Chapitre 3928 — La vie et la mort importent peu

Les yeux de tous les nouveaux venus se tournèrent vers Qiao Hongcai, leur hôte, et tous le dévisagèrent avec une envie dépourvue du moindre fard, avalant leur salive à qui mieux mieux et maugréant en leur for intérieur que ce bon à rien de Qiao, en se mettant sous les ordres de Wei Zhao, avait véritablement retourné sa veste de rebut : non seulement sa propre puissance était désormais d'une force inouïe, mais voilà qu'en plus il avait apprivoisé un aigle royal aux yeux de spectre à l'état de petit — un bonheur que bien des gens ne parviendraient pas à obtenir en plusieurs existences !

Sur ce, même Meng Zhou en resta tout à fait médusé. Il s'était imaginé que son singe à bâton dos-noir était la créature sans égale, et voilà que, nom d'une pipe, Li Zhengming venait d'en sortir un tigre spectral, quand Qiao Hongcai, aussitôt après, produisait un aigle royal aux yeux de spectre : de quoi donc voulaient-ils qu'on vécût ?

Heureusement que ces deux bêtes spirituelles, malgré l'immensité de leur potentiel, n'avaient pour l'instant que le niveau initial de l'échelle céleste et n'étaient point de taille à rivaliser avec son singe à bâton dos-noir ; sans quoi Meng Zhou en aurait craché du sang de dépit.

Outre l'aigle royal aux yeux de spectre, la troisième bête spirituelle, celle qui se tenait aux côtés de Xiao Che, était un lapin dodu et vigoureux, qui, dressé sur ses pattes, atteignait la moitié de la taille d'un homme, et dont les yeux, d'un rouge de jade, fascinaient et captivaient l'âme.

« Ce… ce serait le Lapin Tyran aux Yeux Fascinateurs ! » s'écria soudain quelqu'un, la voix étranglée par la stupeur.

À ce nom, ceux qui, l'instant d'avant, méprisaient quelque peu ce gros lapin sentirent leur cœur se glacer d'un même mouvement, et leurs regards portés sur Xiao Che se teintèrent d'une envie et d'une appréhension accrues.

Le Lapin Tyran aux Yeux Fascinateurs : voilà une bête spirituelle d'une immense renommée dans les confins de la montagne arrière, surnommée la mort des nouveaux venus. La rumeur voulait que nombre de novices, à leur première entrée dans la montagne arrière, eussent trouvé la mort sous ses griffes.

Une apparence inoffensive et chétive, un don inné aussi étrange que redoutable, joints à une force physique qui, dans l'ensemble, n'avait rien de méprisable : la réunion de ces trois traits faisait du Lapin Tyran aux Yeux Fascinateurs un authentique fléau pour les nouveaux venus.

La fascination, tel était le don propre à l'espèce du Lapin Tyran aux Yeux Fascinateurs : sans véritable pouvoir destructeur, mais pour quiconque, une aptitude des plus épineuses. La fascination ne se bornait point à tromper les yeux, elle s'emparait directement de la conscience ; en cela, elle ressemblait assez au Doigt Fantôme de Murong Zhen, sauf qu'au lieu de déployer des images illusoires par dizaines, elle éveillait chez la cible les désirs les plus instinctifs et les plus enfouis.

Pour les cultivateurs à la volonté chancelante, une telle aptitude tenait du cauchemar : une fois qu'on y sombrait, impossible de s'en dégager ; au moment où l'on reprenait ses esprits, l'on n'était peut-être déjà plus qu'un cadavre glacé.

Et même face à ceux dont la volonté était inébranlable, la fascination du Lapin Tyran aux Yeux Fascinateurs n'était point sans effet : elle opérait également, seulement le temps d'égarement de la cible était fort bref ; or, entre experts, cet instant d'égarement suffisait souvent à offrir une faille mortelle.

Ce qui laissait pantois, c'était que le degré de puissance du Lapin Tyran aux Yeux Fascinateurs de Xiao Che égalait celui du tigre spectral de Li Zhengming et de l'aigle royal aux yeux de spectre de Qiao Hongcai : tous au niveau initial de l'échelle céleste.

Bon, bon, aucun ne fait le poids face à mon singe à bâton dos-noir ; tout à l'heure, je les tuerai tous l'un après l'autre, et l'affaire sera réglée une fois pour toutes !

Meng Zhou ne pouvait se consoler autrement ; mais lorsqu'il aperçut enfin la bête spirituelle de Wei Zhao, à l'arrière, ses yeux s'arrondirent brusquement, pleins d'une incrédulité absolue.

Ce Wei Zhao, ce misérable, avait donc apprivoisé une bête spirituelle au grand achèvement de l'échelle céleste ?!

Le grand achèvement de l'échelle céleste : c'était, en théorie, la plus puissante bête spirituelle que pût soumettre un talisman de bête spirituelle de basse catégorie ; mais cette possibilité n'existait que sur le papier, car en pratique, le sommet du stade avancé de l'échelle céleste constituait déjà l'extrême limite. À vouloir l'appliquer à une bête au grand achèvement, le taux de réussite n'atteindrait sans doute même pas trente pour cent.

Pourtant, si incroyable que cela fût, la bête spirituelle qui suivait Wei Zhao était bel et bien au grand achèvement de l'échelle céleste — chacun des assistants le voyait de ses propres yeux, et tous en demeuraient bouche bée.

Seulement, bien que le niveau de cette bête fût effrayant, elle ne paraissait guère redoutable : à première vue, ce n'était qu'un cochon domestique des plus banals.

Sauf que, puisque même ses deux acolytes, Qiao Hongcai et Xiao Che, avaient apprivoisé de si puissantes créatures, nul n'osait, malgré ses murmures intérieurs, prendre Wei Zhao à la légère : après tout, il était le chef de ces deux-là, et il agissait toujours de façon imprévisible, sans qu'on pût le juger selon la logique commune.

C'est alors que la voix de Meng Jueming retentit soudain derrière la foule : considérant ce cochon dressé aux côtés de Wei Zhao, il s'étonna : « Un Cochon au Tonnerre Céleste ? N'est-ce pas là une bête spirituelle domestique qui ne sait que chercher des trésors et point combattre ? Depuis quand trouve-t-on pareille chose dans la montagne arrière ? »

La montagne arrière regorgeait de périls ; le Cochon au Tonnerre Céleste, quoique bête spirituelle rare et sans pareil dans l'art de dénicher les trésors, avait une puissance de combat notoirement débile et n'avait nul moyen de survivre seul dans ces parages : que Meng Jueming s'en étonnât était on ne peut plus naturel.

D'ordinaire, en raison de ses talents de chercheur de trésors et de son apparence plutôt aimable, le Cochon au Tonnerre Céleste était, dans l'île des Nuées, la bête domestique des rejetons des grandes familles ; on le rencontrait rarement à l'état sauvage, et bien moins encore dans la périlleuse montagne arrière.

À ces mots, Meng Zhou se sentit soulagé et déclara avec suffisance : « Ce n'est donc qu'une mauviette incapable de combattre ! Je croyais que ce poseur avait encore eu je ne sais quelle veine de cocu et ramassé on ne sait où une puissante bête au grand achèvement de l'échelle céleste, capable de défier mon singe à bâton dos-noir ; mais non, ce n'était qu'un rebut bon à faire nombre et à impressionner le chaland. Quelle déception totale ! »

À ces paroles, même les autres nouveaux venus de son camp en restèrent sans voix : un instant plus tôt, avant que Meng Jueming eût percé la chose à jour, ce garnement de Meng Zhou n'avait-il pas été saisi d'une telle frayeur qu'il n'osait plus respirer, avec une mine si couarde qu'on en eût ri ?

Et maintenant qu'il découvrait que la bête adverse n'était point de celles qui combattent, le voilà qui redressait aussitôt la queue, avec des airs de grand seigneur dont la bête spirituelle serait la première du monde : de quoi vous donner des sueurs froides de dépit.

Wei Zhao ne lui prêta nulle attention et, se tournant vers Xiao Che, le taquina : « Serait-il comédien de métier ? Il change de visage avec une belle promptitude ; un prix d'interprète ne lui échapperait pas. »

Xiao Che ne put retenir un rire, et les autres assistants, sans savoir ce qu'était ce fameux prix d'interprète, en devinaient à peu près le sens et réprimaient à grand-peine leur hilarité.