第4238章　戻れはしない

ましてや、この四人の振る舞いから察するに、どうにも普通の海賊には見えない。いったいこの四人は何者なのだ？

それに、このあたり一帯は四方八方すべて海霧に霞んでいて、まともな目では何も見通せはしない。たとえ相手が金丹後期の頂点に達した手練れ揃いだとしても、これほど濃い海霧の中で遠くを見通すことなどできようはずもない。なのに、なぜわざわざここで待ち伏せして鏢を奪おうとしたのか。先ほど寸分の狂いもなくまっすぐ突っ込んできたその勢いから判断すれば、相手は明らかに前もって準備を整え、この船を狙って来たに違いないのだ。

李と関の二人は腑に落ちぬ思いと不気味さで胸がいっぱいだったが、それを解き明かしてくれる者などいるはずもなく、ただ腹の内に収めておくしかなかった。海賊とは昔から極悪非道なもので、命を長らえただけでも御の字である。この期に及んで、これ以上余計な口を利くなどとてもできはしない。相手をしびれさせるだけならまだしも、こうしたこと——とりわけ相手の身元に関わることを知りすぎるのは、まさしく首が飛ぶことに直結する。知りすぎるのは決して良いことではない。彼らも経験豊富な老鏢師、そのくらいの分別は持ち合わせていた。

道中はただ黙して語らず、まる二日二晩を経て、海船はついに見知らぬ船着き場に着岸した。先頭の男が四人に向かって冷たく一喝する。「全員、さっさと降りやがれ！」

李延吉と関致遠は顔を見合わせると、すかさずうんうんと頷き、二つ返事で身を躍らせて船を降りた。

この二日間、二人は相手が気まぐれに口を封じにくるのではあるまいかと、終始びくびくしながら過ごしてきた。ようやくここまで漕ぎ着けたのだ、逃げられるものなら少しでも早く逃げたいのが当然であった。

一方の衛昭は何やら考え込む様子で、最後にこの四人の金丹後期頂点の手練れを一目見やった。だが、格別何を言うでもなく、同じように黄小桃の手を引いて船を降りた。

衛昭たち四人を追い払うと、海船はいささかも留まらなかった。そのまま再び帆を上げて去り、折からの強い海風に乗って、ほどなく衛昭たちの視界から消え去った。

「李兄、関兄、これからどうしますか？」衛昭は振り向いて二人に問うた。

「どうするもこうするもない、さっさと戻る手立てを考えるしかあるまい！」李延吉は不機嫌そうにそう答えた。

「ふん、今まで鏢護送は順調そのものだったのに、今回お前さんたち二人に当たってからは、空振りに終わったうえに、戻ればきっとお小言を食らう。まったくつくづく縁起が悪い……」関致遠が傍らで嫌味ったらしく呟いた。その含みは明白で、彼に言わせれば、今回こんなに運が悪かったのは、ひとえに衛昭と黄小桃という疫病神に巡り合ったせいだというのである。

衛昭は眉をひそめたが、やはり色には出さず、彼の言葉には取り合わなかった。ただ黄小桃に目配せして首を振り、口を挟まぬよう促した。

そんな話をしている最中、衛昭はふと目を輝かせた。船着き場の反対側に目をやると、ちょうど小型の帆船が一艘停まっており、舳先には看板が掛かって、そこに「葳弧城」の三文字が大きく記されていた。

「葳弧城へ行く方はいませんか？　あとお二人さんですよ。まもなく出航でさあ、行く方はいませんか？　行かれる方はお早く、この折よくの機会を逃したら、あとはもう待つしかありませんぜ……」船の上で一人の船員が、声を張り上げて呼び込みをしていた。

衛昭たち四人は顔を見合わせ、慌てて人込みを掻き分けてそこへ向かった。その内心では思わず苦笑が漏れた。この光景、どこかで見覚えがある。俗世にいた頃、大小の駅のそばで客引きをしていたあの無認可タクシーの運転手たちのようではないか。

「おい、もう声を張り上げなくていい、ちょうど俺たちが葳弧城へ行くところだ」李延吉が先頭でそう言い、そのまま流れで船に乗り込もうとした。この場所には彼も以前何度か来たことがあり、すでに葳弧海域の範疇ではない。葳弧城へ行く船は少なく、この一艘を逃せば、次は少なくとも十日か半月は待たねばなるまい。運が悪ければ、さらに長くなるかもしれない。

「お待ちを、あんたさんたち四人かい？」船員は渡し板をどけるでもなく、衛昭たち四人を一瞥すると、きっぱりと首を振った。「だめだめ、二人までだ。一人たりとも多くちゃ駄目だよ。」

「二人でも行く、四人でも行く、金を払わないわけでもあるまい。どうして一人増えたくらいで駄目なんだ？　向こうから差し出された金を断るとは、お前さん、なかなか気骨があるじゃないか！」李延吉は思わず眉をひそめた。

「お客さん、うちは小船でして、大部屋の船のように何人増えても構わんというわけにはいかないんです。積載量には限りがございまして、せいぜいあと二人しか乗せられないので……」船員はすかさず愛想笑いを浮かべた。

「ふん、あれこれ言うのも、要は金をもうけたいだけだろう。よし、お前さんのような小者とわざわざ張り合う気もない。余分な二人分は倍の値段を払う、これなら文句あるまい？」李延吉はさすがに慣れたもので、口元を歪めて言った。

「いやはや、お客さん、決してはったりを申しているわけじゃないんです。金が欲しくない者などおりましょうか？」船員は苦虫を噛み潰したような顔で手を振った。「この海域の波風がどれほど荒いか、お客さんもご存じでしょう。たとえ一人分でも overweight になれば、危険はずっと増すんです。ですから本当にこの金はいただけないのでございますよ！」

ここまで言われては、李延吉も衛昭たちも、ただ顔を見合わせるばかりで、返す言葉もなかった。

ここで無理やり乗り込もうものなら、船員が承知せぬばかりか、何よりすでに乗り込んでいる乗客たちが承知するはずもない。万一事故でも起きて船が転覆でもしようものなら、全員が道連れになるではないか。この責任は誰にも負いきれるものではない。

困り果てたそのとき、先頭にいた李延吉と関致遠の二人が目を見交わし、突然そのまま渡し板の上へと歩み出て、船員に言った。「ならば俺たち二人だけでいい。」

船員は一瞬きょとんとし、その場に残された衛昭と黄小桃を意外そうに一瞥した。だが李と関の二人に急かされ、慌てて渡し板をどけて二人を乗せると、そのまま留まることなく帆を上げた。

「こ、これは……俺たち、どうするんだ？」遠ざかる帆を眺めながら、黄小桃は衛昭の方を振り向き、呆然と口を開いた。

「仕方がない、もう少し訊いて回るしかないな」衛昭はやむなく首を振った。李と関の二人がまさかこんなことをするとは、彼も本気で思いもしなかった。自分たち二人を置き去りにして逃げるとは。確かに互いに知己というわけではないが、何しろ一緒に鏢護送にやって来た仲間であり、道連れでもある。こうされたのでは、泣くに泣けず笑うに笑えぬとはまさにこのことだ。

二人は船着き場をひと巡りした。すでに別の海域とあって、ここは船の数こそ多いものの、葳弧城へ行くものはごく稀であった。衛昭がようやく見つけたのは、葳弧城と記された一枚の告知板だけだったが、その横はがらんとして、船など一艘もなかった。

「あの、兄さん、ここに葳弧城へ行く船はまだありますか？」衛昭は傍らに座って食事をしている船員を捕まえて訊いた。

「葳弧城へ？」船員は一呼吸置き、箸を置いて言った。「ありますにはありますが、一番近いのでも来月初八ですね。お二人さん、しばらくお待ちいただかなくてはなりませんな。」

日を数えれば、今日はまだ初十。まる一か月ほども先のことである。これを聞いて、衛昭と黄小桃はたちまち言葉を失った。（未完待続。。）