Chapitre 3997 — Excuses et réparation

Xu Lingchong avait battu en retraite ; les autres n'allaient donc pas s'acharner sur Wei Zhao, qui pouvait enfin respirer un peu et se flatter d'avoir franchi cet écueil sans encombre.

Pourtant, Wei Zhao le savait pertinemment : après avoir été ainsi pris pour cible par Xu Lingchong, il n'échapperait pas au regard de certaines personnes intéressées. Sans parler du reste, il suffisait, à cet instant même, de voir la façon dont Yu Jiang le dévisageait pour comprendre que quelque chose clochait.

Lorsqu'il avait concouru avec Yu Jiang pour la pierre d'encre stellaire, sous l'identité de Lin Er, Hong Zhong s'était montré d'une courtoisie extrême à son égard, allant jusqu'à le couvrir à plusieurs reprises ; et Yu Jiang n'avait pas perdu un seul de ces gestes.

Yu Jiang nourrissait déjà des soupçons à l'endroit de Wei Zhao, et l'attitude de Hong Zhong ce jour-là venait leur apporter une preuve supplémentaire. Sans doute, dès cette journée, la suspicion dont Wei Zhao faisait l'objet allait-elle dépasser celle qui pesait sur Kang Jingming et redevenir la première hypothèse à leurs yeux.

Wei Zhao ne put que sourire intérieurement avec amertume : cette visite au banquet d'anniversaire lui avait ouvert les yeux sur bien des choses, mais elle risquait aussi de lui laisser mille tracas et difficultés pour l'avenir. Le proverbe selon lequel les ennemis se retrouvent toujours sur le même chemin ne mentait décidément pas.

À cet instant, Shangguan Lan'er accourut avec le petit ourson roulé sous le bras et, s'approchant de Wei Zhao, lui proposa : » Petit cadet, il y a bien trop d'importuns de mauvais augure ici ; montons plutôt au troisième étage ! «

Si naïve qu'elle fût, Shangguan Lan'er avait compris, après ce qui venait de se passer, que la présence de Wei Zhao, dont le statut prêtait à caution, dans une assemblée aussi huppée réunissant les grands personnages, faisait de lui une cible facile dès qu'on le prenait un tant soit peu à partie.

Et en ce lieu, bien qu'elle fût la première demoiselle du Pavillon Chongtian, les autres n'étaient pas non plus des quantité négligeables, leurs appuis n'ayant pas grand-chose à envier aux siens : après tout, elle n'était pas Shangguan Tianxia en personne. Prétendre protéger Wei Zhao en usant de son autorité, comme elle le faisait au-dehors, risquait fort de ne plus guère porter ses fruits.

Seule une intervention personnelle de son grand-père Shangguan Tianxia aurait pu y suffire ; or celui-ci, avant ce jour, n'avait même jamais entendu parler de Wei Zhao. Et comme son rang lui imposait une extrême prudence, chacun de ses gestes en pareille circonstance serait interprété de mille manières : comment aurait-il pris sur lui de défendre à l'aveugle un homme dont il ne connaissait ni l'origine ni le fond ?

Aussi cet endroit était-il pour Wei Zhao un terrain miné : même s'il venait d'échapper de justesse à un coup, rester plus longtemps ne manquerait pas de l'attirer tôt ou tard de nouveaux ennuis ; mieux valait trouver au plus vite un endroit à l'abri des regards.

Wei Zhao n'était pas dupe de la bonne intention de Shangguan Lan'er ; il demanda néanmoins : » Cela ne posera-t-il pas problème ? Vous êtes tout de même la reine de la fête, petite sœur aînée ; le banquet n'est qu'à moitié et partir comme cela, en plein milieu, ne serait-ce pas un peu inconvenant ? «

Shangguan Lan'er gloussa : » Et qu'y aurait-il d'inconvenant ? Petit cadet, tu ne le sais donc pas ? Ce banquet d'anniversaire n'est pour eux qu'un prétexte : ces grands personnages si haut placés n'ont jamais cure que des clans et du pouvoir ; crois-tu qu'ils se soucient de la présence d'une gamine comme moi ? «

À ces mots, Wei Zhao ne put retenir un sourire ; mais à la réflexion, les paroles de Shangguan Lan'er n'avaient rien d'absurde : en une assemblée où se pressaient tant de personnages éminents, l'unique véritable reine de la fête ne pouvait être qu'une seule chose — le pouvoir.

» Fort bien, je vous remercie de votre bonté, petite sœur aînée «, acquiesça Wei Zhao après un instant de réflexion.

Certes, s'esquiver ainsi à la suite de Shangguan Lan'er risquait de faire jaser, voire d'attirer quelques ragots ; mais c'était toujours préférable à rester là, à essuyer gratuitement les regards méprisants et à courir des risques imprévisibles.

Une fois d'accord, ils se levèrent aussitôt avec le petit ourson roulé pour gagner les étages ; mais à peine arrivés au pied de l'escalier, on leur barra le passage.

Vu le rang de Shangguan Lan'er, nul n'aurait osé l'arrêter ; mais celui qui se dressait alors devant eux n'était autre que Xu Lingchong, l'hôte de ce banquet d'anniversaire.

» Petite sœur Lan'er, où donc allez-vous ainsi ? Le banquet n'est qu'à la moitié ! « dit Xu Lingchong, un sourire forcé aux lèvres.

Xu Yuanzheng venait justement de lui rappeler qu'il devait à tout prix garder la main sur ce personnage clé ; il ne pouvait donc laisser Shangguan Lan'er et Wei Zhao s'éclipser en catimini. Qu'une fille et un garçon se retrouvent seuls et il en résulterait quelque scandale contraire aux mœurs : après quoi il n'y aurait plus rien à espérer pour Xu Lingchong.

» Où je vais, est-ce à toi de t'en mêler ! « rétorqua Shangguan Lan'er en lui lançant un regard noir, avec un reniflement indigné.

Avant cela, elle détestait déjà profondément Xu Lingchong, mais par égard pour les aînés, elle s'était encore contrainte à faire contre mauvaise fortune bon cœur et à feindre l'amabilité. Or, après avoir vu de ses propres yeux, aujourd'hui, l'odieux visage avec lequel il avait harcelé Wei Zhao, elle éprouvait jusqu'au dégoût de seulement lui faire bonne figure : mieux valait rompre franchement en visière que de s'exposer à la nausée par la suite.

» Euh… « Xu Lingchong resta coi. Jamais encore on ne l'avait ainsi méprisé en face ; il jurait intérieurement : bon sang, cette femme a trouvé son amant sauvage, et même son ton a changé ! Quelle garce !

N'eût été le rang de Shangguan Lan'er, Xu Lingchong brûlait du désir de traîner dehors ce couple indigne et de le mettre en pièces ; mais il ne le pouvait pas. Bien plus, il lui fallait ronger son frein et choyer cette grande demoiselle de son mieux, car si son grand-père Xu Yuanzheng apprenait qu'il s'était attiré ses mépris, tout espoir de reprendre un jour la maison Xu s'évanouirait en pure perte.

» Euh quoi, euh ? Ce que je déteste le plus, ce sont les gens de ton espèce, le cœur plein de noirceurs et la tête farcie de ruses ! Allons, ôte-toi de mon chemin ! « s'écria Shangguan Lan'er, furieuse, en sommant Xu Lingchong de s'écarter.

Xu Lingchong eut un tic à la commissure des lèvres ; refoulant sa rage, il força un sourire : » Petite sœur, vous me méprenez grandement ! Si tout à l'heure j'ai mis en doute Wei Zhao, c'était dans votre seul intérêt, de peur que vous ne fussiez trompée ! Soit, ce garnement de Kang Jingming m'a induit en erreur, et j'ai été bien téméraire, ce dont je prie le jeune preux Lin de m'excuser. Souffrez qu'à cette occasion je porte un toast au jeune preux Lin, en guise de bien faible amende honorable ! «

Sur ce, Xu Lingchong fit signe à un serviteur à ses côtés de lui tendre une coupe, puis versa lui-même à boire à Wei Zhao et à lui-même, avant de présenter la coupe à Wei Zhao.

Wei Zhao observa la scène d'un œil froid, sans tendre la main pour la prendre : il ne croyait pas une seconde que ce Xu Lingchong eût si bon cœur et vînt sincèrement boire à sa santé pour se faire pardonner.