Chapitre 4202 — A-t-elle gagné ?

Pendant un bon moment, Wu Bufan y mit toute son ardeur, mais il ne parvint pas le moins du monde à rattraper Huang Xiaotao ; bien plus, il ne réussit même pas à réduire d'un demi-pas la distance qui les séparait. Cette scène inattendue, où les deux adversaires semblaient inséparables, stupéfia bel et bien l'assistance.

Cette Huang Xiaotao, décidément, n'était pas une femme ordinaire. Si l'on avait été dans une jungle, Wu Bufan n'aurait même pas su comment il trouverait la mort.

Pourtant, malgré l'estime nouvelle qu'ils portaient à Huang Xiaotao, la foule continuait de croire que Wu Bufan avait le plus de chances de l'emporter : après tout, il s'agissait d'un duel singulier sur l'arène, et la maîtrise de l'arc de Huang Xiaotao, si excellente fût-elle, ne pouvait compenser cet handicap naturel et considérable.

Un tel blocage ne pouvait durer éternellement ; dès que Wu Bufan aurait réduit la distance, tout serait fini.

Or, parmi toute l'assemblée, seul Wei Zhao ne manifestait pas la moindre inquiétude : à ses yeux, Huang Xiaotao était certaine de vaincre.

Quand bien même tous deux étaient au début du Noyau d'Or, quand bien même les techniques martiales et l'arme de Huang Xiaotao ne convenaient guère à un duel singulier sur l'arène, elle n'en était pas moins une experte du Noyau d'Or de la plus haute qualité, ayant accompli une percée parfaite — rien de comparable avec un praticien ordinaire du début du Noyau d'Or tel que Wu Bufan.

Avec le temps, ce combat entre Huang Xiaotao et Wu Bufan, qui n'avait pourtant guère attiré l'attention au départ, finit par concentrer peu à peu tous les regards de la salle, et les conciliabules allèrent bon train.

Wu Bufan, cette fois, ne put se contenir davantage : la grande majorité des spectateurs le favorisaient, certes, mais les flèches de Huang Xiaotao ne connaissaient point de pitié ; si par malheur l'une d'elles l'effleurait, ou pire, le frappait en pleine gorge ou en quelque autre point vital, la plaisanterie tournerait au désastre.

Serrant les dents, Wu Bufan n'osa plus rien dissimuler : en un instant, il porta sa vitesse à son paroxysme, fondit sur Huang Xiaotao, puis, d'un brusque revers de la main dans sa direction, lança un éclat d'un vert d'encre qui, à une vitesse imperceptible à l'œil nu, visa droit les points vitaux de son adversaire.

Une lame de manche — et une lame de manche trempée dans le poison le plus rare du monde : à moins d'en posséder l'antidote secret, quiconque la touchait mourait à coup sûr. C'était là l'atout soigneusement préparé, la carte maîtresse que Wu Bufan gardait en réserve ; il n'avait pas voulu l'employer dès le premier combat, mais il y était cette fois contraint et forcé.

Wu Bufan s'y était exercé des années durant ; la vitesse de la lame de manche était proprement fulgurante, et Huang Xiaotao, accoutumée au rythme d'une domination unilatérale à l'arc, n'eut, sur le moment, aucun moyen de réagir.

Selon ses calculs, la chance que cette lame de manche portât était d'au moins huit sur dix.

Ding ! Un cliquetis métallique, accompagné des exclamations de la foule, réduisit à néant les plans de Wu Bufan : Huang Xiaotao, de son arc, avait de plein front intercepté en plein vol cette lame de manche mortelle !

Une telle réactivité, une telle précision, c'était à peine croyable — un vrai prodige !

N'importe quel autre combattant de l'assistance, fût-il plus puissant et plus habile que Huang Xiaotao, aurait été absolument incapable d'accomplir un tel geste : intercepter point par point une lame de manche avec un arc. Si ce n'est pas un prodige, qu'est-ce donc ?

En un instant, le regard que tous portaient sur Huang Xiaotao changea de nouveau : sans parler du reste, rien que pour son art de l'arc, cette femme méritait amplement le titre d'archère divine !

Pourtant, l'expérience de Wu Bufan éclata à cet instant dans toute sa plénitude : plus bouleversé que quiconque, il n'en poursuivit pas moins sa course sans la moindre hésitation et, saisissant ce moment précis, fondit sur Huang Xiaotao jusqu'à moins d'une toise d'elle.

Les jeux étaient faits : une archère, si prodigieux fût son art, une fois au corps à corps, ne pouvait que succomber.

Telle était la pensée de toute l'assistance, et telle était aussi celle de Wu Bufan sur l'arène : sans qu'il s'en rendît compte, un sourire de triomphe se dessina au coin de ses lèvres. Cette Huang Xiaotao était redoutable, mais c'était lui qui rirait le dernier — la vieille garde a toujours le dernier mot.

Or, à cet instant, Wei Zhao, dans les tribunes, ne put s'empêcher de sourire : le sort du combat était scellé.

Pfft ! Une flèche d'un noir d'encre se ficha soudain dans la poitrine de Wu Bufan ; jusqu'à sa chute, celui-ci fixa Huang Xiaotao d'un air incrédule, et la foule, non moins médusée, en resta bouche bée.

Jamais ils n'auraient pu imaginer qu'une archère, une fois au corps à corps, irait tout simplement enfoncer une flèche dans la poitrine de son adversaire — et avec une aisance et une continuité si parfaites, sans la moindre maladresse ! Cette femme ne jouait décidément pas selon les règles établies !

Ils ignoraient que cette botte, Huang Xiaotao l'avait elle-même inventée, simple riposte d'urgence pour le cas où une bête spirituelle puissante l'aurait prise de court ; à première vue sans technique, elle avait été aiguisée au fil des combats entre la vie et la mort, jusqu'à devenir presque un réflexe instinctif, d'une efficacité et d'une utilité redoutables.

« Monsieur l'arbitre, est-ce que cela compte comme ma victoire ? » Huang Xiaotao jeta un regard à Wu Bufan, gisant à terre, puis se tourna vers l'arbitre.

Même l'arbitre resta un instant interdit ; il fit ensuite emporter Wu Bufan pour qu'il reçoive des soins et proclama d'une voix claire la victoire de Huang Xiaotao pour son premier combat.

« Xiaotao, cette victoire est belle, elle est éclatante ! » s'écria Wei Zhao en venant à sa rencontre pour la féliciter. C'était la vérité : la prestation de Huang Xiaotao méritait amplement les éloges, et l'on ne pouvait que s'incliner.

« Que dites-vous là, je n'ai eu que de la chance, rien que de la chance. » Huang Xiaotao baissa la tête avec modestie, mais au fond d'elle-même, elle se réjouissait en secret de ce compliment de Wei Zhao.

À cet instant, dans les gradins, Shangguan Lan'er se réjouissait aussi pour Huang Xiaotao : Wei Zhao avait gagné sans combattre, et Huang Xiaotao l'avait emporté avec tant d'éclat ; les deux êtres qui lui tenaient le plus à cœur avaient tous deux brillamment ouvert le tournoi — elle ne pouvait qu'être de fort bonne humeur.

Quant à Shangguan Tianxia, assis à ses côtés, le regard qu'il portait sur Huang Xiaotao trahissait cette fois un net étonnement. Avec son expérience et ses connaissances, bien rares étaient les choses encore capables de le surprendre ; or la prestation de Huang Xiaotao avait bel et bien pris ce grand personnage au dépourvu.

L'art de l'arc stupéfiant de Huang Xiaotao et cette ultime flèche inattendue n'étaient pourtant que l'accessoire : une telle performance ne prouvait qu'un talent exceptionnel, et ne suffisait pas à étonner Shangguan Tianxia.

Ce qui préoccupait véritablement Shangguan Tianxia, c'était que, lorsque Wei Zhao avait provoqué Su Zhaohe en duel quelque temps auparavant, Huang Xiaotao se tenait à ses côtés pour assister au combat ; elle n'était alors qu'au stade tardif de la Fondation. Or voilà qu'elle était soudain devenue une experte du début du Noyau d'Or — et ce n'était pas tout : elle était même une experte au Noyau d'Or parfait, dotée du plus grand potentiel !

En temps ordinaire, une percée parfaite n'était peut-être pas facile à déceler ; mais avec l'œil acéré de Shangguan Tianxia, il avait suffi à Huang Xiaotao d'agir pour qu'il en perçût les indices.

Il y avait déjà un Wei Zhao, et voilà maintenant une Huang Xiaotao : depuis quand les experts au Noyau d'Or parfait étaient-ils devenus si nombreux ?