Chapitre 3806 — Un silence de mort

Or, pour lui faire adopter une idée préconçue, le moyen le plus direct et le plus efficace était sans conteste de saisir l'occasion de faire venir Yu Jiang et Nan Tianyong jeter un regard sur lui.

Voir de ses yeux, c'est croire : les gens ordinaires se fient bien plus à leur vue qu'à leur intuition, et même les cultivateurs les plus puissants ont grand-peine à se défaire de cet instinct. Avant que Yu Jiang et Nan Tianyong ne concentrent leurs soupçons sur lui, il fallait leur montrer ce visage qui n'avait rien de commun avec celui de Lin Er.

Une fois qu'ils auraient, par ce préjugé, rompu d'eux-mêmes le lien entre Wei Zhao et Lin Er, la situation périlleuse se dénouerait d'elle-même.

Toutefois, si simple et efficace fût-elle, cette méthode risquait, si Wei Zhao s'arrangeait lui-même pour s'approcher d'eux, de paraître trop calculée et d'éveiller la méfiance. Le mieux était de passer par un tiers et de les amener à venir de leur propre chef.

« Petit Blanc, attends un peu ici ; je vais répondre une lettre à ton maître, tu me la rapporteras tout à l'heure. » Après un instant de réflexion et ces mots d'apaisement au petit ourson frisé qui s'agitait gaiement accroché à lui, Wei Zhao se procura pinceau et encre et rédigea sa réponse à Shangguan Lan'er.

Oui, ce tiers qu'il avait en tête n'était autre que sa jeune condisciple, Shangguan Lan'er.

Bien que la petite Shangguan fût sans conteste la première grande demoiselle du Pavillon des Trois Étages, son caractère pur et chaleureux garantissait que, dès l'instant où Wei Zhao le lui demanderait, elle accepterait de bon cœur de l'aider.

Wei Zhao n'envisageait cependant pas de la laisser aller trouver d'elle-même Yu Jiang et Nan Tianyong : son statut était trop voyant, et qu'elle vînt de son propre chef s'enquérir de pareilles rumeurs sans le moindre rapport avec elle eût été par trop invraisemblable. Aussi, même pour solliciter son aide, fallait-il au moins trouver une formulation plausible, user d'un détour et emprunter la main d'autrui.

Or, dans l'entourage de Shangguan Lan'er se trouvait précisément un candidat tout désigné : Xu Lingchong, le jeune maître Xu.

Dans sa lettre, Wei Zhao lui exposa de telle et telle manière, en détaillant point par point ce qu'il attendait d'elle, la façon dont Shangguan Lan'er devait s'y prendre. Puis il plia la missive et la confia au petit ourson frisé. Il sortit aussitôt et escorta l'animal tout du long jusqu'à ce qu'il le vît pénétrer dans le cœur du domaine intérieur du Pavillon de l'Ascension Céleste ; alors seulement il se retira sans bruit.

De retour à sa grotte au pied de la montagne, Wei Zhao reprit comme si rien ne s'était passé son rythme habituel : le jour, il se rendait toujours extraire du minerai au Pavillon de la Pierre Spirituelle ; le soir, il infusait son véritable qi aux quatre-vingt-cinq graines d'herbes spirituelles ; le reste du temps, il s'adonnait à la méditation.

Il avait auparavant projeté de sortir ces jours-ci acheter quelques ingrédients et d'allumer la fournaise pour préparer des pilules qui fussent de quelque profit à Li Zhengming ; mais désormais, tant qu'il n'aurait pas écarté cette menace en puissance qu'était Yu Jiang, il ne lui était plus loisible de vaquer à ses affaires sous l'identité de Lin Er.

Heureusement, du côté de Li Zhengming, rien ne pressait ; le faire patienter un peu ne tirerait pas à conséquence.

Quant à Shangguan Lan'er, à la lecture de la réponse de Wei Zhao, un léger sourire se dessina au coin de ses lèvres : « Hmph, tu me dois encore une faveur, jeune condisciple ! » Sans la moindre hésitation, elle se mit néanmoins à faire ce que Wei Zhao lui demandait. La tâche était d'ailleurs des plus simples : trouver l'occasion propice pour glisser un mot à Xu Lingchong.

Cette occasion n'était pas difficile à trouver : les jeunes maîtres et jeunes demoiselles du Pavillon de l'Ascension Céleste, ces héritiers de deuxième et troisième génération, formaient tout naturellement un petit cercle mondain, et tous les trois ou quatre jours s'y tenaient des réunions en tout genre.

Avec l'immense prestige de son milieu, Shangguan Lan'er était partout un être devant lequel on levait les yeux ; pour se joindre à ces réunions, elle n'avait même pas besoin de prévenir quiconque : son apparition faisait à n'importe quel hôte l'effet d'un honneur insigne, et nul n'aurait osé, ni même songé, s'en offusquer.

Cette grande demoiselle avait toujours rarement fréquenté les réunions de la seconde génération ; qu'elle daignât une fois leur faire cet honneur deviendrait, dans leur cercle, un titre de gloire à brandir et à vanter pour les années à venir.

Or, bien qu'elle y parût rarement, si l'on voulait trouver Xu Lingchong, c'était dans ces réunions qu'on était sûr de mettre la main sur lui.

Les héritiers admis dans ce cercle appartenaient tous à des lignées illustres ; sans même parler des élites et des génies que ces jeunes gens pouvaient eux-mêmes produire, leurs seuls antécédents familiaux méritaient déjà qu'on les fréquentât et qu'on se les attachât. Pour Xu Lingchong, tout entier résolu à se préparer à porter un jour le fardeau du clan Xu, une si belle occasion offerte sur un plateau ne pouvait évidemment être laissée à l'abandon.

Le lendemain de la réception de la réponse de Wei Zhao, Shangguan Lan'er fit son apparition à la Résidence Huayang, le petit ourson frisé sur les talons.

C'était un lieu de dépenses somptueuses que le Pavillon de l'Ascension Céleste réservait à ses membres : un endroit de grand luxe où le moindre repas coûtait des centaines de pierres spirituelles, dont la magnificence n'avait rien à envier aux plus belles maisons de commerce et maisons de thé de l'extérieur — le rendez-vous par excellence, incontournable, des héritiers de la seconde génération.

Certes, les cultivateurs n'ont en général pas besoin de se nourrir ; mais la cuisine de ces lieux leur est fort profitable : les plats végétariens sont préparés presque tous à base d'herbes spirituelles précieuses, et les plats de viande proviennent de bêtes d'élevage spécialement nourries pour absorber l'énergie céleste et terrestre.

Non seulement exquis au palais, ces mets, une fois absorbés, sont on ne peut plus bénéfiques pour accroître et consolider la puissance.

Ce n'était du reste pas un endroit où un cultivateur errant ordinaire ou un disciple sans appuis pût se permettre de dépenser ! Mais comment comparer ? Les gens d'ici gagnent en puissance à chaque repas !

Et, comme Shangguan Lan'er l'avait pressenti, le jeune maître Xu Lingchong ne manqua pas à l'appel.

À la vue de Shangguan Lan'er, tous les héritiers présents se figèrent d'un coup ; il leur fallut un instant pour revenir à eux, puis chacun se précipita pour la saluer et lui présenter ses hommages.

Ne vous y trompez pas : ces héritiers, une fois sortis de leur cercle, bombent le torse et pincent les lèvres, l'air de se croire uniques sous le ciel et sur la terre ; mais devant une grande demoiselle comme Shangguan Lan'er, ils ne sont plus rien, et pour cause : qui d'autre qu'elle a pour grand-père un Shangguan Tianxia, d'une puissance si redoutable ?

Même les aînés et les protecteurs de leurs propres familles n'avaient, face au grand-père en question, qu'à courber l'échine ; devant la grande demoiselle Shangguan, ils ne pouvaient donc que baisser d'une tête.

Et de toute l'assemblée, le plus empressé à amadouer Shangguan Lan'er n'était autre que Xu Lingchong : ne l'oublions pas, ce gaillard ne rêvait que de devenir le petit-fils par alliance de Shangguan Tianxia pour s'élever ; s'il ne savait pas, en pareil moment, saisir l'occasion de prodiguer ses attentions, il serait vraiment sot à n'en plus finir.