第4246章　風雷紫電獣

衛昭は振り向いて黄小桃と視線を合わせ、相手の身に少しの異変もないのを確かめると、ほっと胸をなで下ろし、あらためて周囲の環境を見回した。

そのとき六人は、この上なく鬱蒼とした樹林の中にいた。足元も周囲も、そして頭の上も、生命力の極めて旺盛な草木がさまざまに生い茂り、どこかで見たことのあるものもあれば、見たことも聞いたこともないものもあった。

やはり瘴霧はない。これが衛昭の最初に確かめたことだった。密林の中は光が弱いとはいえ、少なくとも周囲の左右は見て取れる。数十メートル離れていても、草木に遮られていなければはっきりと見分けられる。もし瘴霧があれば、こうはいかなかったはずだ。

そのとき、黄小桃がそっと衛昭の袖を引いて、空を指さした。衛昭が見上げると、思わずぞくりと背筋が冷えた。

頭上の三十分メートルと少しの高さに、目を見張るほど濃密な大霧が立ちこめていた。天を覆い日を遮り、果てが見えない。とはいえ、まだ正午でもあったので、幾筋かの弱い陽の光が霧の層を抜けて差し込んでいた。そうでなければ、さぞかし真っ暗であったことだろう。

「郭兄、上のこの層が瘴霧ですか」と衛昭は好奇心に駆られて問うた。見たところ、これまで見慣れた海霧とさほど変わらぬが、色はいくぶん濃い。

「そうだな」と傍らの郭登濤が頷いた。彼はこれで三年続けて魯楓森林に来ており、ここの環境にはかなり詳しいほうだった。

「今は正午で、理屈の上では最も日差しの強いときです。それでもこれだけしか光が差さぬのなら、瘴霧が普通の状態のときは、このわずかな光さえもなくなってしまうのでは。それなのに、なぜ下ではこんなに鬱蒼と草木が育つのですか」と衛昭はますます怪しんだ。

「うーん……それは考えたことがなかったな……」と郭登濤はたちまち問い詰められ、気まずそうに頭をかいた。彼は自ら細かく考えるほうの人間ではない。こうした話を他人から聞いたこともないのだから、知るはずもなかった。

「普段の魯楓森林は、こうではない」と、そのとき先頭の楚歩白がふいに口を開いた。「今、瘴霧が消えたというのは、世間で言いふらされている誤解にすぎぬ。この時期は、この地の特殊な気流のせいで瘴霧の層が中空まで上がっているだけで、普段は瘴霧の層がこんなに高いこともない。むしろもっと薄く、地面にぴったりと貼りついているだけだ。光が今のように悪くなるのは当然であろう。」

「なるほど、勉強になりました」と衛昭はそれを聞いて、楚歩白を見直した。この者の、儒雅で物腰穏やかな様子の底に潜む陰険な気配には、衛昭も大いに警戒していたが、その点を脇に置けば、この楚歩白という人物が与える印象は、確かにただ者ではなかった。

「さすがは楚お兄さま、見識が違うわ。ある人なんて、実力が劣っているうえに、何も知らないんですものね」と馮紅玉は片手で楚歩白の腕を抱え、得意げに顎を上げて衛昭を一瞥した。先ほど衛昭が殊更に平淡を装い、如何にももったいぶった顔で霊玉カードを突然取り出したあの一幕が、彼女にはひどく気に食わなかったのだった。

衛昭はこの女を相手にせず、楚歩白を見やったのち、ふいにまた問いかけた。「楚兄、余計なことを訊くようですが、普段も楚兄はこの魯楓森林に来られたことがあるのですか」

この言葉が出るや、郭登濤たちまでが呆気にとられ、驚きの面持ちで一斉に楚歩白を見つめた。この時期に魯楓森林へ来ること自体は至極当然のことだが、もし普段から来ているのだとしたら、それはまさに芸高く胆大、並の腕前ではない。

現在の魯楓森林と普段の魯楓森林は、まったくの別世界である。今とても危機は至るところにあるが、少し注意してさえいれば、運がさほど悪くなければ、天材地宝を得られずとも、少なくとも無事に逃げ帰ることはできる。

だが、普段の瘴霧が充満する魯楓森林ともなれば、人たる修練者にとっては、龍潭虎穴と言うのもまだ軽いほどだ。十人が入れば、九人半はここで死ぬ。

もし楚歩白が本当に別の時期に来たことがあり、しかも恙なく今に生き延びているのなら、この人物はまさに大いなる後ろ盾と呼ぶにふさわしい。

「ああ、以前に一度ここに閉じ込められて、思いがけずしばらく足止めを食らった。幸い、最後には命だけは拾った」と楚歩白は衛昭を一瞥し、手にした白紙の扇を揺らしながら淡々と答えた。

一同は顔を見合わせ、楚歩白を見る眼差しにはたちまち畏敬の念がいくぶんか加わった。語り口はさりげないが、そのなかの凶険は、細かく語らずとも推して知れる。

この者はやはりただ者ではない。衛昭は心中の判断をいっそう確信し、黄小桃に目配せをして、これからは自分にぴったりとついてくるよう促した。思わぬことが起きぬように、という思いからである。

まさにそのとき、一同の表情がふいに変わった。遠くの密林から、ドウドウという咆哮が響き、同時に草木をざわざわと擦る音が密に続いた。明らかに霊獣が急速に近づいてきている。

一同が反応する間もなく、その声の主は、先刻まで百丈の彼方に感じられたかと思うと、次の瞬間にはもう赫然と一同の後ろに現れ、この上なく迅い巨大な黒い影が驀然と横合いから突き出してきた。

衛昭は細かく見る暇もなく、慌てて黄小桃を掴むと、素早く脇へと身をかわした。同じく楚歩白も同じ反応を見せ、馮紅玉を連れて傍らへ退いた。だが郭登濤と王封の二人は、いくぶん見苦しいありさまだった。

郭登濤はまだましなほうで、転げ回りながらもどうにか難を逃れた。王封はそこまで運がよくはなく、かわしきれずにこの巨大な黒い影にまともに払われて、大きく尻餅をついた。幸いなことにこれはかすっただけであり、正面からぶつかったわけではなかった。さもなければ、この勢いからすれば、王封は死なずとも半身不随になるところだった。

こんな場所で深手を負って半身不随になれば、死んだも同然だ。真に命を懸けた誼でもないかぎり、誰も足手まといを連れて危険を冒そうとはしない。少なくともこの場の一同の中には、王封とひときわ親しい間柄の者など、衛昭には見当たらなかった。

巨大な黒い影は一同の中を突き抜け、王封に傷を負わせたあとも少しも止まらず、残像の列を残したまま、瞬く間に密林の奥へと消えた。

風雷紫電獣。衛昭はたちまち肝を冷やした。この黒い影の速さは凄まじかったが、その一瞥のうちに、彼はこの霊獣を一目で見抜いた。あまりにも見慣れていたからである。

衛昭は思いもしなかった。雲階島に来て、とりわけこの魯楓森林に来て、まさか小風の同類に出会えるとは。

雲階島は俗世間とほぼ隔絶しており、衛昭は風雷紫電獣のような霊獣は俗世間にしかいないものと思っていた。まさか雲階島にもいるとは。しかも先ほどの様子から見れば、この風雷紫電獣の実力の階位は、小風よりはるかに高い。