제3937장 잔혹한 최종전

»맹동 그 녀석이 대체 무슨 짓을 꾸미고 있는 거지? 설마 맹각명이 안에서 그를 고문하고 있는 건가? 저렇게 처참하게 울부짖다니, 이건 너무 미친 짓이잖아!« 교굉재가 남의 불행을 즐기듯 빈정거렸다.

소철은 의아한 얼굴로 추측했다. »혹시 뭔가 괴상한 사도 무기를 취련하고 있는 건 아닐까? 내가 알기로는 일부 외가의 사도 무술만이 그렇게 혹독한 고통을 견뎌내야 하는데, 맹동 그 녀석은 외가 고수가 아니지 않은가?«

위소는 담담하게 미소 지으며 생각에 잠긴 듯 말했다. »아마 소화 안 되는 거라도 먹은 모양이지, 뭐 별거 아니야, 울고 싶다면 울게 놔두자고.«

맹동이 지금 무슨 일을 벌이고 있는지 위소는 어느 정도 짐작할 수 있었다. 무엇보다 이정명이 내통해 주고 있었으니 말이다. 게다가 얼마 전 후산 외곽에서 보낸 한 달 동안 그는 상관난아의 입에서 자오쇄심단의 존재를 이미 들어 두었으니, 앞뒤를 연결하는 것은 어렵지 않았다.

다른 사람 같았으면 이런 상황에서 누구라도 다소 불안해하기 마련이었다. 사도적인 힘일수록 단시간에 강대해질 가능성이 크다는 것은 취련계에서 흔히 있는 일이었다. 그러나 안타깝게도 위소는 이에 대해 조금도 개의치 않았다.

맹동이 강해지든 폐인이 되든 위소는 애초에 신경 쓴 적이 없었다. 그가 지금 관심을 두는 것은 단 하나, 가능한 한 빨리 축기 중기의 경지를 공고히 다지고 최근 폭증한 실력을 완전히 장악하는 일이었다. 그 외의 모든 것은 그저 뜬구름에 불과했다.

열흘 후, 영신각의 모든 신인이 한자리에 모여 신인 고핵의 마지막 단계이자 앞으로의 앞날을 결정지을 가장 중요한 단계를 준비했다.

대개 이런 자리에서 맹동처럼 늘 오만방자한 녀석은 일찌감치 등장하여 수많은 청운각 신인을 곁에 불러 모으고 패거리를 지어 고담준론을 펼치며 온 회장의 초점이 되지 못할까 봐 전전긍긍하기 마련이었다.

그러나 이번에는 맹동이 모습을 드러내자마자, 그가 무슨 말을 할 필요도 없이 자연스럽게 온 회장의 시선을 사로잡았다.

»맙소사! 이 녀석 대체 무슨 일인 거야, 어쩜 머리카락이 전부 하얗게 변한 거지?« 교굉재가 멍하니 맹동을 바라보다가 참지 못하고 눈을 비볐다.

»이 머리카락…… 염색한 것 같지는 않은데, 자연스러운 백발 같아 보여, 설마 전설의 하룻밤 백발이라는 건가?« 소철 역시 도저히 믿을 수 없다는 듯 말했다.

위소가 가볍게 고개를 저으며 말했다. »머리카락은 그나마 부차적인 문제고, 너희는 눈치채지 못했나, 이 사람의 기질 자체가 완전히 달라졌어.«

위소의 말을 듣고서야 소철과 교굉재가 정신을 차렸고, 심지어 고비 사형조차 의아한 듯 말했다. »임 사제 말이 맞아, 맹동이 예전에 풍기던 느낌은 그야말로 순전한 겉치레에 불과했지, 실력도 내실도 없었어. 그런데 지금 보니 사람 자체가 달라졌어, 사도적으로 뒤틀려서 마치…… 마치……«

»마치 상처 입은 야수 같아서, 조금만 건드려도 곧바로 치명적인 보복이 날아올 것만 같지!« 위소는 담담한 표정이었으나 속으로는 중얼거렸다. 자오쇄심단이라는 단약이 대체 어떤 사도 단약이기에, 겨우 열흘 만에 맹동을 완전히 다른 사람으로 만들어 버린 것인가!

단순히 실력만 탈바꿈했다면 그나마 낫겠지만, 축기 금단도 같은 효과를 낼 수 있으니 말이다. 그러나 이 자오쇄심단은 사람의 기질마저 바꿔 놓았으니, 실로 상상조차 할 수 없는 일이었다.

지난 열흘 동안 산 아래 사호 동부에서는 연이어 소름 끼치는 참혹한 울부짖음이 터져 나왔다. 맹동은 거의 매순간 비인간적인 고통에 시달렸고, 특히 매일 자시와 오시가 되면 그 울부짖음은 오장육부를 찢는 듯해 머리카락이 쭈뼛 설 지경이었다. 그도 그럴 것이, 겨우 열흘 만에 사람이 이처럼 괴이하고 사도적인 꼴로 뒤틀려 버린 것이다.

모두가 경악한 눈빛으로 지켜보는 가운데, 맹동은 한 걸음 한 걸음 비틀거리며 위소 앞으로 다가왔다. 두 눈은 흉악한 핏발로 가득했고, 그는 꺽꺽 웃으며 말했다. »마침내 이날을 기다렸다, 위소. 내 지금 이 모든 것은 네가 준 것이다. 죽을 준비는 됐나?«

말을 마친 맹동은 위소가 어떤 반응을 보이는지 아랑곳하지 않고 몸을 돌려 옆으로 걸어갔다. 그의 눈에는 이미 위소가 완전히 죽은 사람처럼 보여 더 이상 신경 쓸 가치도 없는 듯했다.

»제법 흥미롭군.« 위소는 흥미롭다는 듯 미소 지었다. 이전까지 맹동은 그를 부를 때 늘 거만한 우두머리 같은 표현만 썼지, 결코 이름을 그대로 부른 적이 없었다.

이 점은 비록 아주 미세한 차이에 불과했으나, 위소처럼 마음 씀씀이 깊은 사람의 눈에는 이것만으로도 충분히 문제를 설명해 주었다.

맹동이 이전에 위소의 이름을 부르지 않았던 것은 결국 일종의 심리적 왜곡이었다. 적어도 위소의 존재를 똑바로 마주하지 못하고, 이런 조롱과 모욕적인 표현을 통해 심리적 균형을 얻으려 했다는 것을 뜻했다. 그때의 맹동은 아무리 큰 실력과 배짱을 지녔다 한들 사실은 속이 텅 빈 허세일 뿐이었다.

그러나 지금은 단순히 말투만 보더라도 맹동은 그다지 조롱하거나 오만하지 않게 변했다. 그런데도 위소는 그에게서 처음으로 위협을 느꼈다. 조금만 부주의하면 그것이 곧 치명적인 위협이 될 수도 있었다.

»임 사제, 일이 상도에서 벗어나면 반드시 요사스러운 것이 있기 마련이니, 설령 맹동 같은 수하의 패장을 상대하더라도 절대 방심해서는 안 되네.« 고비 사형이 일러 주었다. 그는 자오쇄심단의 일을 알지 못했으나, 맹동의 실력이 폭증하여 예전과는 비교할 수 없게 되었음을 알아차리고 있었다.

»고 사형, 걱정 마십시오. 저도 마음속에 계산이 있습니다.« 위소가 고개를 끄덕였다.

잠시 후, 영신각 각주 호운풍이 단상에 올라 온 회장의 신인들에게 선포했다. »강호에 몸을 담고 있으면 부딪히고 다치는 것은 피할 수 없는 법, 누구에게나 원수와 대적이 있기 마련이다. 너희 신인 사제들 사이에도 필시 마찰과 갈등이 있을 터. 취련계의 규례는 예로부터 실력이 최고인 법이니, 우리 영신각이라고 해서 예외일 수 없다. 그래서 오늘 마지막 신인 고핵 단계는 바로 너희의 갈등을 조정하기 위해 마련한 것이다. 약전이다.«

신인들이 그 말을 듣고 왁자지껄 의논했다. 신인 고핵을 논외로 치더라도, 평소에도 영신각에서는 자유롭게 약전을 할 수 있었다. 증인이 현장에 있고 각자의 관리 사형에게 신고하기만 하면 되었으니, 굳이 이를 위해 소위 신인 고핵 단계를 따로 만들 필요가 있었을까?

분명히 호운풍이 입에 올린 약전 단계는 사람들이 인식하는 그 약전처럼 단순한 것이 아니었다.

이것은 전체 시리즈 고핵에 결정적인 판정을 내리는 단계였다. 이번 단계의 성패는 이전의 모든 노력이 물거품이 될지, 아니면 후발주자로 치고 올라와 역전에 성공할지를 직접 좌우할 터였다!

»모든 신인에게는 다른 신인을 도전할 기회가 한 번, 그리고 도전받을 기회가 한 번씩 있다. 통상적인 약전 규칙 외에도 이번 단계에는 특별한 판돈이 하나 더 있다. 도전에서 승리한 자는 패배자의 모든 점수를 차지할 수 있다! 한 마디 더 덧붙이자면, 우리가 고핵 점수를 중시하는 것은 사실이나 결국 실력이 왕도다. 점수를 지켜낼 능력이 없다면 그것은 그저 네 실력이 부족하다는 것일 뿐, 누구도 탓할 수 없다.«