Chapitre 3927 — La bête spirituelle de Li Zhengming

Li Zhengming lui jeta un regard dépourvu d'expression, sans daigner lui répondre, puis détourna la tête et s'éloigna.

Mais Meng Zhou n'avait pas l'intention de le laisser s'en tirer à si bon compte ; il lui emboîta le pas sans lâcher prise, et, saisissant l'occasion, se répandit en railleries féroces : « Ne te hâte pas tant de fuir ! C'est vrai, c'est terriblement gênant de n'avoir reçu aucune bête spirituelle, mais tu devrais plutôt regarder la réalité en face, non ? À te dérober de la sorte, tu ne fais que passer pour un couard sans couilles. Pas vrai, tout le monde ? »

« Exactement ! » approuvèrent en chœur les nouveaux venus, dans ce bel élan d'envie haineuse que les gens cultivent envers ceux qui ont de la chance : le singe à bâton dos-noir de Meng Zhou leur inspirait trop d'envie pour qu'ils pussent l'égaler, aussi ne leur restait-il qu'à retrouver leur équilibre aux dépens d'un Li Zhengming plus malchanceux qu'eux.

Car enfin, Li Zhengming avait jadis figuré parmi les cinq premiers, il avait été une figure de proue qui les dominait tous ; le voir ainsi prendre une raclée leur procurait au fond du cœur une jouissance secrète.

Devant ces sarcasmes, Li Zhengming continua de faire la sourde oreille et poursuivit son chemin ; or Meng Zhou, lui, n'avait toujours pas la moindre intention de le lâcher.

Une occasion pareille ne se présentait pas tous les jours : il fallait cette fois le piétiner jusqu'à le réduire en poussière, pour qu'il devînt à jamais la risée de tout le Pavillon d'Accueil.

Pourtant, avant qu'il eût pu s'approcher davantage, une onde d'un froid glacial à transpercer les os se répandit soudain à ses côtés ; Meng Zhou, saisi d'effroi, bondit précipitamment de côté.

« Tu ne peux plus contenir ta honte et tu veux en venir aux mains, hein ? Tu veux donc jouer au plus fin avec moi, grand seigneur ? Sais-tu seulement comment s'écrit le mot mort ? » Meng Zhou crut tenir là sa bonne excuse et rompit aussitôt les hostilités en public. Il savait que Li Zhengming était passé maître dans la pratique du Poing du Givre Céleste, et cette vague de froid annonçait justement qu'il allait frapper.

Mais Li Zhengming se contenta de le frôler d'un regard indifférent et dit, sans hâte aucune : « Ne te méprends pas, je n'ai aucun goût à croiser le fer avec toi ; seulement, tu es un individu par trop insupportable, tu as déplu à ma bête spirituelle, voilà tout. »

« Ta bête spirituelle ? D'où te viendrait-elle donc ? » Le visage de Meng Zhou changea ; il jeta autour de lui des regards circulaires, mais ne trouva pas l'ombre de la bête en question, puis, comprenant la situation, il reprit : « Hé hé, pas de bête spirituelle, un point c'est tout ! Ce n'est jamais que la honte, fallait-il vraiment en faire un tel étalage ? Nous sommes tous ici des gens avisés ; à quoi bon faire le fier en gonflant une face déjà tuméfiée ? »

Les autres, tout aussi interloqués, dévisageaient Li Zhengming comme s'il eut perdu l'esprit.

Li Zhengming hocha la tête et murmura, non sans ironie : « Décidément, les ignorants qui n'ont jamais rien vu pullulent. Ma foi, il n'y a qu'un remède : montre-toi donc, que ces gens s'en mettent plein les yeux, Tigre Fantôme. »

À peine ces mots prononcés, un tigre redoutable au pelage marbré de motifs étranges apparut soudain aux côtés de Li Zhengming.

Sa taille n'était point excessive, son aura point trop puissante, mais de voir ainsi surgir à l'improviste, sous leur nez et sans le moindre avertissement, ce roi des bêtes aux yeux du commun, Meng Zhou et sa clique en furent bel et bien saisis de frayeur.

« C'est là le Tigre Fantôme ? Ce tigre légendaire doué du don naturel d'invisibilité ? » Il se trouvait tout de même, parmi les nouveaux venus, quelque connaisseur pour percer le secret d'un mot.

Le Tigre Fantôme, fort rare espèce de bête spirituelle de type glace, aurait pour don racial l'invisibilité ; hormis de très rares techniques martiales possédant la propriété de Vision Véritable, bien peu de gens peuvent percevoir un Tigre Fantôme en état d'invisibilité, et à moins qu'il n'attaque, on pourrait marcher à ses côtés sans s'apercevoir de la moindre anomalie.

Toute règle a néanmoins ses exceptions : un cultivateur de type glace à l'observation fine, à cause même de l'identité de son attribut, garde quelque chance de déceler les traces du Tigre Fantôme ; or Li Zhengming était précisément un expert en la matière.

En un instant, les regards que l'on portait à Li Zhengming changèrent du tout au tout : railleries et moqueries se muèrent en envie et en vénération.

Une bête spirituelle aussi rare que le Tigre Fantôme méritait vraiment d'être dite introuvable même en la cherchant ; quant aux autres personnes présentes, eussent-elles même croisé sa route qu'elles ne l'auraient su découvrir, à plus forte raison le dompter.

« Impossible ! D'où te viendrait donc ce talisman de familier spirituel ? » Meng Zhou, l'air absolument incrédule, fixait le Tigre Fantôme en murmurant, comme absent à lui-même.

« Désolé, je n'ai rien à vous dire. » Li Zhengming retroussa les lèvres en un sourire, claqua des doigts, et le Tigre Fantôme disparut derechef de la vue de tous, aussi soudainement qu'il était apparu.

Ce talisman de familier spirituel, il l'avait sûrement volé à l'un de ces bons à rien !

Meng Zhou lança un regard haineux aux quatre nouveaux venus qui se tenaient à ses côtés : tous quatre n'avaient pas dompté de bête spirituelle, et si Li Zhengming avait pu, par fortune, dompter le Tigre Fantôme, le talisman de familier spirituel sortait à coup sûr des mains de ces quatre imbéciles, une vraie bande de bons à rien !

Il ne savait pas, le pauvre, que le talisman de familier spirituel de Li Zhengming n'avait nullement été dérobé à ces gens, mais provenait des mains de Wei Zhao.

Au cours de son mois d'errance dans la périphérie des montagnes arrière, Wei Zhao n'avait point rencontré Xiao Che ni Qiao Hongcai, tous deux acharnés à sa recherche ; en revanche, il était tombé sur Li Zhengming, et, instruit des mésaventures de ce dernier, il lui avait sans hésiter remis son propre talisman de familier spirituel, ce dont Li Zhengming lui garda une vive reconnaissance.

Bien plus, si Li Zhengming avait réussi à dompter le Tigre Fantôme, c'était encore grâce au concours de Wei Zhao ; livré à lui-même, eût-il même perçu la présence du Tigre Fantôme, il n'aurait eu le pouvoir de le capturer et de le dompter : non point qu'il n'eût aucune chance, mais la chose eût été pour le moins fort difficile.

En l'affaire, Wei Zhao et Shangguan Lan'er y contribuèrent pour beaucoup, peut-on dire.

« Peuh ! Qu'y a-t-il là de quoi se vanter ? L'invisibilité, quand bien même, ce n'est jamais qu'un rang céleste initial, et cela ne fait point le poids devant mon singe à bâton dos-noir ! » ricana Meng Zhou, le cou raidi.

Si rare que fût le don racial du Tigre Fantôme, sa force propre n'atteint en général pas de hauts sommets ; ainsi celui que Li Zhengming avait dompté n'avait-il pour l'heure que la force d'un rang céleste initial, bête spirituelle qui sait se défendre mais manque d'ardeur à l'attaque.

« Peu importe, si je ne puis le vaincre, je ne le puis ; ce n'est point pour m'amuser à brandir un bâton que je l'ai recueilli », répliqua Li Zhengming, le trait acéré.

Une bête spirituelle comme le Tigre Fantôme est le type même du don surpassant la force : point n'est besoin d'une puissance redoutable, son seul don d'invisibilité suffit à lui conférer un rôle proprement prodigieux ; sans exagérer, c'est là une bête spirituelle stratégique des plus précieuses.

Aussi, quand bien même ne fait-il point le poids devant le singe à bâton dos-noir, sa valeur dépasse de loin celle d'un misérable petit singe qui ne sait que brandir un bâton.

Meng Zhou le savait fort bien au fond de lui, et c'est pourquoi il s'acharnait avec tant de dépit à sauver la face ; mais la réplique de Li Zhengming lui coupa net la parole, et il en resta longtemps coi.