Kapitel 3937 — Das grausame Finalgefecht

»Was führt Meng Zhou da nur im Schilde? Es wird doch nicht etwa Meng Jueming sein, der ihn da drinnen quält? So erbärmlich zu schreien — das ist ja schon irre!«, spottete Qiao Hongcai mit schadenfroher Genugtuung.

Xiao Che dagegen mutmaßte mit ratlosem Gesicht: »Kultiviert er vielleicht irgendeine unheimliche, teuflische Kampfkunst? Soweit ich weiß, gibt es nur unter den äußeren Kampfkünsten einige teuflische Techniken, die ihren Übenden derart zermürben — aber Meng Zhou ist doch kein Meister der äußeren Schule?«

Wei Zhao lächelte flüchtig und sagte nachdenklich: »Wahrscheinlich hat er etwas Unverdauliches gegessen. Ist doch egal — wenn er schreien will, soll er schreien.«

Was Meng Zhou derzeit trieb, konnte Wei Zhao einigermaßen erraten; schließlich hatte er Li Zhengming als Spitzel, und während des einen Monats am Rand des hinteren Berges hatte er von Shangguan Lan'er von der Existenz der Mitternachts-Herzzerreißenden Pille gehört — das ließ sich ohne Mühe zusammenreimen.

Bei jedem anderen hätte eine solche Lage gewiss ein gewisses Unbehagen ausgelöst; je teuflischer eine Kraft, desto eher vermochte sie in kurzer Zeit gewaltig zu werden, und solche Fälle waren in der Welt der Kultivierung nur allzu häufig. Doch bedauerlicherweise kümmerte Wei Zhao das überhaupt nicht.

Ob Meng Zhou stärker wurde oder verfiel — Wei Zhao hatte sich nie darum geschert. Ihn beschäftigte derzeit nur eines: so schnell wie möglich die Stufe der mittleren Grundlegung zu festigen und die jüngst explosionsartig gewachsene Kraft vollständig zu beherrschen. Alles andere war für ihn ein flüchtiges Wolkengebilde.

Zehn Tage später versammelten sich alle Neulinge des Willkommenspavillons, um sich auf die letzte Runde der Neuprüfung vorzubereiten — die Runde, die über ihre künftige Laufbahn entschied und die bei weitem wichtigste war.

Bei solchen Anlässen pflegte ein Angeber wie Meng Zhou für gewöhnlich früh zu erscheinen, eine Schar Neulinge des Qingyun-Pavillons um sich zu scharen und mit Gleichgesinnten großspurig zu schwatzen, aus lauter Angst, nicht zum Mittelpunkt des Saales zu werden.

Doch diesmal genügte es, dass Meng Zhou auftauchte; er brauchte nicht ein Wort zu sagen, und schon zog er ganz von selbst die Blicke aller Anwesenden auf sich.

»Mein Gott! Was ist denn mit dem los? Warum sind seine Haare alle weiß gefärbt?«, starrte Qiao Hongcai Meng Zhou fassungslos an und musste sich die Augen reiben.

»Diese Haare … die sind wohl nicht gefärbt, sie sehen nach natürlichem Weiß aus. Ist das etwa das sagenumwobene Ergrauen über Nacht?«, sagte Xiao Che ebenso ungläubig.

Wei Zhao schüttelte leicht den Kopf und sagte: »Die Haare sind Nebensache. Ist euch denn nicht aufgefallen, dass sich seine ganze Ausstrahlung verändert hat?«

Bei diesen Worten gingen Xiao Che und Qiao Hongcai erst auf, und selbst der arme Seniorbruder sagte verwundert: »Juniorbruder Lin hat recht. Früher wirkte Meng Zhou wie ein reiner Strohkopf ohne Kraft und ohne Gehalt, doch jetzt — er ist ein völlig anderer Mensch, so teuflisch verdreht wie … wie …«

»Wie ein verwundetes Raubtier, das bei der geringsten Provokation sofort tödliche Rache üben wird!«, sagte Wei Zhao mit gleichmütiger Miene, dachte insgeheim aber: Was für eine teuflische Pille ist diese Mitternachts-Herzzerreißende Pille nur, dass sie Meng Zhou in kaum zehn Tagen vollkommen verwandelt hat!

Wäre es nur eine völlige Erneuerung der Kraft gewesen, so ließe sich das noch verschmerzen — immerhin vermochte eine Grundlegungs-Goldpille dasselbe zu bewirken. Doch diese Mitternachts-Herzzerreißende Pille hatte sogar die Ausstrahlung eines Menschen verändert — schier unfassbar.

In den vergangenen zehn Tagen waren aus der Höhle Nummer vier am Fuß des Berges unaufhörlich markerschütternde Schreie gedrungen; Meng Zhou litt fast jeden Augenblick unsägliche Qualen, besonders aber zur Stunde des Kindes und zur Stunde des Pferdes, wenn die Schreie so herzzerreißend waren, dass einem die Kopfhaut schauderte. Kein Wunder, dass ein Mensch in kaum zehn Tagen zu solch einer unheimlichen, teuflischen Gestalt verkam.

Unter den bestürzten Blicken aller ging Meng Zhou mit wiegendem Schritt langsam auf Wei Zhao zu; seine Augen waren voller grimmiger Blutäderchen, und mit gackerndem Lachen sagte er: »Endlich ist dieser Tag gekommen. Wei Zhao, alles, was ich jetzt bin, verdanke ich dir — bist du bereit zu sterben?«

Damit kehrte er sich, ohne Wei Zhaos Reaktion auch nur zu beachten, um und trat zur Seite; es schien, als sei Wei Zhao in seinen Augen bereits ein durch und durch Toter, dem keine Beachtung mehr gebührte.

»Nicht ohne Reiz.« Wei Zhao lächelte amüsiert. Bislang hatte Meng Zhou ihn stets mit Worten wie ›Großmaul‹ bedacht und ihn nie bei vollem Namen genannt.

Das war zwar nur ein überaus feiner Unterschied, doch für einen aufmerksamen Geist wie Wei Zhao sprach es bereits Bände.

Dass Meng Zhou Wei Zhao früher nie beim vollen Namen genannt hatte, war im Grunde ein Ausdruck seelischer Verkrümmung; es bewies zumindest, dass er Wei Zhaos Existenz nicht ins Auge zu sehen vermochte und sich nur über solche hohnvollen, erniedrigenden Worte ein inneres Gleichgewicht verschaffen konnte. Damals war Meng Zhou, so mächtig er sich auch gab, im Grunde feige im Herzen.

Jetzt jedoch wirkte Meng Zhou allein vom Tonfall her weniger hohnvoll und anmaßend, und doch spürte Wei Zhao zum ersten Mal eine Bedrohung von ihm ausgehen — eine Bedrohung, die bei der geringsten Unachtsamkeit tödlich sein konnte.

»Juniorbruder Lin, wo sich das Wesen wider die Natur zeigt, steckt ein Dämon dahinter. Selbst einem besiegten Gegner wie Meng Zhou gegenüber darfst du dich niemals in Sicherheit wiegen«, mahnte der arme Seniorbruder. Er wusste nichts von der Mitternachts-Herzzerreißenden Pille, doch er sah, dass Meng Tongs Kraft explosionsartig gewachsen war und er nicht mehr mit dem Früheren zu vergleichen war.

»Keine Sorge, Seniorbruder Ku, ich weiß, was ich tue«, nickte Wei Zhao.

Kurz darauf betrat Hu Yunfeng, der Herr des Willkommenspavillons, die Bühne und verkündete vor allen Neulingen: »Im Jianghu sind Reibereien unvermeidlich, jeder hat seine Feinde und Widersacher, und auch unter euch Neulingen wird es gewiss Reibungen und Zwistigkeiten geben. Nach den Regeln der Kultivierungswelt gilt seit jeher das Recht des Stärkeren, und im Willkommenspavillon ist das nicht anders. Darum ist diese letzte Runde der Neuprüfung eigens dafür bestimmt, eure Zwistigkeiten beizulegen: die Kampfherausforderung.«

Die Neulinge murmelten durcheinander; selbst wenn man die Neuprüfung beiseiteließ, konnte man im Willkommenspavillon jederzeit frei eine Kampfherausforderung aussprechen, sofern ein Zeuge anwesend war und man es dem zuständigen Seniorbruder gemeldet hatte — wozu also eigens eine sogenannte Runde der Neuprüfung dafür einrichten?

Offenkundig war die Kampfherausforderung, von der Hu Yunfeng sprach, nicht so einfach, wie alle sie verstanden.

Diese Runde vermochte der gesamten Prüfungsserie den entscheidenden Ausschlag zu geben; ihr Erfolg oder Misserfolg entschied unmittelbar darüber, ob alle bisherige Mühe umsonst gewesen sein würde oder ob man noch aufholen und den Sieg an sich reißen konnte!

»Jeder Neuling hat einmal die Gelegenheit, einen anderen Neuling herauszufordern, und einmal die Gelegenheit, herausgefordert zu werden. Neben den üblichen Regeln der Kampfherausforderung gibt es in dieser Runde einen zusätzlichen Einsatz: Der Sieger der Herausforderung erhält sämtliche Punkte des Besiegten! Noch ein Wort: Wir legen zwar Wert auf die Prüfungspunkte, doch letztlich ist die eigene Stärke das Maß aller Dinge. Wer nicht die Fähigkeit besitzt, seine Punkte zu behaupten, beweist damit nur, dass seine Stärke nicht ausreicht — niemandem ist dafür die Schuld zu geben.«