Chapitre 4178 — Le retour de l'homme en noir

À cet instant, dans toute la foule, seul Meng Zhou gardait un visage impassible ; il observait Wei Zhao sur l'estrade avec un calme parfait, et nul n'aurait su dire ce qu'il pensait au juste.

Quant aux frères Nan Tianba et Nan Tianguan, ils se regardaient, encore frémissants de frayeur. Song Zhaohe était capable de tuer des adversaires d'un niveau supérieur au sien, valant au bas mot un expert au sommet du début de la Perle d'Or, et pourtant Wei Zhao l'avait abattu d'un seul coup, comme on égorge un poulet. S'il s'était agi de Nan Tianba, le résultat n'aurait guère été plus reluisant ; et que dire de Nan Tianguan, qui n'était encore qu'au comble de la Fondation ?

Après le combat d'aujourd'hui, Wei Zhao était devenu, à leurs yeux, un être qu'on ne pouvait plus que contempler de loin. Livrés à eux-mêmes, ils n'oseraient plus jamais aller le provoquer, sous peine de courir à leur perte.

Dans la foule, un homme au chapeau de paille qui dissimulait son visage observait Wei Zhao, si serein et pourtant si écrasant de superbe sur l'estrade ; un frisson le parcourut, il rentra la tête dans les épaules et s'esquiva au plus vite.

Cet homme n'était pas un disciple des Trois Étages ; il s'était glissé dans la foule avec les badauds. Si Wei Zhao s'était trouvé devant lui, il aurait sans doute reconnu d'un seul regard le visage sous le chapeau : c'était précisément cet expert du milieu de la Perle d'Or qu'il avait affronté naguère à Hu Cai, dans les monts du Tianwu !

Lors de leur duel, tous deux s'étaient laissés sur le carreau, et il avait été contraint de se retirer un mois entier pour se soigner ; ce n'était que depuis peu qu'il avait tant bien que mal recouvré ses forces et pouvait enfin reparaître. La première chose qu'il fit alors fut de rapporter à Song Zhaohe le massacre de Song Zhaohu et des siens par Wei Zhao — dans un seul but : faire tuer son ennemi par une main étrangère.

L'identité de Wei Zhao dévoilée, le défi public lancé par Song Zhaohe, tout se déroulait selon ses plans. À son idée, bien qu'il eût été pris de court par on ne savait quelle bombe de feu d'élixir de Wei Zhao — il en frémissait encore —, Song Zhaohe, génie depuis longtemps réputé, ne pouvait, face à un misérable Wei Zhao, manquer son coup au point de commettre une grave erreur.

Il était loin de se douter que les choses allaient soudain tourner de la sorte !

Song Zhaohe, au début de la Perle d'Or, avait fait si piètre figure devant Wei Zhao ! Lui-même, à supposer qu'il fût plus fort que Song Zhaohe, ne l'était que de fort peu : comment aurait-il pu tenir tête au Wei Zhao d'aujourd'hui ?

Ce qui le dépassait plus encore : un mois plus tôt, Wei Zhao n'était encore que de niveau Fondation ; comment était-il soudain devenu un expert du début de la Perle d'Or ? Avait-il donc dissimulé ses forces auparavant ?

Même le Fruit d'Or des Mille Passages, en temps normal, ne servait qu'à accroître la puissance d'un expert déjà parvenu à la Perle d'Or ; il ne pouvait faire franchir d'un bond à un homme de la Fondation le seuil de la condensation de l'or. Pareille chose ne s'était jamais entendue, et relevait du pur délire !

À cette question, l'homme au chapeau de paille avait beau chercher, il ne trouvait aucune réponse ; et, sous sa haine, une sourde terreur, indicible, s'insinuait peu à peu en lui à l'égard de Wei Zhao.

Du temps où il n'était que de la Fondation, Wei Zhao l'avait déjà laissé à demi mort. À présent que Wei Zhao était au début de la Perle d'Or, sa puissance avait dû décupler, et de loin ; comment diable s'y prendre ?

Tendre un piège à Wei Zhao à la première occasion ? À peine l'idée lui en vint-elle qu'il sentit son propre cœur défaillir. S'il s'y risquait vraiment, il y avait plus de neuf chances sur dix pour que Wei Zhao s'en tirât sans une égratignure, tandis que lui-même finirait comme Song Zhaohe.

Mais le voir ainsi, libre et sans souci, lui rongeait les entrailles comme cent griffes ; il ne pouvait s'y résoudre, non, décidément pas.

Se venger, c'était risquer de se faire tuer ; ne pas se venger, c'était ne pouvoir avaler cette rancœur. Si ce nœud ne se défaisait pas, il pourrait même compromettre sa cultivation future : l'homme au chapeau de paille était bel et bien pris dans une impasse.

‹ Faudra-t-il donc le regarder, ce petit Wei Zhao, agir à sa guise ? › murmura-t-il, le menton entre les doigts, la mine pleine de dépit. C'est alors qu'une main se posa soudain, sans le moindre bruit, sur son épaule.

‹ Qui ? › L'homme au chapeau de paille crut en perdre l'âme, peu s'en fallut qu'il ne devînt fou de frayeur ; il bondit d'un pas en avant, puis, l'âme encore en déroute, se retourna : derrière lui se tenait un mystérieux individu vêtu de noir, dont on ne distinguait pas le visage.

Une sueur glaciale lui inonda le corps ; il fixa l'inconnu, sur ses gardes. Paraître ainsi sans le moindre bruit à moins d'un pas dans son dos, sans que lui, expert du milieu de la Perle d'Or, en eût le moindre soupçon — si l'autre avait eu l'intention de le tuer, il serait déjà mort cent fois. La puissance de ce mystérieux homme en noir était à coup sûr insondable.

‹ J'ai un moyen de te faire progresser rapidement en puissance. Cela t'intéresse-t-il ? › dit froidement l'homme en noir.

‹ Progresser rapidement en puissance ? Une si bonne aubaine ? › L'homme au chapeau de paille lança un regard méfiant à l'autre, puis ricana : ‹ On ne trouve jamais de repas gratuit en ce monde. User d'un stratagème si puéril pour tromper les gens, c'est me sous-estimer un peu trop. ›

Dans le monde des arts martiaux, les duperies et les trahisons pullulaient ; au moindre faux pas, on risquait de tomber dans le piège d'autrui. Expert du milieu de la Perle d'Or, l'homme au chapeau de paille en avait vu d'autres.

‹ Hé hé, la méfiance est de mise, on dirait. › L'homme en noir sourit sans s'offusquer, puis, d'un brusque mouvement, s'évanouit dans l'air et réapparut l'instant suivant derrière l'homme au chapeau de paille.

Un nouveau sursaut de terreur saisit ce dernier : comparée à celle de ce mystérieux homme en noir, la vitesse supersonique dont Song Zhaohe avait fait montre sur l'estrade n'était qu'enfantillage, pure bagatelle.

Et il confirma une fois de plus une chose : si l'autre voulait le tuer, ce serait pour lui un jeu d'enfant.

Pourtant, l'homme en noir n'en avait visiblement pas l'intention ; il se pencha seulement pour lui murmurer une phrase à l'oreille, puis fit demi-tour et s'en alla.

Or cette simple petite phrase fit changer de visage à l'homme au chapeau de paille : son attitude se retourna aussitôt du tout au tout ; il s'empressa d'acquiescer de la tête et suivit l'homme en noir, la mine convaincue.

Un moment plus tard, l'homme au chapeau de paille se trouvait dans une chambre souterraine secrète, où on lui avait injecté une potion, et il s'employait à faire circuler son énergie pour en digérer la vertu.

Au même instant, juste au-dessus de cette chambre, dans une pièce privée au charme singulier, l'homme en noir faisait son rapport, plein de déférence, à une mystérieuse jeune femme.

‹ Je lui ai injecté la potion, et je lui ai transmis le secret pour en digérer la vertu ›, déclara-t-il, tête baissée.

‹ Bien. › La mystérieuse jeune femme acquiesça tout en continuant à composer son bouquet.

‹ Toutefois, souffrez que votre serviteur vous pose une question, de quoi s'agit-il au juste, cette potion ? › demanda l'homme en noir, un peu intrigué. C'était la première fois qu'il en voyait de sa vie ; à son rang et à sa position, la chose était pour le moins rare.

‹ Ne pose pas de questions que tu ne dois pas poser. Tu n'es plus un novice, tu ne connais donc pas ces règles ? › Le ton uni de la mystérieuse jeune femme laissait percer une pointe de mécontentement. (À suivre…)