Chapitre 4029 — La brillante Ning Xuefei

S'être introduit dans la chambre d'une inconnue, et de surcroît avoir plongé tête la première dans sa baignoire — plus grave encore, au moment précis où elle y prenait son bain : rien qu'à y songer, Wei Zhao ne pouvait réprimer un serrement de conscience.

Comme il cherchait en vain comment entamer la conversation, une nouvelle rafale de pas retentit soudain derrière la porte, dense et disciplinée : ce ne pouvait être que la Garde du Nord.

« C'était bien ici, je vous l'avais dit qu'il y avait quelque chose de louche ! » La première voix qui s'éleva lui parut assez familière : c'était celle du garde de la nuit passée, celui qui avait frappé à la porte, le dénommé Grêlé.

Wei Zhao sentit son cœur se serrer. En ces temps de haute alerte au Pavillon Juying, les fluctuations d'énergie céleste et terrestre provoquées par sa percée venaient d'attirer les gardes : rien là que de très surprenant.

Mais se faire arrêter ainsi, sans autre forme de procès, ce serait vraiment fâcheux.

Les hommes de la Garde du Nord étaient après tout des troupes d'élite ; la veille, ils s'étaient déjà laissé intimider une première fois par les origines de Ning Xuefei. Or voilà qu'ils concevaient de nouveaux soupçons, et après un tel branle-bas, espérer les congédier d'un seul mot relevait de l'illusion.

Ning Xuefei, pour sa part, fit un signe d'œil à Wei Zhao pour qu'il se cache dans un coin, puis se leva pour ouvrir. Face à la troupe de gardes pleins de méfiance, elle ne leur laissa pas même le loisir de poser une question : elle leur décocha d'emblée un torrent de reproches.

« Qu'est-ce que vous comptez faire, à la fin ? Hier, votre servante venait tout juste d'acquérir deux pilules suprêmes de percée des fondations, et elle était au moment crucial de sa consommation pour franchir le palier — et voilà que vous m'interrompez ! Résultat : la percée a échoué, tout mon labeur réduit à néant. C'est donc ainsi que se comporte l'île du Grand Nord ? » fit-elle, les lèvres pincées, l'air outragé.

« Euh… Mademoiselle Ning… » Les gardes se dévisagèrent, décontenancés. Vu le rang de Ning Xuefei, un tel chapeau noir, une fois posé sur leurs têtes, nul parmi eux n'était de taille à l'assumer.

« Vous êtes venus me déranger hier soir, et voilà que le jour n'est même pas levé que vous revenez semer le trouble ! C'est donc ainsi que l'île du Grand Nord reçoit ses hôtes ? Hum ! Que votre intendant Song vienne demain me rembourser mes pilules ! » les sermonna-t-elle, furieuse ; puis, se tournant vers la petite servante accourue de la chambre voisine au bruit : « Xiaoling, va me chercher le commis de la maison de commerce Hong, que je lui demande s'il lui reste des pilules suprêmes. C'est odieux, tout cela est gâché ! »

« Ah, oui. » Xiaoling rentra la tête dans les épaules et s'éloigna à petits pas pressés.

À cette vue, les gardes n'osèrent pas s'attarder davantage ; l'un après l'autre, ils s'inclinèrent devant Ning Xuefei en bredouillant des excuses, puis détalèrent à qui mieux mieux.

Le temps d'un bâton d'encens, Xiaoling revint faire son rapport : « Mademoiselle, ce commis de la maison de commerce Hong, votre servante ne l'a point trouvé. Si vous le voulez, j'irai me renseigner de nouveau quand il fera grand jour ? »

Ning Xuefei eut un geste de la main : « Inutile, j'ai déjà chargé quelqu'un de me le faire venir. Tu n'as plus rien à faire ici, retire-toi. »

« Oui. » Xiaoling se retira docilement, et il ne resta de nouveau dans la chambre que Ning Xuefei et Wei Zhao.

Ning Xuefei battit des cils, puis avança le menton vers Wei Zhao comme pour réclamer son dû : « Hé, tu vas bien maintenant ? Ta servante n'est-elle pas très intelligente ? »

« Je vais bien, merci de votre aide, Mademoiselle Ning ! » Wei Zhao acquiesça avec gratitude. La parade qu'elle venait de déployer avait non seulement écarté les gardes, mais lui fournissait même, pour son retour tout à l'heure, un prétexte des plus honorables. Il ne l'aurait jamais crue si insouciante d'apparence et pourtant si fertile en ressources.

Tandis qu'il se creusait la tête, embarrassé de ne savoir comment s'acquitter de sa dette, le regard de Wei Zhao accrocha soudain sur un meuble voisin un petit coffret de bois gravé au nom de la maison de commerce Hong : c'étaient bien les deux pilules suprêmes de percée des fondations dont Ning Xuefei avait parlé, celles qu'elle avait acquises la veille aux enchères.

Le cœur de Wei Zhao tressaillit, et il dit aussitôt : « La faveur que vous m'avez faite, Mademoiselle Ning, votre serviteur la gardera à jamais en mémoire. Si un jour vous en avez besoin, adressez-vous à Hong Zhong, de la maison de commerce Hong ; quelle que soit la pilule que vous souhaitiez faire raffiner, il vous suffira de la demander — dites seulement que c'est moi qui l'ai promis ! »

Les beaux yeux de Ning Xuefei s'illuminèrent aussitôt : c'était précisément à quoi elle songeait. Si elle s'était proposée d'elle-même à tirer Wei Zhao d'affaire, c'était en vérité dans cette intention ; et voilà qu'il en parlait de son propre chef ! Elle hocha la tête à plusieurs reprises : « Entendu, entendu ! Je ne me gênerai pas, tu peux y compter. »

Wei Zhao se mit à rire doucement. À voir le tempérament de la jeune fille, elle lui rappelait assez sa cadette de la Salle Chongtian de l'île du Nord, Shangguan — elle devait elle aussi être issue d'une grande maison de cultivation ; encore que Shangguan Lan'er, elle, ne fût point si étourdie.

Jetant un regard au ciel qui pâlissait dehors, Wei Zhao sortit le masque aux mille fils et se prépara à le mettre pour prendre congé. C'était lui qui, la veille, une fois entré dans la chambre, l'avait arraché de son visage en serrant les dents, afin que Mademoiselle Ning le reconnût pour ce petit commis et ne le chassât point ; car autrement, avec un parfait inconnu, il n'aurait pu garantir qu'elle ne le trahît !

Si reconnaissant fût-il envers Mademoiselle Ning, les lieux étaient désormais devenus un nid d'ennuis : s'y attarder trop longtemps risquait de mal tourner.

Au reste, Wei Zhao s'était bien gardé de s'enquérir de son identité ; il savait seulement, par la bouche des gardes, qu'elle se nommait Ning. En pareille circonstance, trop bavarder n'était point de mise ; pour remercier, il trouverait bien quelque occasion un autre jour.

« Tu pars déjà ? Laisse-moi te raccompagner ; il y a en ce moment force gardes du Nord dehors, et le commun des mortels n'y peut aller et venir à sa guise. » Ning Xuefei, loin de le retenir, le lui proposa d'elle-même.

« Je vous en serai reconnaissant. » Wei Zhao y réfléchit et n'y opposa point de refus : elle venait, il est vrai, de lui fournir un prétexte honorable, mais il avait un visage d'étranger, et si l'on venait à le contrôler de-ci de-là, il risquait fort de laisser voir le bout de l'oreille.

Ils sortirent aussitôt, et de fait, les gardes dehors étaient bien plus stricts qu'à l'accoutumée : chaque recoin fourmillait de soldats du Nord en armes, pas même une mouche n'eût pu s'échapper.

Pourtant, lorsque Ning Xuefei le reconduisit par la porte de derrière, les gardes ne vinrent point l'interroger : ils se contentèrent de le toiser de haut en bas, saluèrent Ning Xuefei d'une révérence, puis les laissèrent passer d'un simple geste. La comédie que Ning Xuefei venait de jouer avait donc porté ses fruits ; sans quoi, même escorté d'elle en personne, on ne l'eût certes pas laissé sortir sans un mot, en un pareil moment.

Une fois hors du Pavillon Juying, Wei Zhao poussa un grand soupir de soulagement — non seulement pour s'en être tiré sain et sauf, mais surtout parce que l'attitude des gardes lui apprenait clairement que le camouflage improvisé de la veille avait bel et bien opéré !

Autrement dit, l'intendant Song et ses gens devaient en avoir conclu que Zheng Tianjie était mort dans l'explosion de sa fournaise à pilules !