Kapitel 4099 — Warum verschwindet Ihr nicht endlich?

»Ihr schmeichelt mir, Meister Cai. Ich habe von Meister Hong über lange Zeit vielfältige Fürsorge erfahren – ich schäme mich geradezu.« Wei Zhao freute sich innerlich; dem Verhalten dieses Mannes nach zu schließen, musste dessen Freundschaft mit Hong Zhong tatsächlich nicht oberflächlich sein, gewiss nicht bloß jene Art flüchtiger Bekanntschaft, bei der man sich im Vorbeigehen zunickt.

»Ihr seid zu bescheiden, junger Held Lin. Hong Zhong, dieses Schlitzohr, ist ein waschechter Kaufmann, und wenn er Euch fördert, dann heißt das nichts anderes, als dass auch Ihr ihm nützlich sein könnt – alles ist eben wechselseitig.« Cai Zhongxuan kannte Hong Zhong gut genug, und seine Einschätzung traf den Nagel auf den Kopf; glucksend fuhr er fort: »Sagt einmal, wie habt Ihr Hong Zhong eigentlich kennengelernt? Dieses Schlitzohr steckt doch die ganze Zeit auf der Nordinsel, ist erst vor wenigen Tagen zurückgekehrt und schon wieder dorthin verschwunden – und ich Alter muss mir anderswo einen Partner zum Schachspielen suchen …«

»Um Euch die Wahrheit zu sagen: Ich bin ein Schüler des Sandie-Pavillons auf der Nordinsel, und Meister Hong habe ich ebenfalls dort kennengelernt. Kürzlich zog ich aus, um meine Prüfungsaufgabe zu erfüllen, doch unterwegs kam es zu einem Zwischenfall, durch den ich auf verschlungenen Wegen hier auf die Mittelinsel verschlagen wurde. Zuvor hatte mir Meister Hong noch aufgetragen, ich könne mich an die Handelskammer der Fünf Elemente und an Euch, Meister Cai, um Hilfe wenden«, erklärte Wei Zhao.

»So also steht es – gut, gut, das lässt sich machen. Hong Zhong, dieses Schlitzohr, ist mir gegenüber ohnehin nie zurückhaltend gewesen. Und wer ist dann diese junge Dame an Eurer Seite?«, fragte Cai Zhongxuan weiter.

Xueli und Wei Zhao wechselten einen Blick, und ohne etwas zu verhehlen, sprach sie: »Mein bescheidener Name ist Xueli; ich grüße Euch, Meister Cai.«

»Xueli? Wie kommt mir dieser Name nur so bekannt vor?«, sinnierte Cai Zhongxuan und musterte Xueli von Kopf bis Fuß, bis ihm endlich ein Licht aufging: »Wenn ich mich nicht täusche, dann ist es genau diese Person, nach der die Schneeschwert-Sekte gerade in den Straßen fahndet – etwa …«

»Ganz recht, wir beide sind es.« Es hatte keinen Sinn mehr, irgendetwas zu verheimlichen oder zu leugnen; also blieb nur, es offen zuzugeben. Das Einzige, worum sich Wei Zhao jetzt Sorgen machen musste, war, ob Cai Zhongyangs Charakter wirklich verlässlich war.

Cai Zhongxuan nickte nur verständnisvoll, ohne irgendeine seltsame Miene zu ziehen, und sagte zu den beiden: »Macht Euch keine Sorgen. Wer ein Freund jenes alten Schlitzohrs Hong Zhong ist, der ist auch ein Freund von mir, Cai Zhongxuan. Die Schneeschwert-Sekte mag über beträchtliche Macht verfügen, aber sie ist noch lange nicht etwas, das meine Handelskammer der Fünf Elemente fürchten müsste. Ganz zu schweigen davon, dass ich ein eingetragener Schüler des großen Meisters Zhang Lifeng bin – selbst wenn man ihnen zehnfachen Mut liehe, wagten sie es nicht, hier hereinzukommen und Nachforschungen anzustellen. Bleibt also ganz unbesorgt hier.«

»Dann danke ich Euch vielmals, Meister Cai.« Wei Zhao war einen Moment lang sprachlos, ehe er sich mit Xueli überschwänglich bedankte. Er hatte nicht erwartet, dass dieser Mann derart ehrenhaft war und die Sache ohne ein weiteres Wort auf sich nahm; und wie er dreinblickte, war es ihm damit durchaus ernst.

Was Wei Zhao jedoch noch mehr verblüffte: Er sollte ein eingetragener Schüler Zhang Lijus sein? War er dann sein älterer oder jüngerer Mitschüler?

»Haha, Ihr seid zu höflich, junger Held Lin; das ist doch nur eine Kleinigkeit, kaum einer Erwähnung würdig. Kommt, ich lasse Euch ein vornehmes Zimmer herrichten – Ihr seht beide recht erschöpft aus, ruht Euch erst einmal gründlich aus.« Cai Zhongxuan ließ den beiden sogleich das beste Gästezimmer des Hauses zuweisen, brachte sie bis zur Tür und sprach: »Ich habe noch ein paar Dinge zu erledigen. Ruht Euch aus, heute Abend essen wir gemeinsam.«

Erst als Cai Zhongxuan außer Sichtweite war, wandten sich Wei Zhao und Xueli um und betraten das Zimmer. Noch nagte ein leises Unbehagen an ihnen, doch nach allem, was sie bis jetzt gesehen hatten, war dieser Freund, den Hong Zhong ihnen empfohlen hatte, durchaus verlässlich – wobei freilich noch nicht der Augenblick gekommen war, da sie sich völlig sorglos fühlen durften.

Wenn es tatsächlich so war, wie Cai Zhongxuan gesagt hatte, dass er sie beide ohne Mühe beschirmen konnte, dann war das Problem der stadtweiten Fahndung durch die Schneeschwert-Sekte immerhin zur Hälfte gelöst.

Kaum hatten sich die beiden im Zimmer niedergelassen, da drang von unten ein lautes, wirres Stimmengewirr herauf; selbst mit Xuelis Stärke als Große Vollkommene der Himmelsstufe konnte sie klar spüren, was dort unten vor sich ging – tatsächlich waren Schüler der Schneeschwert-Sekte gekommen, um nach ihnen zu suchen!

Mit dem Fahndungsbild in der Hand rief der Anführer der Schneeschwert-Schüler vor den vielen anwesenden Gästen und Bediensteten der Handelskammer der Fünf Elemente laut: »Wer weiß, wo sich diese beiden aufhalten, braucht es nur zu melden und erhält tausend Geistjade als Belohnung. Habt Ihr sie vielleicht gesehen, werte Anwesende?«

Allenthalben wurde es still. Die Handelskammer der Fünf Elemente mochte die führende Handelsvereinigung an erster Stelle sein, doch wer hierherkam, um Arzneikugeln zu kaufen, war deshalb noch lange kein reicher Patrizier – für den bloßen Hinweis tausend Geistjade zu erhalten, war für die überwiegende Mehrheit doch eine überaus verlockende Aussicht.

Doch so verlockend es auch war: Ohne einen handfesten Augenzeugenbericht wagte zunächst niemand, sich vorschnell zu melden – die Schneeschwert-Sekte war schließlich keine kleine, unbedeutende Gruppierung, und der gewöhnliche Mann hatte nicht den Mut, sie hinters Licht zu führen.

»Hat wirklich niemand sie gesehen? Ganze tausend Geistjade! So viele Leute hier, und kein Einziger soll sie gesehen haben?«, rief der Anführer der Schneeschwert-Schüler noch einmal.

Da erklang plötzlich vom Treppenabsatz her Cai Zhongyangs Stimme: »Die Schneeschwert-Sekte gibt ja mächtig an! Da verhaftet man Leute bis in meine Handelskammer der Fünf Elemente hinein. Ich möchte doch einmal fragen: Wer hat Euch eigentlich so viel Mut verliehen, dass Ihr Euch offen erkühnt, meine Geschäfte zu stören?«

Unter einer derart gewichtigen Anschuldigung zogen alle Schneeschwert-Schüler die Köpfe ein, und der Anführer erschrak vollends und stammelte: »Nein … nicht doch … Zürnt nicht, stellvertretender Kammerherr Cai, wir wollten nur ganz beiläufig nachfragen …«

»Habt Ihr jetzt fertig gefragt? Warum verschwindet Ihr nicht endlich? Oder muss ich Alterschwächling Euch höchstpersönlich hinausgeleiten?«, herrschte Cai Zhongxuan mit eisiger Miene. Normalerweise hätte er sich um solche Dinge überhaupt nicht gekümmert, doch jetzt, da Wei Zhao und Xueli betroffen waren, lag die Sache natürlich anders.

»Ja, ja, wir verschwinden schon, wir verschwinden schon.« Die Schneeschwert-Schüler verbeugten sich unterwürfig, wagten nicht einmal ein weiteres Wörtchen und trollten sich beschämt davon.

Eigentlich hatten sie diese Aufgabe gar nicht übernehmen wollen; diese führenden Großhandelshäuser waren allesamt überaus mächtig, und zumal ein Gigant wie die Handelskammer der Fünf Elemente, die im Rücken die Pillenhalle der Mittelinsel hatte, würde ihre Schneeschwert-Sekte niemals ernst nehmen. Diesmal war er nur mit zusammengebissenen Zähnen gekommen, um pro forma eine Runde zu drehen und seiner Sekte Genüge zu tun – sonst hätte er sich diese Blamage gewiss nicht angetan.

Und sie hatten ohnehin nie erwartet, an einem Ort wie der Handelskammer der Fünf Elemente jemanden zu finden; folglich wagten sie es auch nicht, sich deshalb mit Cai Zhongxuan anzulegen.