Chapitre 3937 — Le dernier combat, cruel

« Qu'est-ce que ce Meng Zhou peut bien manigancer ? Ne me dites pas que Meng Jueming le torture là-dedans ? Hurler de la sorte, c'est de la pure folie ! » railla Qiao Hongcai, avec une joie maligne.

Xiao Che, lui, hasarda d'un air perplexe : « Se pourrait-il qu'il s'entraîne à quelque technique démoniaque et perverse ? À ma connaissance, seules certaines pratiques externes hétérodoxes infligent de tels tourments à leurs adeptes... mais ce Meng Zhou n'est pas un spécialiste des arts externes, que je sache ? »

Wei Zhao esquissa un léger sourire et dit, pensif : « Il aura sans doute avalé quelque chose d'indigeste. Peu importe, laissons-le crier tant qu'il lui plaît. »

Wei Zhao pouvait deviner, à peu de choses près, ce que Meng Zhou était en train de faire : après tout, il avait Li Zhengming pour informateur, et durant le mois passé à la périphérie de la montagne arrière, il avait entendu Shangguan Lan'er évoquer l'existence de la pilule du cœur brisé de midi et minuit ; le rapprochement était aisé à faire.

Tout autre que lui se serait senti quelque peu inquiet en pareille circonstance : plus une force est démoniaque, plus elle risque de croître vite en peu de temps, et ce genre de chose est monnaie courante dans le monde de la cultivation. Malheureusement, Wei Zhao n'en avait cure.

Que Meng Zhou devînt plus fort ou qu'il sombrât dans la déchéance, Wei Zhao ne s'en était jamais soucié. Une seule chose comptait à ses yeux : consolider au plus vite son stade intermédiaire de la fondation, maîtriser pleinement cette puissance qui venait de bondir en lui ; tout le reste n'était que nuages au vent.

Dix jours plus tard, tous les nouveaux de la Pavillon d'Accueil se rassemblèrent, prêts pour l'ultime épreuve de l'examen des novices, celle qui déciderait de leur avenir et qui était de la plus haute importance.

D'ordinaire, en pareille occasion, Meng Zhou, ce prétentieux invétéré, ne manquait jamais de paraître très tôt, entouré d'une cohorte de novices du Pavillon des Nuages Bleus, appelant les uns, rassemblant les autres, discourant à qui mieux mieux, de peur de n'être pas le centre de tous les regards.

Cette fois, à peine Meng Zhou fut-il apparu que, sans même qu'il eût à dire un mot, il attira de lui-même les yeux de toute l'assemblée.

« Par tous les dieux ! Qu'est-ce qui lui arrive ? Pourquoi ses cheveux sont-ils devenus tout blancs ? » Qiao Hongcai fixait Meng Zhou d'un air hébété, n'y tenant plus et se frottant les yeux.

« Ces cheveux... on dirait bien qu'ils ne sont pas teints ; ils ont l'air blancs naturellement. Serait-ce la fameuse blancheur d'une seule nuit ? » dit Xiao Che, tout aussi incrédule.

Wei Zhao secoua légèrement la tête : « Les cheveux sont le moindre détail. N'avez-vous donc pas remarqué que toute son aura a changé ? »

À ces mots de Wei Zhao, Xiao Che et Qiao Hongcai comprirent, et même le pauvre frère aîné s'exclama avec stupeur : « Le cadet Lin a raison. Avant, Meng Zhou donnait l'impression d'un parfait imbécile, sans force ni profondeur ; mais à le voir maintenant, tout en lui est différent, tordu et démoniaque comme... comme... »

« Comme une bête blessée : la moindre provocation lui attire aussitôt une vengeance mortelle ! » Wei Zhao gardait un visage serein, mais il se disait en lui-même : quelle diablerie que cette pilule du cœur brisé de midi et minuit, pour avoir transformé Meng Zhou en un autre homme en dix jours à peine !

Si seule sa puissance s'était métamorphosée, passe encore : la pilule d'or de la fondation produit le même effet. Mais que cette pilule du cœur brisé altérât jusqu'à l'aura d'un homme, voilà qui tenait de l'incroyable.

Ces dix derniers jours, dans la grotte numéro quatre au pied de la montagne, des hurlements déchirants s'étaient succédé sans relâche : Meng Zhou endurait à presque chaque instant des tourments inhumains, et aux heures de midi et de minuit, ses cris, à vous glacer le sang, vous hérissaient le cuir chevelu. Rien d'étonnant à ce qu'en dix jours à peine, l'homme eût été tordu jusqu'à cette allure si étrange et si démoniaque.

Sous les regards effarés de la foule, Meng Zhou s'avança d'un pas chancelant vers Wei Zhao ; ses yeux étaient injectés de sang, hideux, et il ricana méchamment : « Ce jour est enfin venu, Wei Zhao. Tout ce que je suis aujourd'hui, je le dois à toi ; es-tu prêt à mourir ? »

Cela dit, sans se soucier le moins du monde de la réaction de Wei Zhao, Meng Zhou se retourna et alla se placer à l'écart : à ses yeux, Wei Zhao était déjà un homme mort, bon à jeter aux oubliettes.

« Intéressant », sourit Wei Zhao, amusé. Jusqu'ici, Meng Zhou ne l'avait jamais désigné autrement que par des mots comme « l'arrogant », sans jamais prononcer son nom complet.

Ce détail, en apparence infime, suffisait pourtant, aux yeux d'un esprit aussi attentif que Wei Zhao, à dire long.

Que Meng Zhou eût toujours évité de l'appeler par son nom relevait au fond d'une distorsion mentale : c'était le signe qu'il ne pouvait affronter l'existence de Wei Zhao, et qu'il lui fallait ces mots sarcastiques et insultants pour retrouver son équilibre. À cette époque, quelle que fût sa puissance ou son assurance, Meng Zhou n'était au fond que fanfaronnade et faiblesse.

À présent, à en juger par le seul ton, Meng Zhou semblait moins railleur et moins insolent ; pourtant, pour la première fois, Wei Zhao sentit émaner de lui une menace, une menace qui pouvait être mortelle au moindre faux pas.

« Cadet Lin, quand quelque chose sort de l'ordinaire, il y a anguille sous roche. Même face à un adversaire déjà vaincu comme Meng Zhou, il ne faut jamais baisser la garde », prévint le pauvre frère aîné. Il ignorait tout de la pilule du cœur brisé, mais il voyait bien que la puissance de Meng Zhou avait brusquement explosé et qu'il n'était plus le même qu'avant.

« Sois tranquille, frère Ku, je sais ce que je fais », répondit Wei Zhao en hochant la tête.

Un instant plus tard, Hu Yunfeng, maître du Pavillon d'Accueil, monta sur l'estrade et annonça à tous les novices : « Dans le monde des arts martiaux, les heurts sont inévitables ; chacun a ses ennemis et ses rivaux, et entre vous, cadets, il y aura forcément des frictions et des conflits. Or, selon les règles du monde de la cultivation, la force prime toujours, et au Pavillon d'Accueil il n'en va pas autrement. Aussi l'ultime épreuve de l'examen des novices est-elle aujourd'hui consacrée précisément à régler vos différends : le défi. »

À ces mots, les novices se mirent à murmurer : même sans parler de l'examen, le Pavillon d'Accueil autorisait en temps normal les défis libres, pourvu qu'un témoin fût présent et que l'on en eût informé son frère aîné de tutelle ; pourquoi donc créer spécialement une épreuve dite d'examen des novices pour cela ?

De toute évidence, le défi dont parlait Hu Yunfeng n'était pas si simple que celui que l'on connaissait.

C'était l'épreuve qui donnerait le coup de grâce à toute la série d'examens : sa réussite ou son échec déciderait si tous les efforts consentis jusqu'alors seraient réduits à néant, ou si l'on pourrait au contraire renverser la vapeur et l'emporter in extremis !

« Chaque novice a une occasion de défier un autre novice, et une occasion d'être défié. Outre les règles habituelles du défi, cette épreuve comporte un enjeu supplémentaire : le vainqueur du défi remporte l'intégralité des points du vaincu ! J'ajoute que, si nous tenons aux points de l'examen, c'est en fin de compte la force qui fait loi : si vous n'avez pas les moyens de conserver vos points, cela prouve simplement que votre force est insuffisante, et vous ne pouvez vous en prendre à personne. »