Chapitre 4208 — Défi en binôme

Si les épreuves en binôme se déroulent bien, même sans avoir marqué le moindre point en individuel, il reste encore possible de figurer au classement final — et même fort probable, car les disciples qui ont engrangé des points en solo pourraient très bien, dès le deuxième tour, être éliminés sans rien inscrire ; la chose n'a rien d'impossible.

En somme, avant que les épreuves en binôme ne commencent officiellement, tout ce qu'on peut dire est encore prématuré : seul le terme de l'intégralité de la compétition scellera véritablement le sort de chacun.

Après la proclamation de Xu Yuanzheng, tous les disciples se dispersèrent pour se reposer, sans qu'il soit besoin d'en dire davantage ; quant à Wei Zhao, il ramena Huang Xiaotao dans sa grotte pour profiter de ces trois jours et continuer à peaufiner la Paume combinée du Brasier Furieux et du Trigramme, car c'était là leur unique atout en matière d'attaque conjointe ; hors cela, il ne leur restait qu'à combattre chacun pour soi, ce qui les rendrait très vulnérables face à un adversaire puissant.

Wei Zhao avait le pressentiment que, lors des prochaines épreuves en binôme, Huang Xiaotao et lui tomberaient fort probablement sur Xu Lingchong et Meng Zhou ; vu l'attitude agressive de ces deux-là, s'ils ne maîtrisaient pas vite et parfaitement la Paume combinée du Brasier Furieux et du Trigramme, il serait alors bien malaisé de dire qui, finalement, l'emporterait.

Pourtant, ce qui laissait Wei Zhao partagé entre le rire et les larmes, c'est que Shangguan Lan'er avait tenu elle aussi à se joindre à la fête, passant ces trois jours entiers en compagnie de Wei Zhao et de Huang Xiaotao ; il faut dire que cette gamine n'avait jadis pas le moindre intérêt pour la pratique des arts martiaux, et voilà qu'elle faisait cette fois exception à sa nature.

À quoi elle pensait au juste, seule Shangguan Lan'er pouvait sans doute le savoir.

Les trois jours s'écoulèrent en un clin d'œil, et tous les disciples participants se rassemblèrent de nouveau sur l'estrade de l'île du Nord : les très attendues épreuves en binôme du Grand Tournoi de la Porte Intérieure levaient enfin officiellement le rideau.

Les premiers tirés au sort à monter sur scène furent des visages familiers, déjà croisés auparavant : Yu Dayong, qui s'était incliné sans combattre face à Wei Zhao au premier tour de l'épreuve individuelle. Il était au stade initial du Noyau d'Or ; son partenaire, quoique un peu plus fort, ne l'était que de peu, plafonnant au sommet du stade initial du Noyau d'Or.

Une telle association ne pouvait, sur le papier, être considérée comme redoutable ; et comme tous deux avaient réalisé de piètres performances en individuel, sans inscrire le moindre point, aux yeux du public ils ne passaient forcément que pour de la chair à canon, sans l'ombre d'une chance de victoire.

Or le résultat final fit tomber tous les mâchoires : face à une paire d'experts au sommet du stade initial du Noyau d'Or, ces deux-là renversèrent le rapport de force et eurent le dernier rire.

« Ces deux-là s'entendent plutôt bien, surtout ce Yu Dayong : on le croyait le point faible de son camp, et voilà qu'il a retourné la situation à son avantage ; c'est devenu le tournant décisif du combat. Ce n'est pas un personnage si simple. » tel fut le commentaire de Wei Zhao.

Une fois s'inclinant de son propre gré, une fois retournant la situation à son avantage : aux yeux des autres, les prestations de ce Yu Dayong étaient peut-être loin d'égaler l'éclat de ces génies novices ; mais Wei Zhao, lui, avait discrètement retenu son nom.

Cet homme n'était pas un être ordinaire ; si l'avenir lui offrait des occasions suffisantes, un talent tardif n'était pas exclu. Puisqu'ils seraient désormais condisciples de la Porte Intérieure au Pavillon des Nuées Azurées, ils auraient peut-être l'occasion de se côtoyer.

Or, au moment même où Wei Zhao hochait discrètement la tête, la paire qui monta ensuite sur scène provoqua un tollé général ; Wei Zhao lui-même, en les voyant, ne put réprimer un tressaillement des paupières.

De cette paire, l'un était Yu Jiang : lors de l'épreuve individuelle, il avait certes défrayé la chronique par ses performances éclatantes, mais il avait tout de même été terrassé d'un seul coup par Wei Zhao ; à lui seul, il n'aurait pas suffi à déclencher un tel tumulte. L'essentiel, c'était son coéquipier : nul autre que Nan Tianba !

À voir cette paire monter sur scène, tous, sous le choc, ne purent s'empêcher de rugir intérieurement : bon sang, en quel monde vivons-nous donc ?

Ces deux êtres qui se haïssaient à mort, qui, ces derniers jours encore, s'écrasaient l'un l'autre avec un plaisir sadique, voilà qu'en un clin d'œil ils devenaient partenaires ; n'est-ce pas là vouloir défier le ciel lui-même ?

Au milieu des exclamations de stupeur, Yu Jiang et Nan Tianba avaient déjà engagé le combat côte à côte sur l'estrade ; deux experts du stade initial du Noyau d'Or affrontant une nouvelle paire d'experts au sommet de ce même stade, ils n'avaient, en toute logique, guère de chances de l'emporter. Or le résultat final fut un écrasement absolument unilatéral.

Yu Jiang et Nan Tianba, s'appuyant sur une entente pourtant loin d'être parfaite, broyèrent bel et bien leurs adversaires et se hissèrent la tête haute parmi les cinquante premiers.

Dans l'affaire, la performance de Nan Tianba resta dans la norme : en vétéran aguerri du stade initial du Noyau d'Or, il ne se retrouva pas trop en position d'infériorité face à un sommet de ce même stade ; l'essentiel fut Yu Jiang, qui, d'un talent fulgurant, alla proprement pulvériser en franchissant les paliers l'expert au sommet du stade initial du Noyau d'Or qui lui faisait face, créant ensuite un deux contre un qui scella le sort du combat.

« Ces deux gaillards, qu'est-ce qui leur a donc pris ? » Sous l'estrade, Wei Zhao, comme les autres, demeurait interdit : que ces deux ennemis mortels pussent avancer main dans la main, voilà qui crevait les yeux.

Sans parler du fait que Nan Tianba gardait en tête la mort de son cadet Nan Tianyong et ne pourrait jamais pardonner à Yu Jiang, sa haine envers ce dernier dépassant de loin celle qu'il vouait à Wei Zhao ; Yu Jiang lui-même, au nom du funeste sort qui avait failli le vouer à être découpé en mille morceaux lors d'un sacrifice vivant, ne pouvait pas non plus pardonner à Nan Tianba, n'est-ce pas ?

Ce que nul ne savait, c'est que si ces deux hommes pouvaient aujourd'hui collaborer, le maillon décisif en avait été, en réalité, Xu Lingchong.

Trois jours plus tôt, une fois l'épreuve individuelle entièrement terminée, devant le retour en force aussi soudain de Yu Jiang, Nan Tianba et Nan Tianguan, conscients que leur situation tournait mal, n'eurent d'autre choix que de ressortir une vieille idée et d'aller faire allégeance à Xu Lingchong.

Les deux hommes avaient depuis longtemps suivi Si Haitao pour devenir des affidés périphériques du Centre ; ils avaient d'ailleurs déjà eu des contacts avec Xu Lingchong, et leur force restait acceptable ; aussi Xu Lingchong ne les repoussa-t-il point, leur révélant aussitôt sa véritable identité — révélation après laquelle tous deux s'empressèrent de lui jurer fidélité.

Puissance redoutable, assise profonde, et de surcroît supérieur direct du Centre : si Nan Tianba et Nan Tianguan ne savaient pas encore qu'il fallait vite s'agripper à cette cuisse-là, c'est qu'ils eussent été irrécupérables ; or ce n'étaient point des sots.

Pourtant, ce que Nan Tianba et Nan Tianguan ne pouvaient absolument pas prévoir, c'est qu'au moment même où ils prêtaient serment d'allégeance à Xu Lingchong, Yu Jiang arriva, lui aussi !