Chapitre 3851 — Et il fut jeté dehors

« Oh ? Vraiment ? Oseriez-vous donc contredire un seul instant ce que j'avance ? » Nan Tianguan ricana froidement, sans accorder la moindre importance à cette question retournée par Hong Zhong.

Quelle était la véritable envergure de l'inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong au sein de la maison de commerce Hong ? Il l'avait parfaitement compris lors de ses tractations avec un haut responsable de Zhongdao : en pleine conversation badine, celui-ci avait précipité au sol un intendant de succursale, et le malheureux, incapable de la moindre résistance, avait même dû se prosterner en public et implorer grâce pour sauver sa peau !

Avec cette lettre pour bouclier, eût-on prêté à Hong Zhong, ce vieux barbon, une hardiesse décuplée, il n'aurait jamais osé prononcer la moindre syllabe de refus.

« Pas la moindre syllabe de refus ? » Hong Zhong haussa un sourcil, puis secoua la tête : « En ce cas, je crains de devoir vous décevoir : je ne suis pas homme à parler à demi-mot. Mais je puis d'ores et déjà vous l'affirmer sans détour : vous pouvez partir. »

« Hein ? » En un instant, l'atmosphère au sein de la maison de commerce Hong se figea net, et Nan Tianguan, si sûr de tenir toutes les cartes en main, vit son expression se teinter soudain d'une étrangeté, jusqu'à l'incrédulité.

« Vous ne comprenez pas ma langue ? » Devant cet air-là, Hong Zhong laissa percer dans son regard une pointe de moquerie et de dureté glaciale : « Alors permettez-moi de m'exprimer avec plus de clarté encore : vous, vous pouvez déguerpir. »

« Ha ? Vous radotez, vieux débris ? » Le visage de Nan Tianguan s'empourpra d'un coup, et, hors de lui : « Avez-vous seulement lu ce qui est écrit sur cette lettre ? Vous oseriez passer outre les paroles de l'inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong, faire mine de ne rien voir ? »

Nan Tianguan s'imaginait qu'après avoir mentionné avec insistance ce titre si pesant au sein de la maison de commerce Hong, son interlocuteur, sans en être aussi terrifié qu'il l'aurait cru, ne pourrait du moins pas faire la sourde oreille et n'en tenir aucun compte.

Or Hong Zhong, à ces mots, continua de le fixer comme on regarde un idiot, et dit avec flegme : « Ce qu'il a écrit, je l'ai fort bien lu, et après ? Je suis l'intendant de la succursale de l'île du Nord ; de toutes les affaires de la maison de commerce Hong en ces terres, je décide en pleine autorité. Croiriez-vous donc qu'un simple inspecteur quadragénaire puisse avoir barre sur moi ? »

« Grands dieux ! » Nan Tianguan en resta bouche bée ; tout pondéré qu'il fût d'ordinaire, il ne put retenir un juron, et même les autres personnes présentes de la maison de commerce Hong, jusqu'à ces quatre hôtes d'élite dont on ne voyait jamais la queue ni la tête, laissèrent clairement percevoir un fléchissement de leur aura : de toute évidence, ils étaient sidérés.

Le raisonnement de Hong Zhong ne souffrait aucun défaut logique : l'inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong n'avait pouvoir que de surveiller les quatre succursales, sans autorité hiérarchique directe ; aussi, en théorie, si l'intendant de la succursale de l'île du Nord voulait agir à sa guise, cet inspecteur quadragénaire n'avait effectivement pas prise sur lui.

Mais n'eût-il pas prise sur lui, il demeurait un être capable de briser une carrière ; à le froisser véritablement, Hong Zhong ne manquerait pas non plus d'en payer cher les conséquences !

Ce rapport de forces, jusqu'au dernier des valets de la maison de commerce Hong le voyait clair comme de l'eau de roche ; comment Hong Zhong, ce vieil intendant chevronné qui tenait la succursale de l'île du Nord depuis des dizaines d'années, eût-il pu ne pas le discerner ?

Et pourtant, il avait agi de la sorte : voilà qui dépassait l'entendement. Le sieur Hong aurait-il donc à ce point perdu toute souplesse, au point de s'acharner par pure fougue contre un inspecteur quadragénaire, pour le seul Lin Er ? Voilà qui dépassait vraiment toute mesure !

« Vous vous attardez ici sans vouloir partir : à ce que je vois, vous refusez les égards et préférez la manière forte ? » Hong Zhong, sans rien laisser paraître, reprit sa tasse de thé et dit avec un léger sourire : « Honorables hôtes, auriez-vous l'amabilité de raccompagner ces deux fâcheux pour moi ? »

À ces mots, le visage de Nan Tianguan et celui de Yu Jiang se décomposèrent ; revenu de sa stupeur, Nan Tianguan s'empressa de menacer : « Ce vieux barbon a perdu la raison ! Voyons donc qui d'entre vous osera sombrer dans la folie à ses côtés ? »

Aux yeux de Nan Tianguan, eût Hong Zhong lui-même perdu l'esprit au point de mépriser les menaces de l'inspecteur quadragénaire, les autres, y compris les quatre hôtes d'élite, ne le suivraient pas dans cette démence ; car, ne l'oublions pas, dès qu'il s'agissait d'intérêts vitaux, les cultivateurs avaient toujours été la plus réaliste des engeances.

Contre toute attente, après un bref temps d'arrêt seulement, ces quatre auras puissantes l'enveloppèrent de nouveau sans la moindre hésitation : de toute évidence, entre Hong Zhong et lui, Nan Tianguan, les quatre hôtes d'élite avaient fait leur choix.

Les quatre apparurent simultanément, sans laisser à Nan Tianguan le moindre répit pour résister ou protester ; ils cernèrent aussitôt Yu Jiang et lui, et, selon la méthode employée naguère contre Nan Tianyong, les précipitèrent sans un mot par la fenêtre du premier étage.

Comme ce n'était pas jour d'ouverture de la rue intérieure, les passants n'étaient pas nombreux ; mais voir soudain tomber deux êtres bien vivants, dont l'un n'était autre que Nan Tianguan, personnage des plus en vue, suffit à semer dans la rue intérieure du marché une clameur de stupeur.

Sous les doigts pointés de la foule environnante et le siège serré de regards goguenards et moqueurs, non seulement Nan Tianguan, ce grand personnage, se sentit humilié, mais Yu Jiang, humble créature, eut l'impression d'avoir perdu toute face et de ne plus pouvoir paraître devant personne.

Voilà que tous deux goûtaient enfin pour de bon ce qu'avait éprouvé Nan Tianyong en son temps ; à une différence près : jadis Nan Tianyong était seul, tandis qu'eux deux s'en venaient en équipe se couvrir de honte !

« Maudit barbon ! » À voir Hong Zhong, là-haut à la fenêtre du premier étage, si serein et si tranquille, Nan Tianguan grinça des dents de rage, le visage brûlant de confusion.

Lorsqu'il avait appris que son troisième frère, Nan Tianyong, avait été précipité hors de la maison de commerce Hong, il n'avait eu que mépris et dédain ; jamais il n'aurait imaginé qu'aujourd'hui, à son tour, et malgré toutes les précautions prises, il ne pût échapper au même affront. Quelle humiliation pour lui !

Lui, le premier disciple intendant du pavillon de l'Élan Céleste, jeté ainsi à la rue depuis le premier étage sans pouvoir résister, sous les railleries et la curiosité de tant de passants : en ce jour, Nan Tianguan avait à jamais perdu la face devant le monde entier !

Quant à Yu Jiang, humble créature, il ne pouvait lui aussi s'empêcher de maugréer en son for intérieur : ce maître oncle si imposant, qui d'entrée avait mis Hong Zhong et les siens au supplice, avait pourtant fini par connaître une issue si piteuse !

Loin de découvrir quoi que ce fût sur Lin Er, il n'avait fait que partager cette honte éclatante : c'était bien le cas de le dire, vouloir voler la poule et n'y gagner qu'une poignée de riz !

Quelle renommée n'avaient pas les trois héros du clan Nan ! Or, face à un colosse comme la maison de commerce Hong, le troisième puis le deuxième s'étaient fait tour à tour précipiter à la rue, outragés et moqués ; Yu Jiang commençait enfin à y voir clair : jamais les deux camps n'avaient été de la même trempe !

Tandis que les passants les entouraient en ricanant, Nan Tianguan et Yu Jiang, sans même prendre le temps de laisser éclater leur fureur, se relevèrent précipitamment pour filer en se couvrant le visage.