Chapitre 4236 — Un temps de retard

Li et Guan jetèrent à Wei Zhao un regard dédaigneux ; ils n'avaient nulle envie de lui répondre, mais, se rappelant la recommandation particulière de Qi Wenmo avant le départ, ils finirent par prendre leur mal en patience et s'expliquèrent.

» L'île de Xianpeng n'est qu'à quelques dizaines de lieues de l'île du Sud ; non seulement les brumes pestilentielles y règnent en maîtresses, mais les airs alentour sont le domaine de nombreuses bêtes spirituelles et oiseaux féroces de grande puissance. Une monture volante ordinaire qui s'aventure sur leur territoire a toutes les chances d'être attaquée : autant dire une cible vivante, un pur suicide «, déclara Li Yanji en pinçant les lèvres.

» Mais la mer, n'a-t-elle donc aucun danger ? « Wei Zhao ne put s'empêcher de sursauter. La race des bêtes spirituelles était certes redoutable, mais, à ce qu'il en savait, les bêtes marines n'avaient rien non plus de tendres agneaux.

» Justement, non, la mer est sans danger «, répliqua Li Yanji avec un mépris non dissimulé avant de poursuivre : » Les bêtes marines ravagent bien les océans, mais elles n'ont jamais osé s'approcher des abords de l'île du Sud ; c'est pourquoi, de tout temps, aucune ne s'est jamais montrée dans les eaux qui l'entourent. «

» Je vois, merci de vos lumières, frère Li «, acquiesça Wei Zhao en le remerciant d'un signe de tête.

Ce n'est qu'alors que la mine dédaigneuse de Li Yanji s'adoucit quelque peu ; il hocha légèrement la tête sans mot dire.

Wei Zhao, lui, ne s'en formalisa guère : ce qui occupait son esprit, c'était ce que le Vieux Machin lui avait raconté autrefois. La race des bêtes spirituelles se targuait de régner sur toutes les bêtes spirituelles du monde ; sans parler de savoir si les puissantes créatures des autres îles reconnaissaient cette autorité, une chose au moins était sûre : jamais elles n'avaient soumis les bêtes marines.

Entre la race des bêtes spirituelles et celle des bêtes marines, chacun restait chez soi sans empiéter sur le voisin ; l'île du Sud étant le quartier général des premières, quoi d'étonnant à ce qu'aucune bête marine ne hante les eaux d'alentour ?

Pourtant, à songer au Vieux Machin, Wei Zhao ne laissait pas d'être perplexe : à vrai dire, cela faisait un bon moment qu'il n'avait plus communiqué avec lui. Il sentait bien toutefois que son état n'avait rien d'anormal ; c'était plutôt comme s'il s'était enfermé en retraite, d'où cette impression de coupure totale avec le monde.

Quant à savoir comment un simple esprit primordial, logé dans l'espace de la pierre de jade, pouvait bien mener sa retraite, nul ne le savait.

Ce qui piquait vivement la curiosité de Wei Zhao, c'était de deviner quelle attitude adopterait le Vieux Machin, maintenant qu'ils se trouvaient si près de l'île du Sud. Après tout, il était un ancien de la race des bêtes spirituelles ; même sans avoir achevé sa mission, revenir sur ses terres natales devait bien éveiller quelque pensée en lui.

Mais tant que le Vieux Machin ne sortirait pas de lui-même de sa retraite, Wei Zhao n'oserait le déranger à l'improviste ; il n'y aurait qu'à attendre qu'il se manifeste un jour ou l'autre.

Tandis qu'ils parlaient, la voile, portée par le vent, avait déjà quitté à vive allure le port maritime. Ce que Wei Zhao ignorait, c'est que peu après leur départ, Cheng Qitian s'était lancé à leur poursuite avec ses hommes.

» Et ce Ling Yi ? Où est-il ? « Cheng Qitian balayait du regard le port en pleine activité ; n'apercevant nulle part la silhouette de Wei Zhao, il demanda d'une voix rageuse.

La puissance de la troupe mercenaire de l'Œil Empoisonné n'était certes pas à prendre à la légère : depuis que Wei Zhao avait emprunté le pseudonyme de Ling Yi, il ne s'était pas écoulé deux ou trois heures, et il ne l'avait guère employé en public, que déjà les sbires du groupe l'avaient déniché.

Il venait justement de recevoir le rapport de ses hommes : ce Ling Yi avait reparu au port maritime !

Qui eût cru qu'une occasion de venger son affront se présenterait si vite !

Sans perdre un instant, Cheng Qitian avait pris le vieux Kong et s'était précipité ici ; par précaution, il avait même emmené plusieurs experts de la troupe mercenaire au-delà du stade avancé du Noyau d'Or, de sorte que, même en présence de Qi Wenmo, il ne serait pas en mauvaise posture.

» Jeune maître Cheng, ils sont déjà partis… « répondit d'une voix tremblante un subordonné chargé de faire le guet au port.

» Quoi ? Partis ? « Cheng Qitian entra aussitôt dans une fureur noire ; d'un coup de pied il renversa son homme à terre et se répandit en imprécations : » Bon à rien, imbécile ! Tu les as vus partir et tu ne les as pas arrêtés, tu les as laissés filer sous tes yeux ? «

» J… jeune maître Cheng… ce n'est pas que je ne voulais pas, c'est que je n'osais vraiment pas ! Ils escortent un convoi sous la bannière de l'agence d'escorte Qingtian, et la marchandise appartient à la chambre de commerce Hong ; où aurais-je trouvé un tel culot ? « Le subordonné était au bord des larmes.

En un lieu comme le port maritime, s'attaquer de front à ce Ling Yi, c'était pour tout homme sensé se livrer à un pillage de convoi ; s'attirer du même coup l'inimitié de l'agence Qingtian et de la chambre Hong, comment diable survivre après cela ?

» Ils sont donc partis en convoi ? « La mine de Cheng Qitian s'apaisa quelque peu. S'il en était ainsi, non seulement ce menu fretin n'aurait osé, mais lui-même, présent sur les lieux, n'aurait sans doute pas osé davantage ; car même la troupe mercenaire de l'Œil Empoisonné ne se risquait pas à provoquer ces deux maisons à la fois.

» Oui, oui, je l'ai vu de mes propres yeux, c'est l'absolue vérité «, s'empressa d'acquiescer le subordonné.

» Hum, je te pardonne pour cette fois. « Cheng Qitian lâcha un grognement méprisant, puis, fixant la mer au loin, il gronda d'une voix hideuse : » Partis en convoi, hein ? Fort bien, je ne crois pas que tu ne reviennes pas… Attends, qu'as-tu dit ? Ils escortent un convoi pour la chambre de commerce Hong ? «

» Mais oui ! « Le subordonné hocha la tête.

» Hé hé, alors à merveille… « Cheng Qitian lâcha une phrase énigmatique, puis tourna les talons et s'éloigna.

………………

Trois jours durant, ils poursuivirent leur route ; comme Qi Wenmo l'avait annoncé avant le départ, le trajet se déroula sans le moindre incident, sans risque ni imprévu d'aucune sorte.

Wei Zhao et ses compagnons ne relâchèrent point leur vigilance pour autant : tous quatre montaient tour à tour la garde au mirador, et au moindre frémissement ils déclenchaient aussitôt la cloche d'alarme.

Pourtant, malgré ce mirador, la visibilité n'était vraiment pas bonne : la surface de la mer était entièrement noyée dans la brume, et l'on n'y voyait pas à une distance scandaleusement courte.

Et à ce que savait Wei Zhao, plus ils avanceraient, plus le brouillard épaissirait, pour se muer peu à peu en brumes pestilentielles toxiques : signe qu'ils n'étaient plus loin de l'île de Xianpeng.

Selon Li et Guan, il faudrait alors absorber les pilules spéciales contre les miasmes, afin d'éviter une intoxication trop profonde ; car même un expert du stade du Noyau d'Or n'avait qu'une résistance limitée.

Bien sûr, c'était précisément à cause de l'épaisseur de ces brumes marines que ces parages demeuraient si déserts, et comme il n'y avait point à craindre l'attaque des bêtes marines, le danger y était pour ainsi dire nul.

Hormis les tours de garde pour maintenir une vigilance suffisante, la seule tâche des quatre consistait à suivre l'aiguille de la boussole et à gouverner la direction du navire ; pour des experts du Noyau d'Or, un peu d'exercice suffisait à manœuvrer un bateau de mer sans difficulté.

À cet instant, Guan Zhiyuan montait la garde au mirador, Li Yanji manœuvrait le navire depuis la cabine de pilotage, tandis que Wei Zhao et Huang Xiaotao, debout sur le pont, scrutaient les alentours.