Chapitre 4238 — Impossible de revenir en arrière

D'autant que, à voir la façon d'agir de ces quatre individus, ils ne ressemblaient guère à de vulgaires pirates. Qui diable pouvaient-ils bien être ?

Et puis, dans les environs, la brume marine était si épaisse qu'en temps normal on n'y voyait rien du tout ; même des experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or n'auraient pu distinguer quoi que ce soit à une telle distance. Comment avaient-ils donc pu attendre ici pour attaquer le convoi ? À en juger par la manière dont ils avaient foncé droit sur eux, sans la moindre hésitation, ils étaient visiblement préparés depuis longtemps et venaient tout exprès pour leur bateau !

Li et Guan étaient remplis de stupeur et de perplexité, mais nul ne viendrait leur fournir d'explication ; ils n'avaient plus qu'à ravaler leurs questions. Les pirates avaient de tout temps été d'une cruauté sans bornes ; c'était déjà une grâce du ciel d'avoir la vie sauve, comment oseraient-ils encore ouvrir la bouche ? Sans compter qu'en agaçant leurs geôliers, et surtout en en apprenant trop long, notamment sur leur identité, on risquait vraiment d'y laisser sa tête : trop en savoir n'a jamais rien valu de bon. Vieux convoyeurs rompus à ce genre d'épreuves, ils savaient encore faire preuve de ce minimum de discernement.

Le voyage se poursuivit sans un mot ; au bout de deux jours et deux nuits entiers, le navire finit par accoster à un quai inconnu. Le chef lança aux quatre hommes d'un ton glacial : » Fichez-moi tous le camp d'ici ! «

Li Yanji et Guan Zhiyuan échangèrent un regard, puis se confondirent aussitôt en hochements de tête empressés et, sans un mot de plus, s'élancèrent hors du bateau.

Depuis deux jours, ils vivaient dans la terreur constante que leurs ravisseurs ne changent d'avis et ne les tuent pour les faire taire ; maintenant qu'ils touchaient enfin au but, ils fuyaient évidemment aussi vite qu'ils le pouvaient.

Wei Zhao, lui, restait pensif ; il jeta un dernier coup d'œil à ces quatre experts au sommet du stade avancé du Noyau d'Or, mais sans rien ajouter, et entraîna lui aussi Huang Xiaotao hors du navire.

Une fois les quatre hommes de Wei Zhao débarqués, le navire ne s'attarda pas le moins du monde : il hissa de nouveau les voiles et repartit aussitôt ; porté par le vent marin qui soufflait alors avec force, il disparut en un instant aux yeux de Wei Zhao et de ses compagnons.

» Frère Li, frère Guan, que faisons-nous maintenant ? « leur demanda Wei Zhao en se tournant vers eux.

» Que veux-tu qu'on fasse ? On n'a plus qu'à trouver au plus vite le moyen de rentrer ! « répondit Li Yanji d'un ton maussade.

» Hum, autrefois les convois se passaient fort bien ; cette fois, pour être tombés sur vous deux, non seulement nous avons travaillé pour rien, mais encore allons-nous nous faire vertement réprimander à notre retour. Quelle malchance noire comme la poix… « marmonna Guan Zhiyuan sur un ton doucereux et narquois. Le sens était clair : à ses yeux, si cette expédition avait si mal tourné, c'était uniquement parce qu'ils étaient tombés sur ces deux oiseaux de malheur, Wei Zhao et Huang Xiaotao.

Wei Zhao fronça les sourcils, mais sans rien laisser paraître ; il ne releva point, se contentant de secouer la tête à l'adresse de Huang Xiaotao, en un geste discret pour lui signifier qu'elle aussi devait garder le silence.

Comme ils parlaient, les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent soudain : de l'autre côté du quai se trouvait justement une petite jonque dont la proue portait un panneau où trois grands caractères étaient inscrits : Ville de Weihu.

» Y a-t-il encore des passagers pour la Ville de Weihu ? Il ne manque plus que deux places. On part dans un instant, personne ? Ceux qui veulent y aller, faites vite ; si vous laissez passer cette occasion toute prête, il vous faudra attendre longtemps… « cria à pleine voix un employé du bateau.

Les quatre hommes échangèrent un regard et se faufilèrent aussitôt à travers la foule. Intérieurement, Wei Zhao ne put s'empêcher de sourire : la scène avait quelque chose de familier ; n'était-ce pas un peu l'impression que donnaient, dans le monde profane, ces chauffeurs de voitures clandestines qui racolaient les voyageurs aux abords des gares et des arrêts ?

» Employé, inutile de crier, nous allons justement à la Ville de Weihu «, dit Li Yanji, qui marchait en tête et s'apprêtait déjà à monter à bord. Il était venu plusieurs fois dans ces parages ; l'endroit ne relevait plus de la mer de Weihu, et les bateaux à destination de la Ville de Weihu étaient rares. S'ils laissaient passer celui-ci, il leur faudrait sans doute attendre au moins une dizaine de jours, voire un demi-mois, et si la chance leur manquait, plus longtemps encore.

» Un instant, vous êtes quatre ? « L'employé ne s'écarta point de la passerelle ; après un coup d'œil aux quatre hommes, il secoua résolument la tête : » Non, non, deux seulement, pas un de plus. «

» Deux ou quatre, c'est toujours un départ, et ce n'est pas comme si nous ne payions pas ; pourquoi donc pas un de plus ? Refuser de l'argent qu'on vous apporte de bon cœur, ma foi, vous avez du caractère, l'ami ! « Li Yanji ne put s'empêcher de froncer les sourcils.

» Mon seigneur, notre embarcation est petite ; elle n'est pas comme ces grands navires où quelques passagers de plus ne changent rien. Notre capacité est limitée, nous ne pouvons guère embarquer que deux personnes de plus… « s'excusa aussitôt l'employé avec un sourire.

» Hum, tout ce discours ne vise qu'à gagner davantage, n'est-ce pas ? Va, je ne vais pas chicaner avec un subalterne de ton espèce : nos deux hommes en surnombre paieront le double du tarif, voilà qui devrait suffire, non ? « Li Yanji, en vieux routier, retroussa les lèvres avec mépris.

» Hélas, mon seigneur, je ne vous conte point de balivernes ; qui donc ne voudrait pas gagner de l'argent ? « L'employé, l'air penaud, agita la main : » Vous n'ignorez pas quelles grosses vagues et quels vents violents règnent dans ces eaux ; un seul passager en surcharge suffirait à accroître grandement les risques. Aussi n'osé-je vraiment pas gagner cet argent-là ! «

Les choses en étant arrivées là, Li Yanji et les hommes de Wei Zhao n'eurent plus qu'à se regarder en chiens de faïence, sans trouver rien à répliquer.

S'ils forçaient le passage, non seulement l'employé refuserait, mais surtout les passagers déjà montés à bord s'y opposeraient : si par malheur le bateau chavirait, ne faudrait-il pas que tous périssent avec lui ? Personne n'assumerait une telle responsabilité !

Comme ils étaient dans l'embarras, les deux hommes de tête, Li Yanji et Guan Zhiyuan, échangèrent un regard, puis, soudain, s'avancèrent droit sur la passerelle et dirent à l'employé : » Alors ce sera nous deux. «

L'employé resta un instant interdit, lança un regard étonné à Wei Zhao et Huang Xiaotao, demeurés sur place, puis, pressé par les deux hommes, se hâta de dégager la passerelle pour les laisser monter ; aussitôt après, sans plus s'attarder, le bateau hissa les voiles.

» Euh… et nous, comment allons-nous faire ? « Devant la voile qui s'éloignait, Huang Xiaotao se tourna vers Wei Zhao et, interdite, entrouvrit la bouche.

» Pas le choix, il faut continuer à nous renseigner «, répondit Wei Zhao en secouant la tête avec impuissance. Il n'aurait vraiment jamais imaginé que Li et Guan agiraient de la sorte, les abandonnant tous deux pour s'enfuir sans plus de façons. Sans doute n'étaient-ils pas à proprement parler des connaissances, mais enfin ils étaient partis ensemble en convoi et avaient fait route commune ; une pareille conduite prêtait vraiment à rire et à pleurer.

Les deux compagnons firent le tour du quai : comme ils se trouvaient désormais dans une autre étendue maritime, les bateaux ne manquaient pas, mais ceux qui allaient à la Ville de Weihu étaient extrêmement rares. Wei Zhao ne finit par trouver qu'un panneau portant l'inscription Ville de Weihu, auprès duquel régnait un grand vide : pas un seul navire.