Chapitre 4232 — Maître de convoi honoraire

» Grand merci de vos bons soins, frère Qi. Nous venons d'arriver, et nous ne connaissons rien des affaires de la mer de Weihu. Pourriez-vous nous parler un peu de la maison de convois Qingtian, afin que nous nous y accoutumions au plus vite ? « Wei Zhao saisit l'occasion pour détourner la conversation.

» C'est bien volontiers. Les affaires de notre maison Qingtian ne sont, au fond, rien d'autre que le transport de convois, que le monde connaît sous ce nom : notre quotidien consiste à escorter les marchandises d'autrui jusqu'aux autres grandes îles. Rien là de bien particulier «, expliqua Qi Wenmo en souriant.

» Vraiment ? Pourtant, sur l'île du Nord, nous avons fort rarement vu des maisons de convois, surtout de ces grandes maisons puissantes. Serions-nous donc ignorants ? « Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard, tout étonnés.

À bien compter, cela faisait plus d'un an qu'il était arrivé sur l'île aux Degrés de Nuages, et il avait traversé pas mal d'épreuves ; jamais pourtant il n'avait eu affaire à une maison de convois.

En vérité, sur l'île du Nord, il n'avait jamais entendu parler d'une maison de convois digne de ce nom. À l'ordinaire, pour expédier quoi que ce fût, on s'adressait au Pavillon des Trois Étages ou à de grandes maisons de commerce comme la Chambre de commerce des Hong, plutôt qu'à quelque maison de convois spécialisée.

» Hé hé, jeune chevalier Ling en sait donc moins qu'il n'y paraît. Votre île du Nord est administrée d'en haut par le Pavillon des Trois Étages, et occupée d'en bas par les succursales des grandes maisons de commerce ; son environnement est relativement stable et sûr, et chacune dispose de ses propres circuits logistiques. Qui que ce soit peut donc expédier ce qu'il veut sans difficulté : il n'y a naturellement pas de terreau pour qu'une maison de convois y survive «, analysa Qi Wenmo à leur intention.

» Ainsi donc, du côté de la mer de Weihu, les affaires de convois doivent être fort nombreuses ? « dit Wei Zhao, songeur.

» En effet. Vous n'ignorez sans doute pas, jeune chevalier Ling, que la mer de Weihu est un lieu où se mêlent dragons et serpents, sans autorité officielle, sans seigneur d'île ni maître de pavillon : du haut en bas, c'est le chaos. Aussi les brigands de grand chemin y sont-ils légion ; et comme ces parages, ouverts de toutes parts, relient et englobent plusieurs terres primitives, nombre de cultivateurs y accourent, attirés par la renommée. Les trésors célestes et merveilles de la terre qu'ils ont conquis au prix de mille dangers, s'ils les portent sur eux, attirent aussitôt l'œil des malandrins : c'est alors que notre maison de convois entre en jeu «, expliqua Qi Wenmo avec patience.

» Ainsi donc, le métier de la maison de convois consiste, pour ces cultivateurs, à escorter jusqu'aux autres grandes îles les trésors célestes et merveilles de la terre qu'ils ont conquis au péril de leur vie ? « Wei Zhao hocha la tête avec un air de compréhension.

» En effet, c'est là l'une de nos plus importantes activités. Il en est une autre, tout aussi importante : transporter les marchandises de certaines maisons de commerce locales. Celles-ci ont bien leurs propres circuits logistiques, mais fort loin d'égaler en professionnalisme et en fiabilité notre maison de convois ; aussi, lorsqu'il s'agit de cargaisons importantes et volumineuses, nous confient-elles encore l'escorte «, dit Qi Wenmo en riant.

» Je vois. Nous vous sommes reconnaissants de cet enseignement «, dirent Wei Zhao et Huang Xiaotao en hochant la tête.

» Quelle que soit la sorte de convoi, le plus important demeure le maître de convoi : seule la puissance d'un maître de convoi permet d'acheminer la marchandise saine et sauve. Sinon, à ne pas même pouvoir sortir de la mer de Weihu, la plus grande maison de convois du monde ne serait qu'une coquille vide. « Qi Wenmo les regarda tous deux avec des yeux ardents : » Aussi, pouvoir vous inviter tous deux à nous rejoindre est-il une bénédiction pour notre maison Qingtian. À l'avenir, nous compterons beaucoup sur vous. «

» Je n'oserais. Frère Qi, vous nous faites trop d'honneur. Cependant, j'aurais une requête indiscrète, que j'espère que vous voudrez bien agréer «, dit soudain Wei Zhao en joignant les mains en salut.

» Dites toujours ; pourvu que notre maison Qingtian puisse l'accomplir, nous ne refuserons point «, déclara aussitôt Qi Wenmo en se frappant la poitrine avec une générosité franche.

» Ma sœur de discipline et moi sommes venus cette fois dans la mer de Weihu pour y parfaire notre pratique ; quant à la durée, nous ne saurions y demeurer longtemps. De grâce, frère Qi, veuillez nous le pardonner «, dit Wei Zhao en pesant ses mots.

» C'est entendu. Vous ignorez sans doute que les maîtres de convoi de notre maison Qingtian se divisent en deux catégories. La première est celle des maîtres résidents, qui, comme le nom l'indique, doivent rester durablement et régulièrement au service de la maison. Il en est une autre : les maîtres honoraires, qui n'ont point à demeurer en permanence à la maison de convois, vont et viennent en toute liberté, acceptent des missions quand ils en ont le loisir, et n'en acceptent point lorsqu'ils ne peuvent ; jamais nous ne les contraignons «, dit Qi Wenmo en souriant.

Un cultivateur véritablement puissant ne saurait jamais se résigner à se blottir dans une maison de convois comme simple maître de convoi ; si la maison Qingtian a institué ce régime, c'est aussi pour suivre le cours des choses.

Pour une maison de convois qui court le monde, l'essentiel est de satisfaire aux besoins quotidiens de son activité ; le nombre précis de maîtres résidents qu'elle peut recruter importe en vérité assez peu : ce sont de puissantes relations et une grande influence qui comptent le plus.

Bien des maîtres honoraires, quand bien même ils n'auraient jamais escorté un seul convoi, suffisent, du seul fait que leur nom figure ici, à accroître en quelque sorte le fonds de la maison Qingtian, à lui donner un cran d'assurance de plus, et du même coup à inspirer aux autres puissances une crainte plus vive.

» Oh ? En ce cas, ce titre de maître honoraire nous conviendrait assez, à ma sœur et à moi «, dirent Wei Zhao et Huang Xiaotao après avoir échangé un regard, en hochant la tête.

» Cependant, jeune chevalier Ling, il est une chose que je me dois de vous dire d'abord : si le maître honoraire va et vient librement, pour ce qui est de la rétribution, il ne touche le paiement correspondant qu'à chaque convoi escorté ; s'il n'en escorte point, il n'est point de rétribution fixe. J'espère que vous deux le comprendrez et le trouverez équitable «, avertit Qi Wenmo.

» C'est juste et raisonnable ; il ne saurait en être autrement. Merci, frère Qi, de nous avoir éclairés. Nous deux, nous décidons de rejoindre la maison de convois Qingtian, comme maîtres honoraires «, décida aussitôt Wei Zhao.

» Voilà qui est franc ! Allons, jeune chevalier Ling, et vous, demoiselle Huang, pour célébrer votre entrée dans la maison, vidons un verre ! « Qi Wenmo, au comble de la joie, leva sa coupe et la vida d'un trait avec Wei Zhao et sa compagne.

Le repas achevé, Wei Zhao et Huang Xiaotao suivirent Qi Wenmo jusqu'à la maison de convois. Levant les yeux, ils virent devant eux une grande porte et une vaste cour d'allure imposante ; au centre du panneau de porte, quatre caractères dorés d'un éclat éblouissant, tracés d'une plume bondissante comme dragon et phénix, formaient ces mots : » Maison de convois Qingtian «.

Suivant Qi Wenmo à l'intérieur, ils traversèrent deux grandes cours avant de parvenir à une salle principale. D'un coup d'œil, Wei Zhao y vit plusieurs cultivateurs assis : la plupart étaient des experts du stade de la pilule d'or, et certains avaient atteint la perfection du stade de la fondation.

La force de chacun se lisait d'emblée, sans qu'aucun pût la dissimuler ; autrement dit, il n'y avait là, au moins, aucun expert du niveau du stade de l'embryon primordial.