Chapitre 3793 — Blessés tous les deux ?

Même un expert aussi solide que ceux du stade initial de l'assise, quand sa vie se retrouve véritablement entre les mains d'autrui, ne fait preuve d'aucune obstination supérieure à celle d'un homme ordinaire ; bien au contraire, plus un être est haut placé, plus il est fragile en pareille circonstance, car qui monte haut tombe de haut, et il perd bien davantage qu'un simple mortel !

Habitué à voir Meng Zhou infatué de lui-même, méprisant les autres recrues de Qingyun et affichant une morgue sans égale, Qiao Hongcai, en comparant avec cette pitoyable et misérable figure qu'il offrait à présent, sentit aussitôt la joie l'envahir.

Décidément, les hommes sont tous vils : à trop se prendre pour quelqu'un, on finit par découvrir qu'on n'est même pas digne de la moindre crotte !

» Il semble que le grand recruteur Meng n'ait plus rien à dire ; alors, mon indigne personne de rebut va se donner la peine de t'accompagner un bout de chemin, et si tu as encore quelque chose à dire, souviens-toi de venir me le confier en rêve. « Qiao Hongcai ricana, puis aussitôt concentra son vrai qi dans sa paume, prêt à envoyer Meng Zhou ad patres.

En un instant, toute la salle parut figée dans le temps ; personne n'osait même respirer un peu fort, tous les regards rivés sur les gestes de Qiao Hongcai, avalant leur salive coup sur coup.

Quant à Meng Jueming, son visage était plus sombre encore, à en suinter de l'eau, mais il restait impuissant du début à la fin !

Certes, tuer et piller n'ont rien d'extraordinaire dans le monde de la cultivation : jadis, l'extermination de plus de mille âmes au manoir de Qiushui n'avait guère fait que nourrir les conversations de salon ; à côté, la mort d'une ou deux personnes dans un tournoi de recrues ne méritait pas qu'on s'y attardât.

Pourtant, c'était bel et bien, depuis plus d'un mois que ces recrues étaient entrées à la Pavillon d'Accueil, la première fois qu'un tel spectacle d'horreur se produisait, et de surcroît le coup de grâce donné devant toutes les recrues réunies : un précédent sans exemple.

À terrasser Meng Zhou aujourd'hui, Qiao Hongcai allait forcément prendre sa place et devenir la révélation noire de cette promotion de recrues de Qingyun, un démon redouté de tous sous les ordres de Wei Zhao !

» Pars en paix ! « Qiao Hongcai ricana, et il abattit sur Meng Zhou, droit sur la tête, la vingtième forme de la Paume de Fer Glaciale ; en un instant, tous les cœurs de la salle bondirent jusque dans les gorges.

On s'attendait à voir Meng Zhou périr sous la paume de fer ; or, à l'instant suivant, la main de Qiao Hongcai s'immobilisa soudain, à moins de dix centimètres du front de Meng Zhou.

Ah çà ! Que diable jouait donc ce rebut de Qiao ? Ce coup, une fois abattu, pouvait à l'évidence achever l'homme, et voilà qu'il retenait net sa main au dernier moment : n'était-ce pas se moquer du monde ?

Le visage de Meng Jueming était devenu noir comme le fond d'une marmite ; la mort de Meng Zhou représentait déjà pour lui un choc d'une gravité inacceptable, et s'il devait en plus être ainsi berné par Qiao Hongcai comme un vieux chat jouant avec une souris, alors sa face serait bel et bien perdue, et il ne pourrait plus jamais regarder en face les autres recrues de Qingyun !

Cependant, au moment même où Meng Jueming, n'y tenant plus, allait éclater, Qiao Hongcai poussa soudain un gémissement sourd, et, dans un jet de sang frais, il s'affaissa sur le sol, se débattant longuement sans pouvoir se relever.

» Juste ciel ! Quelle peur tu m'as faite, j'en ai eu le cœur qui battait la chamade ! Ce rebut n'était donc qu'une loque solide en apparence et vide à l'intérieur ; décidément, un rebut reste un rebut ! « Meng Jueming fut le premier à reprendre ses esprits, aussitôt transporté de joie ; il laissa échapper un long soupir de soulagement, et les autres recrues se mirent à leur tour à commenter à voix basse.

Quant à Wei Zhao et ses compagnons, ils ne purent s'empêcher d'échanger des regards : avoir tenu bon jusqu'à cette dernière étape, pour finalement tout perdre au dernier moment.

À vrai dire, en y réfléchissant bien, le simple fait que Qiao Hongcai ait pu tenir jusque-là relevait déjà du miracle.

Encaisser de plein fouet la vingt et unième forme des Mille Jambes de Meng Zhou, sans compter qu'ensuite, malgré ses blessures graves, il avait tenu bon pour déployer la vingt et unième forme de la Paume de Fer Glaciale : n'importe quel expert un tant soit peu normal du stade initial de l'assise se serait effondré bien avant, et pouvoir tenir jusqu'à maintenant avant de tomber, un tel exploit suffisait déjà à faire de Qiao Hongcai un véritable homme de fer et de sang.

Sur ce, non seulement les recrues sous l'estrade explosèrent, mais même l'arbitre venu du Pavillon du Mystère, au bord de la lice, ne savait plus que faire sur le moment.

Les deux adversaires, Qiao Hongcai et Meng Zhou, étaient tous deux grièvement blessés et incapables de bouger, aucun ne pouvant rien contre l'autre ; à continuer ainsi, tous deux n'étaient pas loin de la mort, mais ni l'un ni l'autre ne pouvait porter le coup de grâce, ce qui ne pouvait que former cette situation embarrassante d'un face-à-face figé.

» Que faire, maintenant ? « Le pauvre frère aîné et Wei Zhao se regardèrent, et, d'un commun accord, secouèrent la tête, muets.

Selon les règles du tournoi des recrues, tout résultat ne pouvait être décidé que par les deux parties du duel, nul autre n'ayant le droit d'intervenir ; or, la situation présente était bien embarrassante.

Ni l'un ni l'autre ne pouvait bouger ; Meng Zhou, pour un temps, ne pouvait même plus parler, et quant à Qiao Hongcai, s'il pouvait parler, il n'allait certainement pas prendre l'initiative de s'avouer vaincu ; aucun ne pouvant rien contre l'autre, il ne restait qu'à s'épuiser ainsi indéfiniment.

Mais jusqu'à quand cela durerait-il ? Les autres recrues attendaient encore leur tour pour lancer leurs défis !

Qui plus est, bien que Qiao Hongcai et Meng Zhou fussent tous deux encore accrochés à un souffle, leur état était en réalité des plus critiques ; à s'épuiser ainsi, ils risquaient fort de mourir tous les deux sur l'estrade, et l'affaire deviendrait alors vraiment risible.

Il n'y avait pas encore deux mois, et les recrues capables de fonder leur assise comptaient parmi les valeurs potentiels les plus rares ; qui plus est, il s'agissait du Pavillon Qingyun, et qui plus est, les deux hommes sur l'estrade en étaient. Laisser ces deux talents mourir d'épuisement sur l'estrade, voilà qui ferait du bruit : le fameux système d'évaluation des recrues risquait alors d'être couvert de boue et d'injures de la plus belle manière.

Pourtant, les règles de ce tournoi de défis avaient reçu l'aval du conseil des Anciens, et nul, arbitre compris, ne pouvait s'y immiscer sous peine de sanctions sévères ; en garder une tache serait alors à se ronger les poings de désespoir.

Ne sachant plus à quel saint se vouer, l'arbitre du Pavillon du Mystère fut réduit à faire venir Meng Jueming quérir le maître du pavillon, Hu Yunfeng ; bien que ce dernier n'eût pas non plus le pouvoir de s'immiscer dans le tournoi des recrues, il était après tout le maître du Pavillon d'Accueil, et pouvait à tout le moins trancher.

Une fois Hu Yunfeng mandé, il contempla sur l'estrade l'impasse de Qiao Hongcai et Meng Zhou, tous deux figés et pourtant acharnés à s'affronter, puis secoua la tête, muet, sans parvenir à prononcer un mot pendant un long moment.

À vrai dire, ce système d'évaluation des recrues était sa fierté, fruit de ses efforts les plus soignés ; il en avait envisagé tous les aspects avec le plus grand soin, comptant bien s'en faire un titre de gloire, sans quoi il n'aurait jamais obtenu l'aval des grands pontes du conseil des Anciens.

Mais la scène actuelle, elle, n'avait jamais été prise en compte.