Chapitre 4237 — Rencontre avec des pirates

» Qu'y a-t-il ? « demanda Huang Xiaotao, sans comprendre.

» Écoute le bruit de l'eau… il y a quelque chose d'anormal «, répondit Wei Zhao en fronçant les sourcils.

Bien que rien ne fût visible à l'œil nu, depuis un instant, le clapotis uniforme des flots se teintait nettement d'un trouble nouveau ; Wei Zhao avait la sensation qu'un autre navire s'approchait à vive allure.

À peine cette idée eut-elle germé qu'elle se fit irrésistible ; le cœur de Wei Zhao bondit, et il voulut aussitôt donner l'alerte à Li Yanji et à Guan Zhiyuan : mieux valait prévenir que guérir.

Mais avant qu'il eût ouvert la bouche, non loin de là, quatre puissantes auras jaillirent vers le ciel et foncèrent droit sur eux sans la moindre dissimulation. Wei Zhao en fut saisi : ces quatre-là étaient tous des experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or !

Le temps lui manqua pour se demander comment, sur une mer aussi noyée de brume, quatre hommes pouvaient surgir ainsi de nulle part ; Wei Zhao entraîna précipitamment Huang Xiaotao de quelques pas en arrière, tout en donnant l'alarme à Li et Guan.

En un clin d'œil, les quatre experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or se posèrent sur le pont, l'aura glaciale, la mine peu engageante.

Au même moment, Li et Guan, avertis, se hâtèrent de les rejoindre sur le pont ; ils échangèrent un regard, jetèrent un coup d'œil à Wei Zhao et Huang Xiaotao, puis dévisagèrent ces quatre intrus qui arrivaient avec tant de fracas.

Mais c'étaient après tout des convoyeurs aguerris : devant une pareille situation, le commun des mortels se serait sans doute effondré de frayeur, tandis que Li Yanji et Guan Zhiyuan ne laissaient paraître que bien peu de nervosité.

» Vénérables frères, je suis Li Yanji, de la maison de convoi Qingtian ; nous ne faisons que passer par vos eaux, et je vous prie de nous laisser le libre passage ; nous saurons vous en témoigner notre reconnaissance. « Li Yanji joignit les mains vers les quatre hommes et, après une profonde inspiration, prononça ces mots.

Brandir le nom de la maison Qingtian ne payait peut-être pas de mine ailleurs, mais dans les eaux de Weihu, du moins, c'était une renommée que nul n'ignorait, et qui portait sa part de crainte : les bandits ordinaires, même lorsqu'ils s'en prenaient à un convoi, évitaient soigneusement de s'attaquer à une grande maison comme Qingtian, de peur d'être ensuite traqués par le monde entier et de se laisser un boulet au pied.

Wei Zhao approuva intérieurement d'un hochement de tête : cet homme, Li Yanji, n'avait pas payé de mine tout à l'heure, mais en cet instant critique, il savait encore garder un tel sang-froid, ce qui n'était pas rien. Sinon, à trembler dès l'abord et à se laisser voir pour ce qu'on était — une poire molle qu'on pouvait presser à volonté —, il n'y aurait plus eu le moindre espace de manœuvre.

» La maison Qingtian ? Hé hé, tu crois que ce nom suffira à m'effrayer ? « Le chef de la bande retroussa les lèvres avec mépris, et les trois autres experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or ricanèrent à l'unisson, visiblement sans faire le moindre cas de la maison Qingtian.

À ces mots, Li Yanji resta interdit ; il échangea un regard avec Guan Zhiyuan, et tous deux ne surent plus que faire.

Tous deux étaient des convoyeurs rompus au métier ; ils avaient déjà essuyé plusieurs attaques de bandits, mais chaque fois, il suffisait de brandir le nom de la maison Qingtian et d'y ajouter quelques bonnes paroles pour passer sans encombre : après tout, la maison Qingtian était le serpent de ces eaux de Weihu, une puissance solidement enracinée, et le monde des honnêtes gens comme celui des brigands se devait bien de lui accorder quelque égard.

Même les malfrats les plus difficiles à manier y regardaient à deux fois et, le plus souvent, se contentaient d'un supplément d'avantages avant de laisser filer.

Or ces quatre experts surgis on ne sait d'où, au sommet du stade avancé du Noyau d'Or, ne ressemblaient en rien aux bandits qu'ils avaient croisés jusque-là : au seul nom de la maison Qingtian, loin de s'effrayer, ils affichaient le mépris, et l'on voyait bien que c'était après la maison Qingtian elle-même qu'ils en avaient.

» Ce… « Li Yanji hésita, échangea un regard avec Guan Zhiyuan : après tout, ils étaient les convoyeurs attitrés que la maison Qingtian entretenait à prix d'or, et voici que l'heure était venue de s'en servir ; s'aplatir ainsi sans coup férir, c'était tout de même un peu fort.

Mais comme il s'armait de courage pour risquer encore quelques bonnes paroles, le chef de la bande ricana avec impatience : » Trêve de balivernes ! Désormais, ce navire est sous mon commandement. Si vous êtes raisonnables, je puis vous laisser la vie sauve ; si vous ne l'êtes pas, hé hé, ne m'en veuillez pas d'y mettre les formes. En ces eaux, il n'y a point de bêtes marines, mais je puis fort bien vous casser les jambes et vous jeter par-dessus bord pour vous noyer. «

Tout en parlant, les quatre hommes laissèrent éclater sans réserve leur terrible aura au sommet du stade avancé du Noyau d'Or ; Li Yanji et Guan Zhiyuan en furent saisis d'effroi et s'empressèrent de hocher la tête en se recroquevillant, sans oser proférer un mot de plus.

En face, quatre experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or ; de leur côté, ils étaient bien quatre eux aussi, mais le plus fort n'atteignait que le sommet du stade intermédiaire du Noyau d'Or, et les deux plus faibles n'avaient que le stade initial : impossible de comparer, comment se battre ?

Il n'y avait pas le moindre espace pour la résistance ; hormis s'aplatir sur-le-champ, quel autre parti restait-il ?

Li et Guan, hommes d'expérience — deux vieux routiers, pour dire les choses —, ne se laisseraient nullement emporter dans une telle situation : après tout, le chargement n'était pas à eux, ils ne faisaient que convoyer pour autrui, et pourquoi risquer leur vie dans un combat perdu d'avance ?

De toute façon, une fois rentrés, il suffirait de raconter l'affaire : l'écart de force était là, sous les yeux de tous, et même la maison Qingtian ne pourrait leur en tenir rigueur ; tout au plus perdraient-ils la solde d'un voyage.

Voyant cela, Wei Zhao fit un signe à Huang Xiaotao et ne bougea pas davantage.

Ce convoi était mené par Li et Guan ; puisque ces deux-là avaient eux-mêmes capitulé sans condition, Wei Zhao et Huang Xiaotao n'avaient naturellement pas à se mettre en avant.

Fidèle à son tempérament, Wei Zhao, si Li et Guan avaient choisi de résister, n'aurait certes pas reculé avec Huang Xiaotao ; fussent-ils quatre experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or, l'écart paraît-il écrasant, leur union ne les aurait pas privés de toute chance de vaincre : la puissance de leur paume des Huit Trigrammes et des Flammes furieuses était mortelle pour tout expert du Noyau d'Or !

» Bien, bien, vous êtes raisonnables, cela m'épargne de la peine. Tous, les mains sur la tête, accroupissez-vous là-bas ! « Le chef ricana, puis ordonna à ceux qui le suivaient : » Toi, prends la barre. «

Li Yanji et Guan Zhiyuan n'osèrent résister et s'accroupirent docilement sur le côté ; Wei Zhao et Huang Xiaotao les suivirent en silence.

Un instant plus tard, on sentit le navire virer brusquement, d'un angle considérable : plus de quatre-vingt-dix degrés par rapport à sa direction initiale.

Dans l'esprit de Wei Zhao surgit alors la carte marine qu'il avait consultée avant le départ : en obliquant ainsi, on n'allait plus vers l'île de Xianpeng, ni même vers les eaux de Weihu, mais droit vers une autre mer, sur le flanc.

S'il se souvenait bien, dans cette direction s'étendaient les eaux de Zhenduan : le paysage y ressemblait à celui de Weihu, mais on disait que le désordre y était plus grand encore, une véritable terre de chaos et de non-droit.