제4246장 풍뢰자전수

위소는 고개를 돌려 황소도와 눈을 맞추었다. 상대의 몸에 아무런 이상이 없음을 확인하고서야 비로소 안심하고, 두루 주위의 환경을 살펴보았다.

지금 여섯 사람은 빽빽하기 그지없는 수림 한가운데에 서 있었다. 발밑이며 주위며 머리 위까지, 온갖 생명력이 왕성한 초목이 자라고 있었는데, 어떤 것은 다른 곳에서 본 적이 있는 것이었고, 어떤 것은 처음 보는 것이요 듣도 보도 못한 것이었다.

과연 장무는 없었다! 이것이 위소가 가장 먼저 확인한 사실이었다. 빽빽한 숲속에 있으니 빛은 희미했지만, 적어도 주변 사방은 분명히 볼 수 있었다. 수십 미터 떨어져 있다 해도 초목만 가리지 않는다면 여전히 알아볼 수 있었으니, 만약 장무가 있었다면 이런 모습일 리가 없었다.

그때 황소도가 살며시 위소의 옷깃을 당기며 하늘을 가리켰고, 위소는 고개를 들어 올려다보다가 저도 모르게 가슴이 철렁했다.

머리 위로 채 삼십 미터도 안 되는 곳에, 시퍼렇게 짙은 안개 덩어리가 하늘을 덮고 해를 가려 끝이 보이지 않았다. 다만 아직 한낮이라 희미한 햇살 몇 줄기가 안개층을 뚫고 내려와 있었으니, 그렇지 않았다면 아마 캄캄하여 앞이 보이지 않았을 터였다.

«곽 형, 위에 있는 이 층이 장무인가?» 위소가 궁금증을 참지 못하고 물었다. 보아하니 전에 익히 보아 온 해무와 그다지 다르지 않았으나, 빛깔이 조금 더 짙었다.

«그렇지.» 옆에서 곽등도가 고개를 끄덕였다. 그는 벌써 삼 년 연속으로 이 노풍 숲에 왔으니, 이곳 환경에 대해서는 이미 제법 잘 알고 있었다.

«지금은 한낮이라 이론상 빛이 가장 충분한 때인데도 겨우 이 정도의 희미한 빛뿐이라면, 장무가 정상일 때는 어찌 되겠습니까? 설마 이 정도 빛조차 없는데, 아래에서 어떻게 이렇게 무성한 초목이 자랄 수 있단 말입니까?» 위소는 의문이 더욱 커졌다.

«어…… 그건 미처 생각해 보지 못했군……» 곽등도가 순간 말문이 막혀 다소 어색하게 머리를 긁적였다. 그는 스스로 세심하게 생각하는 부류가 아니었으니, 이런 일을 남에게서 들어 본 적이 없으니 당연히 알 리가 없었다.

«평소에는 노풍 숲이 이렇지 않네.» 그때 맨 앞에 있던 초보백이 문득 입을 열었다. «지금 이른바 장무가 사라졌다는 건, 저잣거리에서 입에서 입으로 잘못 전해진 오해일 뿐이네. 이 기간은 다만 이 지역의 특수한 기류 영향으로 장무층이 반공중까지 올라간 것뿐이지. 평소에는 장무층이 이렇게 높지 않고, 오히려 더 엷아서 지면에 바짝 붙어 있네. 그러니 빛이 자연히 지금처럼 나쁠 리가 없지.»

«그렇군요, 잘 배웠습니다.» 위소는 그 말을 듣고 초보백을 다시 보게 되었다. 비록 이 사람이 유아하고 문아한 겉모습 속에 감춘 그 음험한 기운이 위소로 하여금 몹시 경계하게 만들었지만, 이 점을 제쳐 두고 본다면 이 초보백이 주는 느낌은 과연 예사롭지 않았다.

«역시 초 오라버니는 견식이 다르네요. 어떤 사람처럼 실력도 형편없으면서 아는 것도 하나 없지 않고요!» 풍홍옥이 한 손으로 초보백의 팔을 끼고는 고개를 쳐들어 의기양양하게 위소를 힐끗 보았다. 앞서 위소가 애써 태연한 척하며 거드름을 피우다 갑자기 영옥패를 꺼내 보인 그 장면이 그녀의 눈에는 몹시 거슬렸던 것이다.

위소는 이 여자를 상대하지 않고 초보백을 살펴본 뒤, 문득 다시 물었다. «초 형, 주제넘게 한 가지 묻겠는데, 혹시 평소에도 초 형은 이 노풍 숲에 오신 적이 있습니까?»

이 말이 나오자 곽등도를 비롯한 몇 사람까지도 얼떨떨해져, 저도 모르게 기이한 표정으로 일제히 초보백을 바라보았다. 이런 때에 노풍 숲에 오는 것은 지극히 당연한 일이지만, 만약 평소에도 감히 온다면 그야말로 기예가 뛰어나고 담대한 사람이라 할 만했다.

지금의 노풍 숲과 평소의 노풍 숲은 그야말로 두 개의 세계였다. 지금도 위기가 도처에 도사리고 있지만, 조금만 조심하고 운이 지나치게 나쁘지 않다면 천재지보를 얻지 못한다 해도 적어도 온전히 몸을 빼낼 수는 있었다.

그러나 만약 평소의 장무가 자욱한 노풍 숲이라면, 인간 취련자에게 있어 용담호혈이라 일컫는 것조차 가볍게 여겨질 정도였다. 열 명이 들어오면 아홉 명 반은 여기서 죽어야 했다.

만약 초보백이 정말 다른 때에 왔다가 무사히 지금까지 살아 있다면, 그 사람은 참으로 든든한 큰 버팀목이라 할 만했다.

«그렇네. 전에 한 번 여기에 갇혀서 뜻밖에 얼마간 머물렀지. 다행히 마지막에 목숨만은 건졌네.» 초보백은 위소를 한 번 보고는 손에 든 흰 종이 부채를 흔들며 담담하게 대답했다.

일행은 서로 눈을 맞추었고, 초보백을 바라보는 눈길에는 순식간에 몇 갈래 경외심이 더해졌다. 말은 담백하게 했으나 그 속에 깃든 흉험함은 자세히 말하지 않아도 짐작할 수 있었다.

이 사람은 과연 예사롭지 않다! 위소는 마음속 판단을 더욱 확고히 하고, 황소도에게 눈짓을 보내 앞으로는 조심해서 자신을 바짝 따라오라 일렀다. 뜻밖의 일이 생기지 않도록 하기 위해서였다.

바로 그때, 일행의 표정이 갑자기 변했다. 멀리 빽빽한 수림 속에서 한바탕 «으르렁으르렁» 하는 포효 소리가 들려왔고, 동시에 초목이 사락사락하는 소리가 빽빽하게 뒤따랐으니, 분명 영수가 빠르게 다가오고 있는 것이었다.

일행이 미처 반응하기도 전에, 그 소리의 주인은 앞 순간만 해도 백 장 밖에 있는 듯싶더니 다음 순간 어느새 일행의 뒤쪽에 나타나, 지극히 빠른 거대한 검은 그림자가 돌연 옆으로 튀어나왔다.

위소는 자세히 살필 겨를도 없이 얼른 황소도를 붙잡아 재빨리 옆으로 피했고, 동시에 초보백도 같은 반응을 보이며 풍홍옥을 데리고 옆으로 비켜섰다. 다만 곽등도와 왕봉 두 사람은 제법 꼴사나운 꼴이 되었다.

곽등도는 그나마 조금 나은 편이어서 데굴데굴 구르며 겨우 목숨을 건졌으나, 왕봉은 그렇게 운이 좋지 못했다. 미처 피하지 못하고 그 거대한 검은 그림자에 정통으로 쓸려 크게 나자빠졌다. 다행히 이번에는 스치기만 했을 뿐 정면으로 부딪히지는 않았으니, 그렇지 않았다면 그 기세로 보아 왕봉은 죽지 않더라도 반쪽은 온전치 못한 신세가 되었을 터였다.

이런 곳에서 중상을 입어 반쪽이 온전치 못하게 된다면, 그것은 죽는 것과 다름없었다. 진정으로 죽음을 함께한 사귐이 아니라면 누구도 짐덩이를 끌고 모험하려 들지 않을 터. 적어도 이 자리에 있는 사람들 가운데 위소가 보기에는 왕봉과 특별히 가까운 사이인 사람은 없어 보였다.

거대한 검은 그림자는 일행 사이를 뚫고 지나가 왕봉을 치고 상하게 하고도 아무런 멈춤도 없이 곧바로 한 줄기 잔상을 남기고는 순식간에 빽빽한 수림 속으로 사라졌다.

풍뢰자전수! 위소는 순간 가슴이 철렁했다. 그 검은 그림자의 속도가 매우 빨랐지만, 이 짧은 한눈에 그는 단번에 이 영수를 알아보았다. 너무나도 익숙했기 때문이다.

위소는 운계도에 와서, 특히 이 노풍 숲에 와서 소풍의 동족을 만나게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했다!

운계도는 속세계와 기본적으로 단절되어 있었으므로, 위소는 풍뢰자전수 같은 영수가 속세계에만 있는 줄로만 알았다. 설마 운계도에도 있을 줄이야. 게다가 방금 그 기세를 보건대, 이 풍뢰자전수의 실력 등급은 소풍보다 훨씬 높은 듯했다!