第4201章　黄小桃の驚くべき戦力

「え？　あんなに腰抜けなのに、おじいさまはまだ買ってるの？」上官嵐児は不思議そうに言った。兪大永が自ら降参したことを嬉しく思ってはいたが、それはひとえに衛昭のおかげであって、普段なら彼女はあんな根性なしなど見向きもしないのだ。

「腰抜け？　まあ腰抜けと言えなくもないが、別の言葉にすれば賢明とも言える。この兪大永はよく分かっているのだ。同じ金丹初期でも自分は衛昭の敵ではないと。意味のない無駄な危険を冒すより、いっそ潔く負けを認めたほうがいい。これもまた一種の知恵であり勇気でもある」上官天霞がそう評した。

「これが知恵と勇気なんだ。全然分からないわ」上官嵐児は可愛らしく舌を出した。

上官天霞は呵々と笑ったきり、それ以上は何も言わなかった。兪大永のような人間は、将来いつまでも衛昭のような高みまで成長することはない。だがだからといって、彼らがまるで役に立たないというわけでもない。

こうした時勢をわきまえ進退を心得る者も、また得難い人材である。衛昭のような天をひっくり返す奇才のように燦然と輝くことはなくとも、多くのことでは彼らに任せたほうがかえって堅実で、確実なのだ。

もちろん、これはもう人材の使い方の次元に踏み込む話であり、上官嵐児のような小娘に理解できるものではない。上官天霞とて牛に琴を弾いて聞かせるような無駄口は叩かない。

内門大比の個人戦、第一回戦の淘汰戦は全部で百試合あり、それを一日のうちにすべて終わらせ、そのまま百強を決めなければならない。ただ一試合ずつ順番にやっていたのでは、休みなく明朝まで続けても終わりはしない。ゆえにこの個人戦一回戦は、複数の試合が同時に進行するのだった。

北島の擂台は、衛昭のいるこの擂台のほかに、そばに四つの予備擂台があり、同じ時間に合わせて五試合が同時に行われる。衛昭のほうは間違いなく最初に終わったが、ほかの四つの擂台の上では、今まさに激戦の真っ最中であった。

この同時進行の四つの対決のうち、一つにちょうど黄小桃がいた。

彼女が今対している相手もまた、新たに金丹初期に至った外門弟子で、名を呉歩凡といった。ただ青雲閣ではなく、玄機閣の者である。

くじ運はすでにかなり良いほうだった。場を見渡せば金丹初期は最も底辺の存在であり、しかも相手は金丹を得て間もない外門弟子、実力はおそらく最下位である。

しかし、この呉歩凡はさすがに玄機閣の弟子、同じ金丹初期の手練れとはいえ、その経験は青雲閣の兪大永よりはるかに老練だった。実力が同じならば、経験が対戦で果たす役割は勝敗の結果に影響を及ぼしうる。

こういう者はみな古狸だ。たとえ半割の勝機しかなくとも、必死に工夫してそれを一割の勝機に、いやそれ以上に変えようとする。兪大永のようにあっさり負けを認めることなど決してない。まして相手は黄小桃であって、あの名高い新人王の衛昭ではないのだ！

経歴でいえば、黄小桃も同じく金丹初期に至った手練れで、しかも底の浅い青雲閣の外門弟子である。単純に経験から計算すれば、やはり玄機閣の弟子であるこの呉歩凡のほうが勝算はいくらか高い。

双方が擂台上で構えを取った。呉歩凡はもともと黄小桃にいくらか警戒心を抱いていたが、黄小桃が弓矢を取り出したのを見た途端、思わず笑い出した。

ここは深山幽谷ではない、ここは擂台だ。周囲百丈はがらんとして何の遮蔽物もなく、しかも一対一である。こんな場で弓矢などという武器を出したところで、同格の手練れなら軽々と避けられるではないか。笑い話にもほどがある。

やがて審判の号令が下り、黄小桃の姿がしだいにぼやけ始めたものの、完全に消え去ることはできないのを見て、呉歩凡はますます嬉しそうに笑った。

見て取れる。これは紛れもなく隠密の武技だ。しかし何の遮蔽物もないこの場では効果を十分に発揮できず、ただ姿がいくらかぼやけるだけ。そんなものが何の役に立つというのか！

「善意で忠告しておく。この青雲閣のお嬢さん、早く負けを認めたほうがいい。その武技にその武器、擂台に持ち出すなど見っともないことこの上ない。空気を読んで自分から降りたほうが、無駄に傷を負わずに済む」呉歩凡はさながら古参の先輩といった風情で、年寄りくさく言い放った。

もともとの勝算が六対四だったとすれば、今、黄小桃が武技と武器を披露してからは、すでに八対二、いや九対一である。

今日の初戦、この呉歩凡、もはや十中八九は勝ちを手中にしたも同然だ。

「お心遣いありがとうございます。けれど、やはり試してみたいのです」ベールの下から、黄小桃の声は穏やかに響いた。

今回、衛昭に突然引っ張られて内門大比に参加することになったが、黄小桃はよい順位を取ろうなどとは考えていない。ただ双人戦で衛昭の役に立てれば、それだけで満足だった。

だが、それだからといって個人戦にまるで闘志がないわけではない。外見は柔らかく内には剛さを秘め、その性格はもともと弱くなどない。順位を望まぬとしても、決して全力を尽くさぬことはない。

「ふむ、近頃の若い者は、ありがた迷惑というものを知らんな」呉歩凡は首を振り、口元を歪めて冷笑した。「よかろう。今日は思い知らせてやろう。この擂台は、お前のような無知な女などが来る場所ではないとな」

そう言うや、呉歩凡が猛然と動いた。しかし黄小桃の動きはそれより速く、彼が動く間もなく、一本の漆黒の長箭が唸りをあげて飛来した。その速さは彼の想像をはるかに超えていた！

黄小桃の矢の速さはもともと極めて速い。今や実力が金丹初期に達したのだから、当然ただならぬものがある。ことにこの二日、衛昭がわざわざ時間を割いて真気の**の技を教えたため、今の矢速はほぼこの手の巨大な弓の限界に達しており、並の者にはとても反応できない。

幸い双方は最初それなりに距離を取っていたため、呉歩凡もどうにか反応し、辛うじてこの一射目をかわした。それでも冷や汗がどっと吹き出た。油断すれば、まさに一矢で喉を射抜かれていたのだ！

擂台上では生死は問われぬ。万一黄小桃がこの一矢で彼を仕留めたとしても、何の責任も負わず、かえって人々の評価を高めるだけである。

これで呉歩凡も油断はならぬと、一射目をかわすや否や、隙を突いて黄小桃に襲いかかった。弓使いは近接戦を苦手とするのが常識だ。とにかく間合いに持ち込めさえすれば、黄小桃は依然として必ず負けるに違いない。

しかし黄小桃がそう簡単に思い通りにさせるはずもない。距離は弓使いの命綱であり、この点を彼女は誰よりも深く体感している。これまで幾度となくジャングルで冒険し、何度かは霊獣に間合いを詰められそうになったこともあった。この方面では、彼女はまさに百戦錬磨なのだ。

黄小桃は足元で素早く動き回りながら、折に触れて矢を射ち、呉歩凡の進路を封じた！R1152