Chapitre 3850 — Le groupe des Ombres Hong

Mais le problème, c'est que le nom apposé au bas de cette lettre était revêtu d'un titre ô combien redoutable : inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong, de la maison de commerce Hong. Un pouvoir qui lui permettait de contrôler toutes les succursales de la maison, du plus haut intendant jusqu'au dernier des valets.

Une fois qu'il vous affublait de l'accusation de négligence dans vos fonctions et ouvrait une enquête rigoureuse, eussiez-vous été Hong Zhong en personne, aussi probe et irréprochable fussiez-vous, vous y laissiez immanquablement une couche de peau ; mieux, vous pouviez être démis de votre poste d'intendant de succursale, et des décennies d'efforts acharnés réduites à néant en un instant !

À voir le visage sombre et décomposé de Hong Zhong, Nan Tianguan ressentit au cœur une vive satisfaction, et sur son visage s'afficha même cette expression de fierté triomphante qu'il n'avait plus montrée depuis longtemps.

Depuis qu'il avait accédé à la position si convoitée de premier disciple intendant du pavillon de l'Élan Céleste, Nan Tianguan s'était toujours gardé de laisser transparaître ses émotions, et surtout de ces mines superficielles qui vous attirent le mépris ; mais à cet instant, il ne put retenir un air de suffisance.

Depuis son entrée tout à l'heure, il n'avait cessé d'essuyer rebuffades sur rebuffades ; mais voilà qu'à peine avait-il abattu sa carte maîtresse, la situation s'était renversée d'un coup : non seulement Hong Zhong, ce vieux barbon plein de morgue, en restait pétrifié, mais les quatre hôtes d'élite, ces êtres insaisissables dont on ne voyait jamais la queue ni la tête, se tenaient désormais cois de frayeur !

Inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong : au sein de la maison de commerce Hong, c'était là une fonction dont tout le monde tremblait, un personnage implacable. Non seulement un intendant de succursale en titre comme Hong Zhong le redoutait, mais même ces hôtes d'élite à la liberté si grande devaient, devant lui, reculer de trois pas.

Les hôtes d'élite affectés à la garde de la maison de commerce Hong jouissaient d'avantages si plantureux qu'on n'en trouvait pas d'équivalent dans le milieu ; certes, l'inspecteur quadragénaire n'avait pas officiellement le pouvoir de les surveiller, mais s'il venait à consigner une faute à leur encontre et à la rapporter à la haute hiérarchie, il devenait bien difficile de dire s'ils pourraient encore se maintenir à leur poste de gardiens.

Ces quatre hôtes d'élite préposés à la garde de la succursale de l'île du Nord pouvaient d'ordinaire se tenir au-dessus de tout et ne faire aucun cas de quiconque en l'île ; mais dès que leurs intérêts propres étaient véritablement en jeu, il leur fallait bien garder le silence. Quel que soit leur rang de puissance, les cultivateurs demeurent toujours les êtres les plus réalistes.

« Alors, vieux barbon ? Tu peux maintenant nous révéler ce qu'il en est de ce fameux Lin Er et de ses foutaises, non ? Je n'ai pas de temps à perdre chez toi ! » Sous les regards stupéfaits de l'assistance, Nan Tianguan, comme si nul n'existait autour de lui, prit place au centre sur un fauteuil à dossier imposant, croisa nonchalamment les jambes et savoura son triomphe : tout était sous son contrôle.

Nan Tianguan jeta un œil à la théière vide posée à côté, puis, toisant d'un ricanement méprisant le valet de la porte : « Eh bien ? On ne sert pas le thé à votre humble serviteur ? Vous n'avez même pas ce brin de flair ? Comment la maison de commerce Hong peut-elle nourrir une bande de bons à rien pareils ! »

Ce geste discourtois, cette inversion des rôles : en d'autres temps, Nan Tianguan se serait sans doute déjà fait chasser à coups de pied par les quatre hôtes d'élite ; mais à présent, pas un seul n'osait piper mot.

Même Hong Zhong, l'intendant, l'agent plénipotentiaire de la maison de commerce Hong en l'île du Nord, ne fit que lui jeter un regard, sans prononcer un seul mot.

Voyant cela, le valet de la porte rentra la tête dans les épaules et n'eut d'autre choix que d'entrer sur la pointe des pieds pour emporter la théière et aller préparer du bon thé pour Nan Tianguan.

À l'écart, Yu Jiang observait la scène, et une inquiétude sourde lui serrait le cœur.

Quelle maison insondable que celle de Hong ! Il aura suffi d'une simple et frêle feuille de papier pour réduire au silence l'intendant Hong Zhong et les quatre hôtes d'élite, puis pour que, devisant avec aisance, l'on renversât les rôles et devînt maître des lieux. Ce maître oncle Nan Tianguan était décidément un homme autrement redoutable que son propre maître de raccroc !

Pourtant, voir à cet instant la mine déconfite de Hong Zhong, cet intendant de province qui ne lui avait jamais fait bon visage, procurait à Yu Jiang une sourde jubilation !

Certes, c'était Lin Er qui lui avait vraiment ravi la pierre d'encre étoilée ; mais Hong Zhong, qui jadis l'avait adjugée à Lin Er, figurait lui aussi sur la liste des griefs de Yu Jiang. Seulement, sa propre force étant trop faible, il avait beau nourrir sa rancune, il ne pouvait s'en prendre à l'autre.

À présent, sans que Yu Jiang eût à lever le petit doigt, ce maître oncle Nan Tianguan s'en chargeait pour lui ; et voir Hong Zhong, ce soi-disant grand personnage de la maison de commerce Hong, dans cette posture humiliée, cette mine pitoyable d'homme qui grinçait des dents sans oser se rebeller — quel délice indicible !

Toute chose a son revers : le titre d'intendant de la succursale de l'île du Nord conférait à Hong Zhong rang et pouvoir, mais lui imposait aussi des entraves à chaque étage. Cette lettre posée là, si Hong Zhong refusait maintenant, c'était déclarer la guerre à l'inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong.

L'inspecteur quadragénaire n'avait certes pas le grand pouvoir de promouvoir quiconque, mais pour ruiner la carrière de quelqu'un, il suffisait d'un mot de lui. Aussi, même un intendant de province aussi haut placé que Hong Zhong n'osait-il le prendre à la légère le moins du monde : après tout, il y allait de son avenir, et qui oserait faire montre de négligence ?

Un instant plus tard, le valet apporta le thé jusqu'à la porte ; il lança un regard prudent au visage sombre de Hong Zhong, et, voyant que celui-ci ne manifestait rien, dut s'armer de courage pour poser la théière sur la table voisine de Nan Tianguan, puis se retira en s'inclinant.

Nan Tianguan se versa lui-même une tasse, la porta à ses lèvres et en but une gorgée avec délectation ; puis, toisant Hong Zhong d'un sourire froid et triomphant : « Tu as dû réfléchir sérieusement à ce qu'il te reste à faire, non ? Quand on est sous le toit d'autrui, il faut bien courber l'échine. Tu n'es plus tout jeune, vieille chose ; ce principe, j'imagine, n'a pas besoin que votre humble serviteur vienne te l'enseigner en personne ! »

Que Hong Zhong finît par coopérer ou non, Nan Tianguan n'en avait jamais douté un instant : avec cette lettre de l'inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong en main, c'était comme tenir un sabre impérial, et il ne craignait nullement que l'autre refusât de s'exécuter.

Hong Zhong était homme de bon sens ; s'il n'avait même pas cette mesure de savoir s'adapter aux circonstances, il ne serait jamais parvenu au rang d'intendant de la succursale de l'île du Nord.

À l'origine, selon l'idée première de Nan Tianguan, s'il n'y avait pas eu d'absolue nécessité, il n'avait pas l'intention de s'appuyer sur cette lettre pour contraindre l'autre à plier ; il avait même songé à faire comprendre à Hong Zhong l'étendue de sa puissance, afin que celui-ci vînt de lui-même lui proposer de s'associer pour de grandes affaires.