätte; außer jenen, deren Ende naht, kommt keine andere Geisterbestie an einen solchen Ort.

»Hast du sie noch alle! Erst machst du solchen Wirbel, und dann willst du uns auch noch zu Tode erschrecken, was!«, schimpfte Feng Hongyu, deren Gesicht ebenfalls alle Farbe verloren hatte, nachdem sie sich gefasst hatte, in einem fort auf Huang Xiaotao ein.

Nicht nur ihr, auch Guo Dengtao, Wang Feng und den anderen stand die Miene sichtlich verzerrt. Zuvor war ringsum alles totenstill gewesen, kein Laut zu vernehmen, und nun lauerten im dichten Wald doch so viele Aas fressende Krähen. In der Nacht wirkten ihre Paare von Augen, aus denen ein fahles Leuchten drang, als sähe man sich selbst als Leiche, auf die sie es abgesehen hatten – es jagte einem wahrlich einen Schauer über den ganzen Leib.

»Da ist ein Geist …«, rief Huang Xiaotao mit zitternder Stimme und barg gleich darauf den Kopf an Wei Zhaos Brust; ihr ganzer Leib bebte, und sie zitterte ununterbrochen.

So stark sie innerlich auch sein mochte – sie war eben doch ein zartes Mädchen! Wei Zhao lächelte, strich ihr voller Zärtlichkeit sacht über den Rücken. Doch als er dann in die Richtung blickte, in die Huang Xiaotao wies, erstarrte sein Gesicht jäh.

Ob der Miasmanebel über ihren Häuptern zur Nachtzeit dünner geworden war oder ob dieser Ort einfach zu unheimlich und schaurig war – jetzt vermochten die Gefährten über sich deutlich einen blutroten Mond zu erblicken, dessen Licht sogar noch heller schien als am Tage, nur dass ihm ein blasser Bluthauch anhaftete, ja man konnte sogar einen blutig-fauligen Geruch wahrnehmen.

Und im Schein dieses blutroten Mondlichts ließ ein unweit vor ihnen liegendes, überaus unheimliches und unheilvolles Schauspiel Wei Zhao und die anderen unwillkürlich innehalten.

Da war eine Geisterbestie, deren Gestalt einem Nashorn aus der Welt der Sterblichen glich; der Kopf hing kraftlos zur Seite, der Hals war bereits in einen entsetzlich verrenkten, unheimlichen Bogen verdreht, und nur noch eine dünne Hautschicht verband ihn mit dem ungeheuren Leib.

Der riesige Kopf schleifte über den Boden und hinterließ eine lange, dunkelrote Blutspur, während an seiner Flanke kurzerhand ein mannsgroßes Loch klaffte, aus dem die Gedärme und Eingeweide herausgequollen und über den Boden verstreut waren – und bis zu diesem Augenblick tropfte daraus noch immer Blut …

Ob es Einbildung war, wusste man nicht – jedenfalls vermochten Wei Zhao und die anderen selbst über eine Entfernung von mehr als zehn Klaftern deutlich den stechenden, fauligen Gestank wahrzunehmen, der von ihm ausging.

Wäre es nur dabei geblieben, so hätte man es noch verschmerzen und mit zugehaltener Nase ertragen können. Der Knackpunkt aber war: Dieses Geschöpf war bereits in solchem Zustand – und war noch immer nicht tot!

Der über den Boden schleifende Kopf fraß tatsächlich mit grimmig verzerrtem Antlitz; bei genauerem Hinsehen waren es gerade die eigenen Gedärme und Eingeweide, die aus seinem Bauch herausgeflossen waren, die es verspeiste – während es in großen Bissen fraß, quollen ihm aus den Mundwinkeln gurgelnd Blutblasen …