Chapitre 4201 — La force de frappe stupéfiante de Huang Xiaotao

« Ah ? Il est si couard que cela, et pourtant vous l'estimez, grand-père ? » s'étonna Shangguan Lan'er. Bien qu'elle se réjouît de la reddition spontanée de Yu Dayong, c'était uniquement à cause de Wei Zhao ; en temps ordinaire, elle n'aurait eu que mépris pour un homme aussi dépourvu de cran.

« Couard ? On peut le dire, oui. Mais changeons de mot : on peut aussi parler de sagesse. Ce Yu Dayong voit clair : bien qu'ils soient tous deux au début du Noyau d'Or, il n'est pas de taille contre Wei Zhao. Plutôt que de courir un risque insensé, mieux vaut reconnaître sa défaite de bonne grâce — c'est aussi une forme d'intelligence et de courage », commenta Shangguan Tianxia.

« Une intelligence et un courage, ça ? Je n'y comprends rien », fit Shangguan Lan'er en tirant la langue avec une moue adorable.

Shangguan Tianxia eut un petit rire sans s'étendre davantage. Des gens comme Yu Dayong ne s'élèveraient jamais à la hauteur de Wei Zhao, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'ils fussent bons à rien.

Ces esprits qui savent épouser leur temps et mesurer le moment de battre en retraite sont eux aussi des talents rares ; même s'ils ne rayonnent pas comme ces génies prodigieux à la mesure de Wei Zhao, bien des affaires se traitent entre leurs mains de façon plus sûre et plus fiable.

Certes, cela touchait déjà à l'art de mettre les hommes à leur place, chose qu'une gamine comme Shangguan Lan'er ne pouvait comprendre ; Shangguan Tianxia, naturellement, ne s'amuserait pas à jouer du luth devant un buffle et à gaspiller sa salive.

Le tournoi individuel de la porte intérieure comptait cent combats pour le premier tour éliminatoire, à boucler en une seule journée afin de dégager directement les cent premiers. À les enchaîner simplement l'un après l'autre, on n'aurait jamais fini même en combattant sans relâche jusqu'au lendemain matin ; aussi ce premier tour éliminatoire se déroulait-il en plusieurs duels simultanés.

Sur les estrades de l'île du Nord, outre celle où se trouvait Wei Zhao, quatre autres plates-formes de réserve accueillaient en même temps cinq combats. Le côté de Wei Zhao fut sans conteste le premier achevé ; sur les quatre autres plates-formes, en revanche, la lutte faisait rage.

Parmi ces quatre affrontements simultanés, l'un avait justement Huang Xiaotao pour combattante.

Son adversaire du moment était lui aussi un disciple de la porte extérieure fraîchement promu au début du Noyau d'Or, du nom de Wu Bufan ; non pas du Pavillon des Nuées Azurées, toutefois, mais du Pavillon de la Mécanique Céleste.

Le tirage au sort avait été plutôt clément : à considérer l'ensemble des concurrents, le début du Noyau d'Or constituait le échelon le plus bas, et l'adversaire, disciple de la porte extérieure tout récemment promu, devait compter parmi les plus faibles.

Mais Wu Bufan, après tout, était un disciple du Pavillon de la Mécanique Céleste, un expert du même début du Noyau d'Or, et son expérience était bien plus aguerrie que celle de Yu Dayong, du Pavillon des Nuées Azurées. À force égale, le rôle décisif que joue l'expérience dans un duel suffit à faire pencher l'issue.

Ces gens-là sont de vieux routiers : même avec une chance d'une demi-part, ils s'acharnent à la transformer en une part entière, voire davantage, et jamais ils ne se rendraient comme Yu Dayong. D'autant qu'il avait affaire à Huang Xiaotao, et non au fameux roi des recrues, Wei Zhao !

À en juger par l'ancienneté, Huang Xiaotao était elle aussi une nouvelle experte du début du Noyau d'Or, qui plus est une disciple de la porte extérieure du faible Pavillon des Nuées Azurées ; à ne considérer que l'expérience, c'était donc Wu Bufan, le disciple du Pavillon de la Mécanique Céleste, qui avait le plus de chances de l'emporter.

Les deux adversaires prirent position sur l'estrade. Wu Bufan éprouvait encore quelque appréhension envers Huang Xiaotao, mais lorsqu'il la vit dégainer son arc, il éclata de rire.

On n'était pas dans une forêt profonde, ici, mais sur une estrade : cent pieds à la ronde de vide absolu, sans le moindre abri, et en duel singulier. Sortir une arme pareille en pareille circonstance, alors qu'un expert de même rang l'esquive sans effort — n'était-ce pas risible ?

Puis, sur le signal de l'arbitre, lorsqu'il vit la silhouette de Huang Xiaotao commencer à se brouiller sans parvenir à s'effacer tout à fait, Wu Bufan rit de plus belle.

Il le voyait bien, c'était là une technique de dissimulation ; or, en un lieu aussi dégagé, elle ne pouvait produire son plein effet et ne faisait que troubler légèrement la silhouette. À quoi bon, franchement !

« Un conseil charitable : cette jeune sœur du Pavillon des Nuées Azurées ferait mieux d'abandonner tout de suite. Ta technique et ton arme, exhibées sur une estrade, ne sont qu'une honte à voir ; autant descendre de ton plein gré et t'épargner une blessure inutile. » Wu Bufan prenait des airs de vieux sage, avec une suffisance de vétéran.

Si, au départ, les chances étaient de six contre quatre, après que Huang Xiaotao eut montré sa technique et son arme, elles étaient passées à huit contre deux, voire neuf contre un !

Pour ce premier combat d'ouverture, Wu Bufan tenait déjà sa victoire à dix contre un.

« Je vous remercie de votre bienveillance, mais je tiens tout de même à essayer. » Sous le voile, la voix de Huang Xiaotao restait calme et mesurée.

Tirée à l'improviste par Wei Zhao pour ce grand tournoi de la porte intérieure, Huang Xiaotao n'avait jamais espéré un classement brillant ; pouvoir aider Wei Zhao dans l'épreuve en duo lui suffisait amplement.

Cela ne signifiait pas pour autant qu'elle fût totalement dépourvue d'ambition pour l'épreuve individuelle. Douce en apparence, dure au fond, son caractère n'avait jamais été faible ; même sans convoiter de rang, elle se donnerait assurément de tout son être.

« Tss, tss, la jeunesse d'aujourd'hui ne sait pas reconnaître les égards. » Wu Bufan secoua la tête et ricana avec dédain : « Soit, je vais te faire bien comprendre aujourd'hui que cette estrade n'est point lieu pour une ignorante de ton espèce ! »

Sur ces mots, Wu Bufan passa brusquement à l'attaque ; mais Huang Xiaotao fut plus prompte encore. Avant qu'il eût esquissé le moindre geste, une longue flèche d'un noir d'encre fendit l'air en sifflant, d'une vitesse bien au-delà de ce qu'il imaginait !

La flèche de Huang Xiaotao avait toujours été extrêmement rapide ; désormais au début du Noyau d'Or, elle ne pouvait qu'être prodigieuse. Ces deux derniers jours, Wei Zhao avait même pris sur son temps pour lui enseigner l'art d'infuser le qi véritable — au point qu'à présent la vitesse du trait atteignait la limite de l'immense arc qu'elle tenait, et qu'un commun mortel n'avait guère le temps de réagir.

Heureusement, ils s'étaient d'abord tenus à bonne distance : Wu Bufan put tout juste réagir et esquiver de justesse cette première flèche. Il n'en fut pas moins couvert de sueur froide — un instant d'inattention, et c'était réellement une gorge transpercée !

Sur l'estrade, vie et mort ne comptent pas : si Huang Xiaotao l'avait vraiment tué d'un seul trait, non seulement elle n'encourrait aucune responsabilité, mais on l'aurait de surcroît regardée d'un œil admiratif.

Dès lors, Wu Bufan ne se permit plus la moindre négligence. Après avoir esquivé la première flèche, il se rua aussitôt sur Huang Xiaotao par la brèche : un archer est médiocre au corps à corps, c'est bien connu ; pour peu qu'il parvînt à la rejoindre, Huang Xiaotao serait immanquablement vaincue.

Mais Huang Xiaotao, de toute évidence, n'entendait pas le laisser si facilement parvenir à ses fins. La distance est la ligne de vie de l'archer, et elle en avait la conviction plus profonde que quiconque ; au fil d'innombrables expéditions dans la jungle, elle avait plus d'une fois manqué de se faire rejoindre par des bêtes spirituelles. En la matière, elle comptait cent batailles.