제3851장 결국은 던져버렸다

»오? 그런가? 설마 네가 감히 본좌에게 반박이라도 하겠다는 건가?« 남천관은 냉소를 거두지 않았고, 홍종의 이 되물음 따위는 애초에 마음에 담아두지도 않았다.

홍영조 사방 감찰사가 홍씨 상회에서 어느 정도의 비중인지, 그는 그때 중도 고위층과 접촉했을 때 뼈저리게 깨달은 바 있었다. 담소 사이에 한 지회 장궤를 티끌처럼 떨어뜨려 버렸고, 상대는 저항은커녕 목숨을 부지하려고 뭇사람 앞에 무릎을 꿇고 애걸해야 했다!

이 편지가 여기에 버티고 있는 이상, 홍종 이 늙은 놈에게 제아무리 배짱을 몇 개 더 빌려준다 한들 감히 반쯤의 말도 꺼내지 못할 터였다.

»반쯤의 말이라고?« 홍종은 눈썹을 치켜올리더니 이내 고개를 저었다. »그렇다면 각하를 참으로 실망시켜 드렸군. 노부는 말을 할 때 결코 반쯤만 하고 마는 법이 없네. 다만 노부가 지금 아주 분명히 말해줄 수 있지. 자네, 이제 가도 좋네.«

»음?« 그 순간 홍씨 상회 내부의 분위기가 순식간에 얼어붙었고, 모든 것이 자기 수중에 있다고 믿었던 남천관의 표정 또한 미묘하게, 아니 믿기 어렵다는 듯이 변해갔다.

»노부의 말을 알아듣지 못한 건가?« 홍종은 남천관의 그런 표정을 바라보며 눈빛에 조롱과 서늘함을 몇 겹 더했다. »그렇다면 노부도 말을 좀 더 노골적이고 알기 쉽게 해주지. 자네, 당장 꺼지게.«

»하? 이 늙은이가 치매라도 걸렸나?« 남천관은 순식간에 얼굴이 새빨개져서 어쩔 줄 몰라 하며 소리쳤다. »도대체 이 편지에 뭐라고 적혀 있는지 제대로 본 거야? 너희 홍영조 사방 감찰사가 한 말을 감히 못 들은 척 무시하다니?«

남천관은 자기가 일부러 이 홍씨 상회에서 막중한 비중을 지닌 직함을 꺼냈으니, 상대가 비록 생각만큼 두려워하지는 않는다 해도 설마 눈 뜨고 못 본 척하며 아예 무시하지는 못할 것이라 여겼다.

그러나 홍종은 그의 말을 듣고도 여전히 바보를 보는 눈으로 그를 바라보며 담담히 말했다. »그가 한 말이라면 노부도 당연히 보았네. 다만 그래서 어쨌다는 건가? 노부는 북도 지회 장궤로서 홍씨 상회의 북도 내 모든事宜를 전권으로 결단할 수 있네. 각하는 설마 고작 사방 감찰사 하나가 노부의 머리 위를 넘볼 수 있다고 생각하는 건가?«

»이런 세상에!« 남천관은 어안이 벙벙하여, 평소 노성하고 신중하기 그지없는 그였건만 이 순간만큼은 욕설을 터뜨리고 말았다. 그리고 홍씨 상회에 있던 다른 이들, 나아가 그 신룡이 처음엔 머리를 드러내고 끝엔 꼬리를 감춘다는 네 객경 고수조차도 그들의 기세가 확 꺾이는 것을 뚜렷이 느낄 수 있었으니, 이는 분명 얼어붙은 것이었다.

홍종의 말은 논리상 조금도 문제가 없었다. 이른바 홍영조 사방 감찰사는 사방 지회를 감찰할 권한만 있을 뿐 직할 지휘권은 없었으므로, 이론상 홍종 이 북도 지회 장궤가 무언가를 하려 한다면 이 사방 감찰사가 정말로 간섭할 수는 없었다.

하지만 상대는 비록 간섭할 수 없다 해도 앞길을 목졸라 끊어버릴 수 있는 존재였으니, 만약 진짜로 그를 건드렸다가는 이후 홍종 역시 감당하기 힘든 꼴을 면치 못할 터였다!

이런 이해관계쯤이야 홍씨 상회의 가장 말단 잡일꾼조차 환히 꿰뚫어 보는 판인데, 북도 지회를 수십 년 지켜온 노련한 장궤 홍종이 어찌 보지 못하겠는가?

그런데도 그는 끝내 그렇게 하고 말았으니, 이는 참으로 이해하기 어려운 일이었다. 설마 홍 장궤가 이런 처세의 요령조차 없어, 고작 임이 하나 때문에 감정에 휘둘려 사방 감찰사와 정면으로 맞서겠단 말인가? 이건 도무지 사리에 맞지 않는 일이었다!

»각하가 이곳에 눌러앉아 좀처럼 떠나지 않으니, 이는 부드러운 쪽은 물리치고 단단한 쪽을 택하시겠다는 뜻인가?« 홍종은 평소와 다름없는 표정으로 다시 찻잔을 들며 미소를 살짝 지었다. »네 분 객경, 노부를 대신하여 이 두 손님을 좀 배웅해주시겠나?«

그 말을 듣자 남천관과 우철 두 사람의 얼굴빛이 순식간에 굳어졌고, 정신을 차린 남천관은 황급히 위협적인 어조로 말했다. »이 늙은이는 이미 미쳐버렸다. 본좌가 두고 보겠다. 너희 중 또 누가 이 늙은이를 따라 미쳐볼 셈이냐?«

남천관이 보기에, 설령 홍종 자신이 정신이 나가 사방 감찰사의 위협을 개의치 않는다 하더라도, 네 객경 고수를 포함한 다른 이들이야 그를 따라 미쳐나가지는 않을 터였다. 잊지 말라, 일단 절실한 이익이 걸리면 취련자란 언제나 가장 현실적인 무리였다.

그러나 뜻밖에도 잠깐 멈칫했을 뿐, 그 네 줄기 강대한 기세가 주저함 없이 다시금 그의 머리 위를 덮쳐왔다. 분명히 홍종과 남천관 사이에서 이 네 객경 고수는 이미 선택을 마친 것이었다.

네 사람이 동시에 모습을 드러내어 남천관에게 반항하고 말할 기회조차 주지 않고 그와 우철 두 사람을 빙 둘러싸더니, 지난번 남천용을 대처한 방식 그대로 말 한마디 없이 두 사람을 2층 창밖으로 내던져버렸다.

내거리 개방일이 아니었던 탓에 거리에는 행인이 그리 많지 않았으나, 갑자기 큰 사람 둘이 떨어져 내리는데 그중 하나가 심지어 남천관처럼 뜨거운 인기를 누리는 중대 인물이었으므로 방시 내거리는 순식간에 술렁였다.

주위 사람들의 손가락질과 갖은 조롱과 비웃음의 눈길이 사방에서 쏟아지자, 남천관 같은 대인물은 물론 우철 같은 하찮은 인물조차 체면이 말이 아니어서 고개를 들 수 없을 지경이었다.

이로써 두 사람은 그때 남천용이 느꼈던 심정을 뼈저리게 체험한 셈이었다. 다만 다른 점이 있다면, 그때 남천용은 홀로였고 이번 두 사람은 떼를 지어 망신을 당했다는 것뿐이었다!

»빌어먹을 늙은이!« 남천관은 2층 창가에서 태연자약한 홍종을 바라보며 이를 갈았고, 얼굴이 화끈거려 견딜 수가 없었다.

그때 셋째 남천용이 홍씨 상회에서 사람들에게 내던져졌다는 소식을 들었을 적, 그는 온갖 멸시와 경멸을 퍼부었건만, 설마 오늘 자신이 그 처지가 되고 말 줄은 꿈에도 몰랐다. 그것도 사전에 만전을 기한 끝에이건만, 여전히 똑같은 난처한 꼴을 벗어나지 못했으니, 이 어찌 민망하지 않겠는가?

당당히 충천각 관리 대사형이 남의 손에 저항 한 번 제대로 못하고 2층에서 길바닥으로 내던져져, 이렇게나 많은 행인들의 조롱 어린 구경거리가 되었으니, 오늘 이 한 번으로 남천관은 평생의 체면을 몽땅 잃어버린 셈이었다!

그리고 우철이라는 이 하찮은 인물 역시 이 순간 마음속으로 욕지거리를 내뱉지 않을 수 없었다. 이 사백이라는 작자가 거드름을 피우며 나서더니 홍종 같은 자들을 숨도 못 쉬게 압박하더니, 설마 이렇게 난처한 꼴로 끝날 줄이야!

임이의 내막을 캐내기는커녕 도리어 함께 이렇게나 큰 망신을 당했으니, 참으로 닭 잡으려다 쌀까지 털린 격이었다!

남씨 세 형제라면 그 이름이 어찌나 드높던가. 그러나 홍씨 상회 같은 거대한 상대를 맞아서는 셋째에 이어 둘째까지 잇달아 사람들 앞에서 내던져져 모욕과 조롱을 당했으니, 우철도 이제는 알겠다 싶었다. 양측은 애초에 같은 격이라는 것이 아니었구나!

주위 행인들의 구경과 비웃음 속에서 남천관과 우철 두 사람은 성을 내며 분을 풀 겨를도 없이 얼른 몸을 일으켜 얼굴을 가리고 달아날 셈이었다.