Chapitre 4099 — Et maintenant, décampez !

» Vous me flattez, honorable Cai. J'ai toujours bénéficié des multiples égards de l'honorable Hong, et je n'en éprouve que de la honte. « Wei Zhao se réjouit intérieurement : à en juger par l'attitude de cet homme, ses liens avec Hong Zhong devaient bel et bien être solides, et non pas de ces relations de simple politesse.

» Vous êtes trop modeste, jeune héros Lin. Ce Hong Zhong est un marchand dans l'âme : s'il vous accorde ses égards, c'est que vous êtes en mesure de lui en accorder en retour ; tout cela est réciproque. « Cai Zhongxuan connaissait bien le personnage et son jugement frappait juste. Avec un petit rire, il poursuivit : » Dites-moi donc, jeune héros Lin, comment avez-vous fait la connaissance de Hong Zhong ? Ce gaillard n'a jamais quitté l'île du Nord, il n'est revenu que depuis quelques jours à peine et il est déjà reparti là-bas ; c'est au point que je n'ai même plus l'occasion de l'inviter à une partie d'échecs… «

» Pour ne rien vous cacher, je suis disciple du pavillon Sandie de l'île du Nord, et c'est là-bas que j'ai rencontré l'honorable Hong. Je venais d'en sortir pour accomplir une mission d'épreuve quand un contretemps est survenu en chemin, si bien que je me suis retrouvé par le plus grand des hasards sur l'île du Centre. C'est également sur les recommandations de l'honorable Hong que je suis venu solliciter votre aide au sein de la chambre de commerce des Cinq Éléments, honorable Cai «, expliqua Wei Zhao.

» Voilà qui est clair. Entendu, entendu, ce Hong Zhong n'a jamais fait de manières avec moi. Et cette demoiselle à vos côtés ? « demanda alors Cai Zhongxuan.

Xue Li et Wei Zhao échangèrent un regard ; elle ne cacha rien : » Je me nomme Xue Li, et je salue l'honorable Cai. «

» Xue Li ? Voilà un nom qui me semble un tant soit peu familier… « Cai Zhongxuan marqua un léger temps d'arrêt, puis détailla Xue Li de la tête aux pieds avant de comprendre soudain : » Si je ne m'abuse, ceux que la secte de l'Épée de Neige traquait tout à l'heure par toute la ville seraient donc… «

» En effet, c'est bien nous deux. « Les choses en étaient là : toute dissimulation ou dénégation eût été manifestement vaine, il ne restait qu'à admettre franchement. La seule chose qui importait désormais à Wei Zhao était de savoir si la moralité de ce Cai Zhongxuan était réellement digne de confiance.

À ces mots, Cai Zhongxuan se contenta d'acquiescer d'un air entendu, sans la moindre expression singulière, et leur dit : » Ne vous inquiétez pas. Puisque vous êtes les amis de ce vieux gaillard de Hong Zhong, vous êtes les amis de Cai Zhongxuan. La secte de l'Épée de Neige a beau disposer d'une certaine puissance, elle n'est pas encore de taille à impressionner notre chambre de commerce des Cinq Éléments. Sans compter que je suis disciple inscrit sous la houlette du grand maître Zhang Lifeng : leur donnerait-on dix fois du courage qu'ils n'oseraient pas venir perquisitionner ici. Restez donc en toute quiétude. «

» Alors, grand merci à vous, honorable Cai. « Un instant interdit, Wei Zhao s'empressa de remercier avec Xue Li à maintes reprises ; il ne s'attendait pas à ce que cet homme fût si loyal, prenant aussitôt tout à sa charge sans un mot d'hésitation. Et à voir son regard, rien ne semblait feint.

Ce qui surprit cependant davantage Wei Zhao, c'était qu'il fût disciple inscrit de Zhang Lifeng. Était-il donc son condisciple aîné ou son cadet ?

» Hé hé, jeune héros Lin, vous êtes bien trop cérémonieux ; ce ne sont là que menus services, il n'y a pas de quoi s'appesantir. Allons, je vais faire préparer pour vous une chambre de premier ordre : à voir votre mine à tous deux, vous feriez mieux de vous reposer d'abord. « Cai Zhongxuan leur fit aussitôt attribuer la plus belle chambre d'hôte, les y conduisit et ajouta : » J'ai encore quelques affaires à régler ; reposez-vous en attendant, nous dînerons ensemble ce soir. «

Après avoir regardé Cai Zhongxuan s'éloigner, Wei Zhao et Xue Li ne regagnèrent la chambre qu'une fois qu'il eut disparu ; un léger soupçon subsistait encore au fond de leur cœur, mais pour l'heure, cet ami présenté par Hong Zhong semblait digne de confiance. Bien sûr, le moment n'était pas encore venu de se relâcher tout à fait.

Si vraiment, comme l'affirmait Cai Zhongxuan, il pouvait les protéger sans peine tous les deux, alors la moitié du problème posé par les recherches de la secte de l'Épée de Neige dans toute la ville se trouverait déjà résolue.

À peine s'étaient-ils assis dans la chambre qu'un brouhaha confus monta du rez-de-chaussée. Même avec la force de Xue Li, au grand accomplissement du rang céleste, il était possible de percevoir clairement ce qui se tramait en bas : les disciples de la secte de l'Épée de Neige étaient bel et bien venus chercher des gens !

Portraits de recherche en main, le disciple de tête s'adressa à la nombreuse clientèle et au personnel de la chambre de commerce des Cinq Éléments d'une voix forte : » Quiconque connaît la trace de ces deux personnes n'a qu'à nous la signaler pour recevoir mille jades spirituels. Parmi vous, quelqu'un les aurait-il vus ? «

Un silence général gagna l'assistance. La chambre de commerce des Cinq Éléments était certes la première et la plus puissante des alliances marchandes, mais ceux qui venaient y acheter des élixirs n'étaient pas nécessairement tous de riches seigneurs ; or, une simple dénonciation suffisait à gagner mille jades spirituels — pour l'immense majorité des gens, la tentation était de taille.

Pourtant, tentation ou non, sans information visuelle concrète, personne ne se hasarda sur-le-champ à répondre ; après tout, la secte de l'Épée de Neige n'était pas un petit clan sans envergure, et les gens ordinaires n'avaient pas ce cran de la tromper.

» Personne ne les aurait vus ? Mille jades spirituels, la belle affaire ! Parmi tant de monde ici, pas un seul ne les aurait aperçus ? « répéta le disciple de tête.

Sur ces entrefaites, la voix de Cai Zhongxuan s'éleva soudain du haut de l'escalier : » La secte de l'Épée de Neige fait vraiment bien belle figure ! Voilà que vous traquez des gens jusque dans notre chambre de commerce des Cinq Éléments. Je voudrais quant à moi savoir une chose : qui donc vous a donné tant d'audace pour venir ouvertement troubler les affaires de notre maison ? «

Sous un pareil chef d'accusation, tous les disciples de l'Épée de Neige rentrèrent la tête dans les épaules ; celui de tête fut le plus effrayé et bredouilla : » N… non… ne vous fâchez pas, intendant-adjoint Cai, nous ne faisions que nous renseigner en passant… «

» Vous avez fini de vous renseigner ? Et maintenant, décampez ! Ou faut-il que je vous raccompagne moi-même ? « le rabroua Cai Zhongxuan, le visage froid. De telles affaires, il ne s'en serait jamais mêlé en temps ordinaire, mais puisqu'il y allait de Wei Zhao et de sa compagne, il en allait tout autrement.

» Oui, oui, nous décampons, nous décampons. « Tous les disciples de l'Épée de Neige hochaient la tête et courbaient l'échine, n'osant pas même lâcher un pet, avant de déguerpir piteusement.

Au fond, ils n'avaient jamais souhaité accomplir cette basse besogne ; ces grandes maisons de commerce de premier rang étaient toutes redoutables, et plus encore une colosse comme la chambre des Cinq Éléments, adossée à la salle des élixirs de l'île du Centre : elle n'aurait jamais fait cas de leur secte de l'Épée de Neige. Cette fois, il n'était venu qu'en serrant les dents, pour faire acte de présence et rendre compte à sa secte ; autrement, il ne serait jamais venu chercher la rebuffade.

Du reste, ils n'avaient jamais imaginé pouvoir trouver les fuyards dans un lieu comme la chambre des Cinq Éléments ; aussi n'osaient-ils pas, et ne songeaient-ils même pas, à tenir tête à Cai Zhongxuan pour cela.