Chapitre 3929 — Comment faut-il donc compter cela ?

Le dernier des nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées à faire son apparition fut Murong Zhen ; les autres ne lui en tinrent d'ailleurs nul grief : les femmes, en pareille circonstance, jouissent toujours de quelque privilège, à plus forte raison une beauté aussi séduisante et puissante que Murong Zhen.

Lorsqu'ils aperçurent la bête spirituelle qui voletait autour d'elle en un ballet gracieux, tous eurent un même sursaut d'émerveillement : même ces gaillards, dès le premier regard, ne purent retenir un souffle d'admiration — que ce papillon était éblouissant, onirique !

Ailes déployées, le papillon atteignait une taille prodigieuse : un zhang de long, un zhang et demi d'envergure, et sur ses ailes d'un éclat aveuglant scintillaient d'innombrables points d'un bleu cristallin ; au premier regard, il faisait songer à un paravent d'une beauté miraculeuse, qui fascinait et envoûtait l'âme.

« Reine des Papillons, laisse-leur entrevoir ton charme », ordonna Murong Zhen d'un petit rire où perçait la fierté.

À ces mots, la gigantesque créature qu'elle appelait Reine des Papillons s'éleva aussitôt dans les airs d'un vol léger ; elle frémit à peine des ailes, et l'on vit pleuvoir une poussière de points bleus, féerique et irréelle, comme un esprit immortel.

« Prenez garde, ces écailles et ce pollen ont quelque chose de suspect », murmura Wei Zhao en guise d'avertissement ; puis, entraînant Xiao Che et quelques autres, il se retira sans bruit hors de la zone couverte par la lumière bleue.

Mais les autres nouveaux venus ne partageaient point sa prudence ; l'un après l'autre, ils demeuraient plongés dans la contemplation du spectacle féerique de la Reine des Papillons, incapables de s'en arracher.

Ce ne fut qu'au bout d'un moment que Meng Jueming, le plus puissant d'entre eux, finit par flairer l'anomalie : il venait de s'apercevoir que ses mains et ses pieds ne lui obéissaient plus.

Durant ce mois où les nouveaux venus s'étaient affairés dans les collines à apprivoiser leurs bêtes spirituelles, il avait réussi à franchir un palier et comptait désormais parmi les bons praticiens du milieu de la Fondation ; son rang dépassait de loin celui de tous les présents.

Quant à la Reine des Papillons de Murong Zhen, si éblouissante et onirique fût-elle d'apparence, sa puissance ne dépassait pas le milieu de l'échelon céleste ; vu l'écart abyssal entre eux, elle n'aurait en principe guère pu exercer la moindre influence sur Meng Jueming.

Et pourtant, à cet instant précis, Meng Jueming avait bel et bien les membres paralysés ; même s'il pouvait encore se mouvoir, c'était au prix d'un effort immense et d'une lenteur extrême ; quant aux autres nouveaux venus, bien plus faibles, ils en étaient presque réduits à l'immobilité complète.

Voyant chacun se débattre en vain sans pouvoir bouger d'un pouce, Xiao Che, Qiao Hongcai et quelques autres échangèrent des regards ; leur manière de considérer Murong Zhen et sa Reine des Papillons se teinta aussitôt de méfiance : la créature n'était vraiment pas à prendre à la légère.

« Murong Zhen, qu'as-tu donc l'intention de faire ? » Sous les yeux de tous, se retrouver piégé avec les nouveaux venus lui faisait perdre la face ; aussi Meng Jueming tança-t-il d'une voix sombre.

Après avoir savouré tout à loisir l'effroi peint sur les visages des nouveaux venus, Murong Zhen masqua sa bouche d'un rire charmant : « Que le frère aîné Meng se rassure : ce n'est qu'une petite plaisanterie que votre servante s'est permise. Dans l'heure qui vient, la paralysie se dissipera d'elle-même, sans la moindre séquelle, soyez tous tranquilles. »

À ces mots, les nouveaux venus respirèrent d'un même souffle ; mais Meng Zhou s'écria avec inquiétude : « Et qu'allons-nous faire pendant cette heure ? Personne ne peut bouger ; comment mener le combat de bêtes spirituelles ? »

Il attendait ce jour depuis si longtemps, comptant sur son singe à bâton dos-noir pour faire un massacre et lui regonfler le moral ; or voilà qu'il était paralysé au point de ne pouvoir remuer, à quoi bon tant de superbe ?

« Puisque j'ai dit combat de bêtes spirituelles, ce n'est pas à toi d'entrer en lice ; que tu puisses bouger ou non, quelle importance ? » Murong Zhen le toisa avec ironie et désigna les alentours : « Ne vois-tu pas que vos bêtes spirituelles se sont toutes empressées de déguerpir ? Elles n'ont subi aucun effet, alors pourquoi le combat ne pourrait-il se dérouler ? »

« Euh… » Meng Zhou en resta coi, sans trouver un mot à répliquer.

Ces bêtes spirituelles, fortes ou faibles, avaient toutes flairé le danger de bonne heure et s'étaient retirées de côté avec l'aisance de Wei Zhao et des siens ; seuls leurs maîtres étaient restés plantés là comme des sots. S'ils s'étaient fait prendre, à qui la faute sinon à leur propre bêtise ?

Si un autre se fût ainsi joué de lui, Meng Jueming n'eût sans doute pas manqué de lui infliger une bonne correction, histoire d'affirmer son autorité en prélude à son accession prochaine au rang de troisième maître du Pavillon ; mais il s'agissait de Murong Zhen, l'auxiliaire précieux sur qui il devrait immanquablement s'appuyer à l'avenir, et dont il était de surcroît l'hôte favori : force lui était donc de fermer les yeux et de feindre la magnanimité.

Meng Jueming gardant le silence, les autres nouveaux venus n'osèrent rien ajouter ; car Meng Zhou, tout dépourvu de cervelle qu'il fût, nourrissait au fond du cœur une véritable crainte envers cette femme, par-delà la convoitise qu'elle lui inspirait.

Ainsi attendit-on l'arrivée de l'arbitre ; et lorsque celui-ci parut, toute l'assemblée arborait encore cette mine déconfite de gens paralysés ; c'est dans cette atmosphère étrange que s'ouvrit le combat de bêtes spirituelles.

Comme on l'a dit plus haut, l'évaluation des bêtes spirituelles de cette session se composait de deux parts additionnées : d'abord les points attribués à leur rang, ensuite ceux attribués à leur puissance.

Le rang de la bête spirituelle saute aux yeux et se comptabilise directement ; quant à sa puissance, elle se conquiert lors du tournoi à élimination en un seul round, où seule la performance de la bête elle-même entre en jeu.

Un tel règlement, à première vue équitable et raisonnable, comportait pourtant, à y regarder de près, passablement de défauts.

Car enfin, toutes les bêtes spirituelles ne sont pas de type combattant : une créature comme le porc au tonnerre céleste de Wei Zhao n'est, en pure force de combat, qu'un misérable résidu ; mais sa faculté de recherches de trésors, unique au monde, vouait sa valeur à dépasser de loin celle des bêtes combattantes ordinaires — à l'instar du tigre fantôme de Li Zhengming, il s'agissait d'un être à valeur stratégique.

Or, selon les règles du combat de bêtes spirituelles, pareille créature stratégique n'avait presque aucune chance de récolter un haut score : voilà qui était proprement révoltant.

Seulement, dès lors que les autorités avaient édicté ce règlement, si inéquitable fût-il, il n'y avait guère matière à redire ; même mécontent, on n'avait qu'à ravaler sa rancune.

Au fond, ce monde est celui où les forts font la loi : fussiez-vous une bête spirituelle de niveau stratégique, si votre poing n'est pas plus dur que celui d'autrui, tant pis pour vous — allez donc pleurer sur votre tombe.

Sous la supervision de l'arbitre, les nouveaux venus s'avancèrent un à un pour tirer au sort leur adversaire. Hormis Wei Zhao et quelques rares autres, tous marchaient comme des zombies, mais ils pouvaient du moins se mouvoir tant bien que mal, de quoi sauver la face !

« Jia-yi. » Wei Zhao jeta un coup d'œil au numéro inscrit sur le jeton de bois, puis se mit à chercher parmi la foule ; son regard finit par s'arrêter sur un nouveau venu, et le coin de ses lèvres se releva légèrement.

Au même instant, ce nouveau venu regardait du côté de Wei Zhao, tenant le jeton « Jia-er » qui lui était apparié : c'était précisément Zha Wu, unanimement considéré comme le plus faible.