Chapitre 3852 — Appel au maître du pavillon

Au moment où Nan Tianguan et Yu Jiang s'apprêtaient à prendre la fuite, une feuille de papier tomba doucement à leurs pieds : c'était la lettre que Nan Tianguan avait brandie un peu plus tôt pour effrayer Hong Zhong, celle qui portait la signature de l'inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong.

« Vous croyez donc que ce méchant bout de papier suffira à intimider ce vieil homme ? Vous me faites bien piètre et bien sordide opinion de la maison de commerce Hong, tous les deux. Ces ordures, vous feriez mieux de les remporter chez vous et de les relire tout à votre loisir ! » Hong Zhong, debout à la fenêtre du deuxième étage, esquissa un sourire léger : « Bonne route, je ne vous raccompagne pas. »

Dans la foule des passants alentour, ce fut un tonnerre d'applaudissements. Voilà des décennies que Hong Zhong tenait commerce dans ce quartier, et il s'était toujours montré affable et honnête, jouissant d'une réputation sans tache ; sa popularité n'avait rien d'ordinaire, et elle ne souffrait aucune comparaison avec celle d'un prétendu personnage en vue comme Nan Tianguan.

« Bien du courage ! Retiens bien ceci, vieux barbon : ce compte-là, je te le réglerai tôt ou tard, et je veux voir combien de temps encore tu pourras te maintenir à la tête de cette succursale ! » lança Nan Tianguan entre ses dents serrées ; puis, sous les huées de la foule, lui et Yu Jiang s'enfuirent piteusement en se couvrant le visage.

Regardant leurs silhouettes honteuses s'éloigner, Hong Zhong eut un sourire discret et murmura pour lui-même : « Combien de temps ? Eh bien, tout le temps qu'il me plaira, naturellement. »

« Vénérable Hong, vous avez perdu la face de belle manière cette fois-ci ; cette créature ne va sûrement pas en rester là. Vous feriez mieux de vous y préparer », lui rappela un des hôtes d'élite qui se tenait à ses côtés.

Il n'y avait guère de doute : de retour chez lui, Nan Tianguan ne manquerait pas de reprendre contact avec cet inspecteur quadragénaire, et la conduite de Hong Zhong allait immanquablement susciter le mécontentement ; des ennuis s'ensuivraient, à n'en pas douter.

Hong Zhong secoua la tête avec indifférence : « Peu importe. Ces bouffons ne méritent pas qu'on s'en préoccupe. Croire qu'une simple lettre suffira à effrayer ce vieil homme : ces trois frères de la famille Nan se font une bien trop simple idée de la chose. Inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong ? Hmph. »

À ces mots, les hôtes d'élite échangèrent un regard et sourirent, le visage empreint d'une même ironie.

Se servir de l'inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong pour menacer un intendant de succursale : sur le plan logique, la démarche de Nan Tianguan n'avait rien de fautif, car en temps normal, aucun intendant de succursale de la maison de commerce Hong n'aurait osé ignorer pareille menace.

Face à tout autre que Hong Zhong, la démarche de Nan Tianguan aurait dû porter tous ses fruits.

Mais Nan Tianguan avait commis une erreur fatale : le rang occupé par Hong Zhong au sein de la maison de commerce Hong n'avait jamais été celui d'un simple intendant de succursale. Il possédait une autre identité, bien plus essentielle : il s'appelait Hong…

De cette identité, Hong Zhong ne parlait jamais ; les quatre hôtes d'élite l'avaient presque oubliée, et ce n'est qu'en y repensant brusquement qu'ils comprirent enfin l'attitude qu'il venait d'adopter.

« Cependant, s'ils ne peuvent rien contre ce vieil homme, cela ne signifie pas qu'ils renonceront pour autant. À vrai dire, je commence à m'inquiéter quelque peu pour ce jeune frère Lin Er. » Une ombre de souci passa sur le front de Hong Zhong.

Au fil de leurs précédentes rencontres, il avait décelé en Wei Zhao un potentiel prodigieux, un potentiel tel qu'il n'en avait jamais vu de sa vie, malgré toute son expérience, et d'une valeur inestimable ; l'instinct aiguisé du commerçant lui soufflait que ce Lin Er était précisément la marchandise rare qu'il attendait depuis toujours.

S'il la laissait passer, peut-être n'aurait-il plus jamais pareille occasion de sa vie.

Hong Zhong le savait pertinemment : si acharné que fût Nan Tianguan à exciter contre lui cet inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong, il ne pourrait jamais le menacer réellement.

Mais ce Lin Er était d'une autre trempe. Certes, il avait pu s'attaquer à Yu Jiang en dépit de son rang inférieur, et même abattre d'un seul coup, au moyen de cette botte secrète à nul autre pareille et proprement stupéfiante, Nan Tianyong, cet expert au sommet du stade intermédiaire de la fondation ; pourtant, au fond, son potentiel demeurait encore largement inexploité, et sa force véritable restait fort modeste.

Si Nan Tianguan profitait de l'occasion pour envenimer les choses, contraignant la haute hiérarchie du pavillon de l'Élan Céleste à faire pression sur le hall de l'Exécution des lois et à le sommer de déterrer Lin Er jusqu'au dernier, le sort de ce dernier deviendrait alors des plus incertains ; car avec la force qui était la sienne aujourd'hui, il ne pouvait nullement soutenir la moindre tempête.

En pareille situation, quand bien même Hong Zhong eût souhaité tendre la main à Wei Zhao, il en était incapable : à l'instar de Nan Tianguan et de Yu Jiang, il ne connaissait rien du passé ni des origines de Wei Zhao.

De l'autre côté, après avoir essuyé pareille humiliation en silence au sein de la maison de commerce Hong, Nan Tianguan ne pouvait évidemment en rester là.

À peine rentré au pavillon de l'Élan Céleste, sa première tâche fut d'écrire à cet inspecteur quadragénaire du groupe des Ombres Hong qui se trouvait au loin, dans l'île centrale : nul besoin d'en rajouter, il suffisait de relater fidèlement ce qui s'était passé ce jour-là dans la maison de commerce Hong, et la suite ne dépendait plus de lui.

Plus un homme occupe un rang élevé et détient de pouvoir, plus il attache de prix à des choses comme la face. Que Hong Zhong fît peu de cas de sa lettre revenait à faire peu de cas de sa personne ; sans même que Nan Tianguan eût besoin de semer la discorde, cet inspecteur quadragénaire de l'île centrale, pour sauver les apparences, s'en prendrait immanquablement à Hong Zhong.

Or le hall de l'Exécution des lois était l'une des toutes premières instances du pavillon aux Trois Étages de l'île du Nord, et son poids de pouvoir était loin d'être négligeable ; sans parler d'un simple chef des intendants du pavillon de l'Élan Céleste comme Nan Tianguan, même les anciens les moins puissants n'auraient guère pu exercer sur lui la moindre influence.

À considérer tout le pavillon de l'Élan Céleste, ceux qui pouvaient à coup sûr faire plier le maître du hall de l'Exécution des lois, Gongyang Jun, ne se comptaient pas sur les doigts d'une seule main ; et celui que Nan Tianguan se proposait d'aller trouver cette fois-ci était précisément le plus inaccessible de tous : le maître du pavillon de l'Élan Céleste, Shangguan Tianxia.

S'il se rendait auprès de Shangguan Tianxia, c'est que Nan Tianguan y avait mûrement réfléchi : Shangguan Tianxia était le chef incontesté du pavillon de l'Élan Céleste ; que le troisième frère, aujourd'hui inspecteur exécutif du pavillon, eût été tué, et que le deuxième frère allât demander justice au chef suprême, rien de plus naturel, et personne ne pourrait y trouver à redire.

Shangguan Tianxia, ce chef du pavillon de l'Élan Céleste, était un personnage absolument au sommet de la pyramide de l'île du Nord, un maître d'exception ; fût-on Nan Tianguan, chef des intendants du pavillon, qu'obtenir une entrevue restait chose fort malaisée.

Heureusement, Nan Tianguan n'occupait pas pour rien le poste de chef des intendants du pavillon de l'Élan Céleste : ses fonctions le mettaient souvent en rapport avec ces hauts personnages, et s'il n'échangeait avec eux que quelques mots, à la longue il avait fini par discerner quelque peu les habitudes et les déplacements de ces grands hommes.