Chapitre 4246 — La bête de foudre et de pourpre

Wei Zhao tourna la tête et croisa le regard de Huang Xiaotao ; voyant que rien d'anormal n'affectait la jeune fille, il se rasséréna et promena les yeux autour de lui pour détailler l'environnement où ils se trouvaient.

Les six compagnons se tenaient au cœur d'une forêt d'une densité extrême : sous leurs pieds, autour d'eux et jusqu'au-dessus de leurs têtes poussaient toutes sortes d'herbes et d'arbres d'une vitalité prodigieuse, dont certains leur étaient déjà connus pour les avoir vus ailleurs, et d'autres absolument inédits, dont ils n'avaient jamais entendu parler.

Pas de brume miasmatique, donc : voilà la première chose que Wei Zhao put constater. Au sein de ce bois touffu, la lumière était certes faible, mais on distinguait au moins les alentours ; même à plusieurs dizaines de mètres, pour peu qu'aucun feuillage ne fît obstacle, la vue portait encore. Avec une brume empoisonnée, pareille chose eût été impossible.

À cet instant, Huang Xiaotao tira doucement Wei Zhao par la manche et désigna le ciel du doigt. Levant les yeux, il sentit son cœur se serrer.

À moins de trente mètres au-dessus d'eux s'étalait une masse de brouillard prodigieusement épaisse, qui masquait le soleil et le ciel sans qu'on en vît la limite ; mais l'heure était encore à midi, et quelques rayons ténus parvenaient à percer cette couche, sans quoi le jour eût sans doute été réduit à une nuit complète.

» Frère Guo, cette couche là-haut, est-ce la brume miasmatique ? « demanda Wei Zhao, curieux. À première vue, elle ressemblait beaucoup aux brumes marines qu'il avait coutume de voir, en plus sombre toutefois.

» En effet «, acquiesça Guo Dengtao, à ses côtés. C'était sa troisième année consécutive dans la forêt de Lunfeng, et il en connaissait désormais assez bien l'environnement.

» Il est midi, théoriquement le moment où la lumière est la plus forte, et l'on n'a que ce maigre filet de clarté. Alors, quand la brume miasmatique est à son état normal, il ne doit même plus rester cette lueur : comment donc, en bas, des végétaux aussi drus peuvent-ils pousser ? « s'étonna Wei Zhao de plus belle.

» Euh… à vrai dire, je n'y ai jamais réfléchi… « Guo Dengtao se trouva aussitôt pris de court ; un peu gêné, il se gratta la tête. Ce n'était pas un homme à méditer finement les choses de lui-même : personne ne lui avait jamais parlé de cela, aussi l'ignorait-il forcément.

» D'ordinaire, la forêt de Lunfeng n'est pas ainsi «, intervint alors soudain Chu Bubai, à l'avant du groupe. » Cette prétendue disparition de la brume miasmatique n'est qu'une rumeur trompeuse colportée de bouche à oreille. En ce moment, c'est uniquement sous l'effet de courants d'air particuliers à la région que la couche de miasmes s'est élevée à mi-hauteur ; en temps normal, elle ne monte pas si haut, elle est même plutôt plus ténue, collée au sol, et la lumière n'y est évidemment pas aussi mauvaise qu'à présent. «

» Je vois, merci de l'éclaircissement. « Ces paroles firent que Wei Zhao porta sur Chu Bubai un regard plus hautain. Sous l'apparence affable et lettrée de cet homme se tapissait une noirceur haineuse contre laquelle il se tenait fort sur ses gardes ; mais si l'on faisait abstraction de ce point, la sensation que dégageait ce Chu Bubai n'en demeurait pas moins peu commune.

» Décidément, frère Chu a de l'expérience, lui, pas comme certains qui, outre une piètre puissance, ne comprennent rien à rien ! « lança Feng Hongyu, agrippée au bras de Chu Bubai et toisant Wei Zhao d'un air triomphant. La scène où celui-ci, feignant le détachement et prenant des airs importants, avait soudain sorti sa carte de jade spirituelle lui était restée en travers de la gorge.

Wei Zhao ne prêta nulle attention à cette femme ; après avoir considéré Chu Bubai, il reprit soudain : » Frère Chu, pardonnez mon indiscrétion, mais seriez-vous déjà venu dans la forêt de Lunfeng en temps ordinaire ? «

À ces mots, Guo Dengtao et les autres en restèrent stupéfaits ; le regard chargé d'étonnement, ils se tournèrent d'un même mouvement vers Chu Bubai. Venir en pareille saison dans la forêt de Lunfeng était la chose la plus naturelle du monde, mais oser y venir en temps ordinaire, voilà qui relevait vraiment de l'artiste sûr de son art et du courage à toute épreuve.

La forêt de Lunfeng d'aujourd'hui et celle des jours ordinaires appartiennent à deux mondes absolument distincts. À présent, les périls sont certes partout, mais avec un peu de prudence et à moins d'une guigne noire, même sans récolter le moindre trésor céleste, on peut du moins s'en tirer sain et sauf.

En revanche, en temps ordinaire, la forêt de Lunfeng noyée de brumes miasmatiques mérite à peine, pour les cultivateurs humains, le nom de repaire de dragons et d'antres de tigres : sur dix personnes qui y entrent, neuf et demie y laissent la vie.

Si Chu Bubai y était vraiment venu à un autre moment et avait survécu jusque-là sans dommage, alors cet homme méritait bien d'être compté parmi les grosses cuisses sur lesquelles on pût s'appuyer.

» En effet ; une fois, j'y fus un temps bloqué par accident, et j'y séjournai contre mon gré quelque temps, avec la chance de finir par sauver ma misérable vie «, répondit Chu Bubai, un regard sur Wei Zhao, en agitant son éventail de papier blanc.

Les autres échangèrent un regard : la façon dont ils considéraient Chu Bubai se teinta aussitôt de plus de déférence encore. Ses paroles étaient neutres, mais les périls qu'elles recouvraient se devinaient sans qu'il fût besoin de les détailler.

Décidément, cet homme n'était pas simple ! Wei Zhao s'en convainquit un peu plus. Il lança un signe à Huang Xiaotao pour lui faire comprendre qu'elle devait désormais le suivre de près et rester sur ses gardes, afin d'éviter tout accident.

C'est alors que leur expression changea soudain : au loin, dans l'épaisseur du bois, monta une série de rugissements — » raaah, raaah » — accompagnés du bruissement dru des herbes et des feuillages. De toute évidence, une bête spirituelle approchait à vive allure.

Avant que quiconque eût le temps de réagir, le maître de ces cris, que l'on croyait l'instant d'avant encore à cent toises, surgit brusquement derrière le groupe : une ombre colossale, d'une rapidité fulgurante, jaillit à travers l'espace.

Sans même le loisir d'y regarder de près, Wei Zhao empoigna Huang Xiaotao et se jeta de côté ; au même instant, Chu Bubai eut la même réaction et entraîna Feng Hongyu à l'écart. Guo Dengtao et Wang Feng, en revanche, firent piètre figure.

Guo Dengtao s'en tira un peu mieux : roulant et rampant, il échappa de justesse au désastre. Wang Feng n'eut pas cette chance : incapable de l'éviter, il fut fauché net par l'ombre géante et roula cul par-dessus tête. Heureusement, celle-ci ne fit que l'effleurer sans le heurter de plein fouet ; sinon, à en juger par la violence du choc, Wang Feng en eût été quitte pour la mort ou pour une demi-infirmité.

En pareil lieu, une grave blessure qui vous laisse à demi infirme équivaut à peu près à la mort : à moins d'une amitié à toute épreuve, nul n'accepterait de risquer sa vie avec un fardeau pareil. Du moins, parmi les personnes présentes, Wei Zhao n'en voyait aucune liée à Wang Feng par des liens particulièrement étroits.

L'ombre géante traversa le groupe, heurta Wang Feng et, sans la moindre pause, laissa derrière elle une traînée de silhouettes rémanentes avant de s'évanouir en un instant dans la forêt dense.

La bête de foudre et de pourpre ! Wei Zhao sentit son cœur bondir : malgré la rapidité de l'ombre, ce bref coup d'œil lui avait suffi pour reconnaître la bête spirituelle, tant elle lui était familière.

Jamais Wei Zhao n'aurait imaginé qu'en venant sur l'île de Yunjie, et surtout dans cette forêt de Lunfeng, il lui serait donné de rencontrer un congénère du petit Feng !