Chapitre 3792 — Incapable d'ouvrir la bouche

Il faut savoir que, pour un combattant du stade initial de l'assise qui vient tout juste de réussir sa fondation, être balayé de plein fouet par la Vingt et unième Forme des Mille Jambes équivaut presque à un arrêt de mort. Autrement dit, la stratégie de Qiao Hongcai — se blesser d'abord pour blesser ensuite — risquait fort de le faire tuer net avant même qu'il pût espérer riposter.

Cette éventualité n'avait rien d'invraisemblable !

Et à supposer même, en poussant les choses à l'extrême, que Qiao Hongcai survive vraiment à la Vingt et unième Forme des Mille Jambes de Meng Zhou, rien ne disait qu'il trouverait ensuite l'occasion de renverser la vapeur.

Car encaisser de plein fouet une telle attaque, c'était à coup sûr en sortir grièvement blessé ; une fois les méridiens atteints et le vrai qi incapable de circuler dans le corps, il aurait beau avoir chargé sa Paume de Fer Glacial aussi longtemps qu'il le voudrait, il ne pourrait pas même la déployer, et encore moins parler de riposte.

Pourtant, tout en sachant pertinemment que ses chances de victoire étaient infimes, Qiao Hongcai avait parié sans la moindre hésitation. Quel homme sensé, à moins d'être acculé au point de n'avoir plus d'issue, irait miser comme un joueur prêt à tout perdre ? Faut-il avoir la tête fêlée !

Impitoyable envers les autres, plus encore envers lui-même : ce Qiao le Rebut, sous ses airs de ne pas résister au moindre coup, était en vérité une sacrée brute. Comme quoi il ne faut pas juger de l'étoffe par l'apparence, ni mesurer l'océan avec un boisseau !

À cet instant, sur l'estrade, Meng Zhou, ayant encaissé la pleine puissance de la vingt et unième forme de la Paume de Fer Glacial, avait le visage couleur de papier d'or et crachait du sang sans discontinuer ; s'il ne semblait pas devoir rendre l'âme sur-le-champ, il n'avait plus la force de prononcer un seul mot, et prétendre le faire se relever pour combattre relevait du rêve éveillé.

À l'inverse, Qiao Hongcai, d'une riposte désespérée forgée dans la patience la plus extrême, avait non seulement renversé la situation d'un seul coup, mais avait encore failli achever Meng Zhou d'un seul geste : un exploit qui crevait les yeux de toute l'assemblée.

Sans exagérer, ce combat d'aujourd'hui allait rendre Qiao Hongcai célèbre d'un coup ; quant au sobriquet de Qiao le Rebut, il en serait désormais à jamais sevré.

Si lui était Qiao le Rebut, qu'était donc Meng Zhou, celui que Meng Jueming soutenait de toutes ses forces ? Un crétin incapable de venir à bout du moindre rebut ?

Wei Zhao et les autres échangèrent un regard, tous le visage réjoui : cette riposte si longtemps couvée que Qiao Hongcai venait de dévoiler leur faisait un bien fou !

« Qu'est-ce que je disais ? Je vous disais que le frère cadet Qiao, comme vous autres, n'était pas oiseau de basse-cour ; vous voyez, j'avais raison ! » Le frère aîné Galère, fou de joie, bredouillait.

Ces années de galère lui avaient enseigné une leçon payée de sang : sans force, on n'est partout qu'un pauvre diable ; toutes les bonnes choses vous passent sous le nez, et toutes les mauvaises vous tombent sur le dos. En somme, comme dit le vieux dicton : qui reste en arrière reçoit les coups !

Dans le monde de la cultivation, le seul critère du droit à la parole, c'est la force : fort, on peut tout dire ; faible, on n'a plus qu'à la boucler.

Le frère aîné Galère en avait fait l'expérience. Déjà, l'émergence d'un Wei Zhao avait suffi à tenir tête à Meng Jueming ; aujourd'hui Qiao Hongcai menaçait à son tour de devenir une pointure, et si l'on y ajoutait Xiao Che, ils auraient désormais de quoi parler et agir avec assurance, sans plus trembler de peur.

Tandis que le frère aîné Galère parlait, sur l'estrade Qiao Hongcai, après avoir envoyé Meng Zhou valser d'une paume, le teint plus blafard encore qu'auparavant, avançait néanmoins vers lui, le dos droit, pas à pas ; un cri de stupeur s'éleva aussitôt dans l'assistance.

« Le frère cadet Qiao... qu'est-ce qu'il compte faire ? » Le frère aîné Galère en resta un instant abasourdi ; il devinait vaguement l'intention de Qiao Hongcai, mais n'arrivait pas à y croire : ce gaillard avait vraiment un tel cran, une telle férocité !

« Il faut extirper le mal jusqu'à la racine. Puisque l'adversaire n'a pas l'intention de laisser la vie sauve à Hongcai, nous n'avons aucune raison de lui faire de cadeaux. Qui ne tranche pas à temps finit par être submergé ; face à un tel ennemi, il faut frapper quand il le faut, et frapper jusqu'à ce qu'il crève. Ce principe, frère Galère, tu le connais, non ? » dit Wei Zhao avec calme. Jadis, c'était justement faute d'avoir eu le cœur assez dur que Wei Zhao avait laissé derrière lui le danger nommé Kang Jingming ; à présent, il avait mûri, et bien des vérités s'étaient éclaircies pour lui.

« Oui, bien sûr que je le connais. » Le frère aîné Galère hocha la tête à plusieurs reprises. Comment aurait-il pu l'ignorer ? Seulement, lui avait toujours été du côté de ceux qu'on piétine, et n'avait jamais eu pareille initiative entre les mains !

À l'image de Meng Jueming qui, par calcul, faisait tuer Qiao Hongcai par Meng Zhou afin de frapper Wei Zhao, de même, si Qiao Hongcai parvenait aujourd'hui à achever Meng Zhou, le coup porté à Meng Jueming serait tout aussi rude !

N'oublions pas que Meng Zhou était à ce jour le seul nouveau que Meng Jueming ait soutenu de toutes ses forces ; si même lui finissait tué, alors les autres recrues du Pavillon des Nuées Azurées n'auraient plus rien à espérer, et le moment venu, sans même que Wei Zhao lève le petit doigt, ils viendraient d'eux-mêmes trahir et se ranger de son côté.

Pendant qu'ils parlaient, Qiao Hongcai, sous les regards de tous, était arrivé pas à pas devant Meng Zhou, puis leva sa paume d'une seule main, une intention meurtrière féroce dans les yeux.

Devant l'air féroce de Qiao Hongcai qui le dominait de toute sa hauteur, Meng Zhou se fit dessus sur place. Ah, mais ce n'était pas ça du tout ! On avait dit qu'aujourd'hui il écraserait tranquillement l'autre, alors comment en était-on arrivé là d'un coup ?

L'homme au couteau, moi la chair à viande ; en un clin d'œil, comment les rôles s'étaient-ils donc si complètement inversés ?

Hélas, après avoir encaissé de plein fouet la vingt et unième forme de la Paume de Fer Glacial, Meng Zhou se trouvait à présent dans un état de blessure quasi mortel ; tenir encore à un souffle était déjà le bout de ses forces — sans parler de bouger, même ouvrir la bouche était un luxe.

Dans cette situation, si Qiao Hongcai frappait le coup de grâce, non seulement Meng Zhou ne pourrait pas l'esquiver, mais il ne pourrait même pas se rendre à voix haute ; il ne lui restait qu'à gésir au sol dans une posture des plus tordues, à attendre la mort.

À cet instant, ce n'était pas seulement Meng Zhou, le principal intéressé, qui s'était fait dessus de peur : en bas, Meng Jueming aussi avait le cœur battant. Si Qiao Hongcai réussissait son coup, ce n'était pas seulement Meng Zhou qui mourait, mais Meng Jueming lui-même qui y perdait lourd.

Or, selon les règles du tournoi des nouveaux, hormis l'abandon proclamé par les deux combattants eux-mêmes sur l'estrade, nul ne pouvait intervenir ; autrement dit, à moins que Meng Zhou ne déclare lui-même sa reddition, même Meng Jueming, le grand frère aîné intendant, ne pouvait le sauver et devait le regarder se faire battre à mort sous ses yeux.

Meng Zhou, lui, ne demandait qu'à se rendre ; mais le problème le plus fatal, c'était qu'il ne pouvait tout simplement pas ouvrir la bouche !

À cet instant, celui qui détenait le pouvoir de vie et de mort sur Meng Zhou n'était autre que Qiao Hongcai, seul ; tous les autres, y compris l'arbitre, ne pouvaient l'en empêcher.