제4203장 어강의 귀환

그러나 내문 대비의 책임자가 그의 할아버지 서원정임에도 불구하고, 이번 서영충이 추첨에서 뽑은 운은 실로 좋다고 할 수 없었고, 심지어 형편없다고 해도 될 정도였다.

그가 뽑은 상대가 무려 내문 핵심 제자 가운데서도 매우 오랜 경력을 지닌 인물이었고, 그 실력은 결단기 후기였기 때문이다.

결단기 후기의 고수라면 온 자리 어디에 내놓아도 강자라는 두 글자가 절대 부끄럽지 않은 존재였고, 서영충은 고작 결단기 중기였으니 서로 족히 두 계급이나 차이가 났다.

그가 아무리 기세가 하늘을 찌른다 한들, 아무리 배경이 든든하다 한들, 이런 자리에서 절대적인 실력 차이를 마주한 이상 그딴 게 무슨 소용이란 말인가? 상대는 경력이 깊은 내문 핵심 제자였고, 그의 권세와 영향력 따위는 상대도 하지 않았다.

그런 강적을 맞아 거의 모든 이가 불리하다고 보았건만, 서영충은 조금도 걱정하는 기색이 없었고, 심판이 개전을 선언할 때까지 입가에는 극도로 자신만만한 미소가 걸려 있었다.

무대 아래의 위소는 그런 서영충의 표정을 보고 저도 모르게 다소 의아해졌다. 저 표정은 꾸며낸 것 같지 않으니, 설마 이 녀석에게 정말로 두 계급을 뛰어넘어 도전할 실력이 있다는 건가?

이내 싸움이 시작되었고, 서영충의 모습은 온 자리의 모든 이들을 경악하게 만들었다. 결단기 후기의 상대를 맞아 결단기 중기에 불과한 그가 처음부터 끝까지 상대를 짓눌러 때렸던 것이다!

그 앞에서 상대는 조금도 우세를 점하지 못했고, 오히려 거듭 밀려 후퇴하며 끝내 형세를 되돌리지 못하다가, 마지막에는 서영충에게 처참하게 짓밟혀 승부가 갈렸다.

순식간에 온 자리는 물을 뿌린 듯 조용해졌다. 결단기 중기의 고수가 결단기 후기의 고수를 통째로 짓밟았다니, 이런 말을 밖에 내놓으면 누가 믿겠는가?

그러나 피투성이의 사실이 눈앞에 버젓이 놓여 있으니, 사람들이 믿지 않을 도리가 없었다. 서영충 서 대공자는 정말로 두 계급을 뛰어넘어 상대를 짓밟았으니, 이 실력은 가히 하늘을 거스른 수준이었다!

사람들이 얼굴만 마주치며 어쩔 줄 몰라 하는 것과 달리, 이 순간 상관천하의 마음속은 오히려 더욱 크게 뒤흔들렸다. 그가 문득 깨달은 것은, 이 서영충 역시 완벽하게 돌파한 결단기 고수라는 사실이었다!

이 발견에 상관천하 같은 정상급 거물조차 말문이 막혔다. 올해 삼첩각은 대체 어떻게 된 것인가? 무슨 하늘을 거스르는 운세를 타고 천재들이 잇달아 쏟아져 나오는 것인가?

그것만도 아니었다. 다른 한쪽의 맹동은 실력이 결단기 초기에 불과했지만, 역시 결단기 초기인 상대를 가볍게 한 방에 끝장냈다. 그 모습이 서영충처럼 청천벽력 같지는 않았어도 마찬가지로 이목을 끌었다.

또 한 명의 완벽한 결단기 고수였다! 상관천하는 이번에야말로 그 자리에서 얼어붙었다. 위소와 황소도까지 더하면, 벌써 단번에 네 명의 완벽한 결단기 고수가 튀어나온 셈이었다!

완벽하게 돌파하여 만미단을 맺은 자는 예로부터 극히 드물어 백 년에 한 명 나올까 말까 했고, 바로 그렇기에 최강의 결단기 고수라는 미명을 얻는 것이었다.

그런데 이렇게 단번에 네 명의 완벽한 결단기 고수가 튀어나왔고, 그것도 모두 북도 삼첩각에 집중되어 있었으니, 이 상황은 실로 심장이 떨릴 만큼 괴이하기 짝이 없었다. 상관천하의 견문으로도 듣도 보도 못한 일이었다.

북도 삼첩각의 정상급 인물로서 상관천하는 마음속으로 의아해하는 한편, 저도 모르게 의심 또한 품게 되었다. 이것이 과연 우연인가, 아니면 배후에서 보이지 않는 손이 움직이고 있는 것인가? 그렇지 않다면 어째서 갑자기 이다지도 많은 완벽한 결단기 고수가 나타난단 말인가?

»서영충과 맹동, 이 두 녀석이 대체 무슨 기연을 얻은 거지? 아마도 그 성묵석 때문일 텐데…… 다만 성묵석이 어느새 이렇게 많아진 거지? 말이 안 되는데!« 인파 속에서 위소도 저도 모르게 두 눈썹을 찌푸렸다.

이 둘은 모두 그의 원수였고, 반드시 정면으로 넘어야 할 고비였다. 앞서 마주쳤을 때 이미 이 둘을 경계하기는 했지만, 그때는 이들이 이토록 까다로워지리라고는 전혀 생각지 못했다. 특히 서영충은 이토록 무시무시한 경지까지 강해질 수 있다니!

만약 서영충과 일대일로 맞붙는다면, 위소는 필살기를 꺼내지 않는 한 정면으로 맞부딪쳐서는 승산이 거의 없을 터였다.

한편 남천웅와 남천관 형제 역시 인파 속에서 구경하며, 서영충의 강대한 실력에 연신 감탄하고 부러워하기 그지없었다.

남천웅는 결단기 초기의 내문 핵심 제자로, 이번 내문 대비에도 참가해야 했으나 아직 그의 차례가 돌아오지 않아 다음 추첨을 기다리고 있었고, 남천관은 비록 실력이 결단기에는 미치지 못했지만 그의 신분이라면 끼어들어 구경하는 것쯤은 그다지 어려운 일도 아니었다.

물론 평범한 외문 제자라면 내문 대비를 구경하러 들어오기는커녕, 이 기간에는 북도 무대 주변 수 리 안에도 발을 들일 수 없었다. 결국 결단기 제자의 실력은 이미 한 종문의 저력을 상징하는 것이었으니, 외부에는 엄격히 비밀에 부쳐야 했다.

»형님, 이 서 대공자의 실력이 이토록 하늘을 거스르는데, 우리도 기회를 봐서 한번 잘 아부해 보는 게 어떨까요? 그렇지 않다가 나중에 적이 된다면, 그건 장난이 아니니까요.« 남천관이 나직이 제안했다.

»그를 아부한다고?« 남천웅가 입을 쩍 벌렸다. 그의 성격은 언제나 패기 넘치고 강압적이어서 남에게 고개 숙이는 일이 극히 드물었다. 그러나 곰곰이 생각해 보니 지금은 확실히 형세가 사람을 누르는 때였고, 서영충이 이토록 맹렬하니 과연 건드리기 어려웠다. 그는 마지못해 말을 돌렸다. »사장님 쪽에선 어떻게 납득시키지?«

명목상으로 그는 남천관 형제와 함께 이미 중심 외곽 성원이 되어 사해도를 따라다니는 처지였다.

»무슨 헛소리예요! 내가 몰래 알아봤는데, 이 서 대공자가 돌아오자마자 사해도가 졸래졸래 달려와 아부했답니다. 다만 우리에겐 말하지 않았을 뿐이죠!« 남천관이 입을 삐죽이며 말했다.

»정말인가? 그렇다면 한번 시도해 볼 만하겠군. 그렇지 않다면 서영충이 정말로 크게 날아올랐을 때, 우리는 변두리 인물로 전락해 국물도 못 얻어먹을 테니.« 남천웅가 골똘히 생각하다 고개를 끄덕였다.

형제가 이렇게 속삭이며 몰래 궁리하고 있을 때, 갑자기 등 뒤에서 누군가 어깨를 툭 치는 바람에 두 사람은 깜짝 놀랐고, 고개를 돌려 보곤 더욱 경악하여 서로 얼굴만 바라보았다.

눈앞에 서 있는 자는 다름 아닌, 오랫동안 자취를 감추었던 역도 어강이었다. 그는 지금 득의양양한 얼굴로 여기 서서 입을 헤 벌리고 웃고 있었다!

스승을 죽인这等 대역부도한 죄명을 짊어진 어강이라면, 설령 집법당의 수배를 받지 않았다 해도 최소한 모두가 쫓아내려는 뜨내기 신세였을 터였다. 처음에 홀연히 사라졌을 때만 해도 얌전히 인연을 끊고 사라져야 했거늘, 이렇게 오랜 세월이 흐른 뒤에 이 녀석이 감히 뭇사람 앞에 모습을 드러냈을 뿐더러, 그것도 남천웅 형제 바로 앞에 서 있다니!

남천웅는 당장에 대노하고 말았다. 그는 아직도 셋째 남천용의 원수를 갚겠다는 생각을 잊지 않고 있었으니, 당초 어강을 천 도로 난도질하여 산 제물로 삼으려 했는데 이 녀석이 인연을 끊고 사라져 어떻게 도망쳤는지도 모르고 있다가, 지금 갑자기 다시 마주치게 되었으니 어찌 노하지 않을 수 있겠는가.

남천웅는 그 자리에서 폭발하려 했으나, 곁에 있던 남천관이 황급히 그의 충동을 말렸다. (계속됩니다..)