Chapitre 4203 — Le retour de Yu Jiang

Pourtant, bien que le responsable de ce grand tournoi de la porte intérieure ne fût autre que son grand-père, Xu Yuanzheng, la chance dont Xu Lingchong avait bénéficié au tirage au sort n'avait vraiment rien d'heureux ; on pouvait même dire qu'elle était exécrable.

Car l'adversaire qu'il avait tiré n'était rien de moins qu'un disciple noyau de la porte intérieure jouissant d'une très longue ancienneté, dont la force atteignait le stade avancé du Noyau d'Or !

Un expert du stade avancé du Noyau d'Or, cela méritait absolument, sur l'ensemble de l'arène, le titre de puissant ; or Xu Lingchong n'était que du stade intermédiaire, soit un écart de deux niveaux entiers.

Quand bien même il aurait un prestige retentissant, quand bien même il aurait de solides appuis, face à un tel fossé de force pure, à quoi bon tout cela ? Il avait affaire à un disciple noyau de la porte intérieure à l'ancienneté éprouvée, dont le pouvoir et l'influence ne lui inspiraient absolument aucun respect.

Devant un adversaire aussi redoutable, presque personne ne lui donnait la moindre chance ; or Xu Lingchong ne montrait pas l'ombre d'une inquiétude, et jusqu'au moment où l'arbitre annonça le début du combat, un sourire d'une confiance extrême flottait encore au coin de ses lèvres.

Dans les gradins, Wei Zhao jeta un regard à l'expression qu'affichait alors Xu Lingchong et ne put s'empêcher de s'en étonner : cette expression ne semblait pas feinte ; se pourrait-il que ce gaillard ait réellement la force de défier un adversaire de deux niveaux supérieurs ?

Bientôt, le combat s'engagea, et la prestation de Xu Lingchong fit tomber toutes les mâchoires de l'assistance : face à un expert du stade avancé du Noyau d'Or, lui, simple disciple du stade intermédiaire, le domina du début à la fin !

Et devant lui, son adversaire ne prit pas le moindre avantage ; bien au contraire, il fut contraint de reculer de position en position, sans jamais parvenir à renverser la tendance, jusqu'à ce qu'enfin Xu Lingchong le terrassât pour de bon et que le sort du combat fût scellé.

Un instant, un silence de mort tomba sur l'arène : un expert du stade intermédiaire du Noyau d'Or avait écrasé de bout en bout un expert du stade avancé ! Qui eût pu croire pareille chose si on la lui avait racontée ?

Mais le fait, sanglant et cru, s'étalait sous leurs yeux, et nul ne pouvait se permettre de ne pas y croire : le jeune maître Xu Lingchong avait bel et bien écrasé son adversaire en franchissant deux niveaux, une force à défier le ciel lui-même !

Tandis que l'assistance se regardait, interdite, Shangguan Tianxia, lui, était encore plus stupéfait, car il venait de découvrir que ce Xu Lingchong était lui aussi un expert du Noyau d'Or ayant accompli une percée parfaite !

Cette découverte laissa même Shangguan Tianxia, ce personnage au sommet, sans voix : que se passait-il donc cette année au Pavillon des Trois Étages ? De quel destin renversant avait-il bien pu bénéficier pour que les génies surgissent ainsi en foule ?

Et ce n'était pas tout : de l'autre côté, Meng Zhou, bien que sa force ne fût que du stade initial du Noyau d'Or, expédia son adversaire, lui aussi du stade initial, d'un seul geste, sans la moindre peine ; sa prestation, sans être aussi effarante que celle de Xu Lingchong, n'en attirait pas moins tous les regards.

Encore un expert du Noyau d'Or parfait ! Shangguan Tianxia en resta pétrifié : avec Wei Zhao et Huang Xiaotao, voilà que quatre experts du Noyau d'Or parfaits avaient soudain surgi d'un coup !

Ceux qui accomplissaient une percée parfaite et forgeaient le Noyau d'Or absolu avaient toujours été infiniment rares, au point qu'il pouvait s'en écouler un siècle sans qu'il en parût un seul ; c'était précisément pour cela qu'ils recevaient le surnom d'experts du Noyau d'Or les plus puissants.

Or voilà que quatre experts du Noyau d'Or parfaits surgissaient brusquement, et tous réunis au Pavillon des Trois Étages de l'île du Nord : la situation était si étrange qu'elle faisait frémir le cœur. Même pour un homme aussi averti que Shangguan Tianxia, c'était du jamais entendu, du jamais vu.

En sa qualité de personnage au sommet du Pavillon des Trois Étages de l'île du Nord, Shangguan Tianxia, tout en s'interrogeant, ne put se défendre d'un certain soupçon : était-ce simple coïncidence, ou bien une main invisible poussait-elle les choses dans l'ombre ? Sans quoi, pourquoi tant d'experts du Noyau d'Or parfaits auraient-ils soudain éclos ?

« Xu Lingchong et Meng Zhou, que diable ont-ils donc rencontré comme fortune ? Sans doute la pierre d'encre stellaire… Mais depuis quand y en a-t-il tant ? Cela n'a pas de sens ! » Dans la foule, Wei Zhao fronça lui aussi les sourcils.

Ces deux hommes étaient ses ennemis jurés, des obstacles qu'il devait franchir de front ; certes, lors de leurs précédentes rencontres, il s'était déjà tenu sur ses gardes à leur égard, mais il n'avait alors jamais imaginé qu'ils deviendraient si redoutables, Xu Lingchong en particulier, dont la force atteignait un degré si effarant !

Si d'aventure il affrontait Xu Lingchong en duel, Wei Zhao, à moins de déployer ses armes les plus destructrices, n'aurait sans doute guère de chances de l'emporter dans un choc frontal.

De l'autre côté, les deux frères Nan Tianba et Nan Tianguan se trouvaient eux aussi dans la foule à regarder le spectacle, et devant la puissance de Xu Lingchong ils ne cessaient de claquer la langue d'admiration, rongés de jalousie.

Nan Tianba était un disciple noyau de la porte intérieure au stade initial du Noyau d'Or, et il devait lui aussi participer au grand tournoi de la porte intérieure ; simplement, son tour n'était pas encore venu, et il attendait le tirage suivant. Quant à Nan Tianguan, sa force n'atteignait pas le stade du Noyau d'Or, mais vu son statut, se glisser parmi les spectateurs ne lui posait guère de difficulté.

Bien entendu, pour un simple disciple de la porte extérieure, ce n'était pas seulement d'assister au grand tournoi de la porte intérieure qu'il eût été question : en ces temps-là, il ne pouvait même pas poser un pied dans les quelques lis entourant l'arène de l'île du Nord ; après tout, la force des disciples du Noyau d'Or pouvait être considérée comme le socle d'une secte, et cela devait être tenu strictement secret vis-à-vis de l'extérieur.

« Grand frère, ce jeune maître Xu a une force à défier le ciel ; ne crois-tu pas que nous devrions nous aussi chercher l'occasion de lui faire un peu de cour ? Sinon, si un jour il devenait notre ennemi, ce ne serait pas une plaisanterie. » proposa Nan Tianguan à voix basse.

« Lui faire de la cour ? » Nan Tianba fit la grimace ; il avait toujours eu un caractère despote et autoritaire, et pliait rarement l'échine devant quiconque. Pourtant, à la réflexion, les circonstances l'emportaient aujourd'hui sur les hommes, et un Xu Lingchong aussi dominateur était vraiment dangereux à offenser. Il se ravisa donc : « Du côté du patron Si, la chose serait malaisée à justifier, non ? »

Officiellement, lui et son frère Nan Tianguan étaient déjà membres de la périphérie du Centre, et suivaient Si Haitao.

« Des sornettes ! Je me suis renseigné en privé : dès que ce jeune maître Xu est revenu, Si Haitao est accouru ventre à terre lui faire de la cour, seulement il ne nous en a rien dit ! » Nan Tianguan retroussa les lèvres avec mépris.

« Vraiment ? Alors on peut tenter le coup ; sinon, quand Xu Lingchong aura vraiment fait fortune, nous serons réduits à l'état de personnages marginaux, sans même pouvoir tremper nos lèvres dans le bouillon. » Nan Tianba hocha la tête d'un air pensif.

Tandis que les deux frères chuchotaient et complotaient entre eux, ils sentirent soudain une tape dans le dos et sursautèrent de frayeur ; en se retournant, ils se regardèrent, encore plus saisis.

L'homme devant eux n'était rien de moins que Yu Jiang, le traître disparu depuis si longtemps, qui se tenait là, l'air triomphant, la bouche fendue jusqu'aux oreilles !