Chapitre 3763 — Un homme de poigne veille au grain / Ce personnage n'était donc rien de plus qu'un inspecteur du Pavillon des Cimes ?

En entendant cela, Hong Zhong dévisagea de nouveau Nan Tianyong avec un air étrange. Ce gaillard avait pourtant l'air d'un homme parfaitement normal — comment pouvait-il être à ce point dépourvu de jugeote ? Un misérable inspecteur du Pavillon des Cimes osait donc s'en prendre à la maison Hong ?

D'où lui venait cette assurance ? D'où lui venait cette audace ?

Fallait-il dire que cet individu avait un sacré culot, ou plutôt qu'il était d'une ignorance qui le rendait téméraire, au point d'ignorer tout ce que recouvraient les quatre caractères de la maison Hong ?

En bonne logique, quiconque possédait un tant soit peu de cervelle et de connaissance du monde aurait dû savoir quelle sorte d'existence était la maison Hong ; on ne pouvait tout de même pas être à ce point ignorant des choses du monde !

Ce que l'on appelait inspecteur du Pavillon des Cimes équivalait à un membre de la salle de discipline interne du Pavillon des Cimes, une sorte d'émissaire dépêché par cette salle auprès du Pavillon Sandie, mais qui, en réalité, relevait d'une double autorité, celle du Pavillon Sandie et celle de la salle de discipline. En clair, il pouvait tout inspecter, mais devait en tout agir selon la volonté des hautes instances des deux camps, sans le moindre pouvoir autonome. Effrayer de simples disciples, à la rigueur ; en fait, pour une faute légère, c'était encore au Pavillon Sandie de trancher en interne, sauf s'il s'agissait d'une faute grave — mais alors la salle de discipline intervenait directement, et l'inspecteur n'y avait plus aucun rôle. C'est dire que les pouvoirs d'un inspecteur étaient loin d'être minces !

Un tel statut, face à l'illustre maison Hong, ne pesait pas même un pet ; le maître du Pavillon des Cimes en personne, Shangguan Tianxia, se devait de considérer la maison Hong avec les plus grands égards. Et un modeste inspecteur osait venir faire du vacarme chez la maison Hong ?

Ce type avait-il donc avalé de travers son remède ? Ou bien était-ce qu'en sortant ce matin-là, il avait oublié de le prendre ?

Ce qu'il ignorait, c'est que Nan Tianyong était d'un orgueil et d'une présomption invétérés. Il avait longtemps officié au palais de la Montagne arrière, où, hormis son disciple Yu Jiang, il n'avait que fort rarement de contacts avec le monde extérieur ; ces dernières années, pour percer un nouveau palier, il était demeuré en retraite fermée, et ce n'était qu'après avoir réussi sa percée qu'il avait été rappelé au Pavillon des Cimes pour y occuper la fonction cruciale d'inspecteur.

Or, à peine quelques jours après sa prise de fonction, son unique disciple, Yu Jiang, avait été roué de coups jusqu'à demi-mort. Ce maître se devait naturellement de défendre son disciple ; et comme Yu Jiang avait en outre envenimé les choses de quelques brocards, il était venu réclamer justice.

Auparavant, il avait bien entendu prononcer le nom de la maison Hong, mais sans jamais y prêter la moindre attention : une misérable boutique sans scrupules qui faisait commerce en pressurant le commun des mortels — qu'est-ce que cela pesait devant un illustre inspecteur du Pavillon des Cimes tel que lui ?

Des appuis ? La belle affaire. Qui n'avait pas les siens ? Sans appuis, aurait-il pu passer de simple disciple de la salle de discipline à un poste détaché au Pavillon des Cimes ? Et d'ailleurs, les trois frères Nan Tianyong étaient solidement implantés dans l'île septentrionale des Degrés célestes ; aussi agissaient-ils au quotidien sans trop de retenue.

Voilà comment l'on en était arrivé à cette scène : l'illustre maison Hong acculée à sa porte par un misérable inspecteur. Pour la première fois en plusieurs décennies, pareille bizarrerie lui tombait dessus, et Hong Zhong ne savait s'il devait en rire ou en pleurer.

Pourtant, tout risible qu'il la trouvât, Hong Zhong réprima son envie de rire et demanda d'un air des plus sérieux : « Et selon vous, comment cette affaire devrait-elle se conclure ? »

Nan Tianyong fit frémir ses sourcils et, feignant la magnanimité : « Ne dites pas que votre grand seigneur vous rançonne, allons. Voilà : vous verserez mille jades spirituels, à titre de dédommagement pour les blessures, et vous m'apprendrez en outre l'identité exacte de l'individu qui a volé la pierre avec mon disciple ces jours derniers ; ainsi l'affaire sera close entre nous. Qu'en dites-vous ? »

À ces mots, Hong Zhong et les autres commis de la boutique ne purent retenir leur rire.

Mille jades spirituels ? Ce gaillard avait vraiment l'audace de réclamer cela !

Cet imbécile ignorant de sa propre insignifiance : venir aujourd'hui prendre fait et cause pour Yu Jiang n'était que prétexte. Ce qu'il voulait vraiment, c'était profiter de l'occasion pour s'emplir les poches de jades spirituels !

« Je vous demande pardon, mais de ces deux exigences, veuillez m'excuser, ma boutique ne saurait en satisfaire aucune. » Voyant que Nan Tianyong semblait sur le point de tourner à la fureur humiliée, Hong Zhong prit enfin la parole pour répondre.

Même s'il était un homme d'affaires, attaché à la concorde qui fait la fortune, et bien décidé à ne jamais s'attirer d'inimitié sauf absolue nécessité, toute chose avait ses principes et ses limites.

Mille jades spirituels, il était clair qu'il ne les donnerait pas. Autrement, une fois pareil précédent créé, la maison Hong n'aurait plus qu'à renoncer au commerce et à attendre chaque jour de distribuer des jades spirituels aux gens !

Quant à révéler l'identité de ce Lin Er, sans même parler du fait qu'il n'en savait rien, fût-ce l'eût-il su qu'il n'en aurait pas laissé échapper un seul mot. Songez donc : plus un client était important, plus il tenait à sa confidentialité, laquelle était la ligne de vie même de leur métier. Enfreindre la règle, c'était ruiner la réputation de la maison Hong, et la conséquence en eût été bien plus grave que de se faire extorquer mille jades spirituels !

« Aucune ? » Nan Tianyong n'avait manifestement pas prévu une telle réponse ; son visage se figea aussitôt, et, hideux de fureur, il gronda : « Savez-vous à qui vous parlez ? Vous croyez donc vraiment, forte de votre grande boutique, pouvoir maltraiter les clients, sans que personne puisse vous châtier ? Je vous le dis : si vous poussez vraiment votre grand seigneur à bout, votre boutique fermera dès demain ! »

« Fort bien, essayez donc, et j'attends ce jour où vous ferez fermer la maison Hong ! » Arrivé à ce point, même le flegme de Hong Zhong ne tenait plus : il renonça à toute politesse et répliqua d'une voix glaciale.

Un misérable inspecteur du Pavillon des Cimes osait proférer des paroles insolentes et menacer de faire fermer la maison Hong : ce gaillard était vraiment bête à manger du foin, bête jusqu'à l'os !

« Oh ho, quel ton vantard ! Vous, un gaillard de votre espèce, au mieux un gérant, au pire un serviteur du négoce, vous osez encore montrer les dents à votre grand seigneur ? Vraiment, on vous donne du visage et vous n'en voulez pas ! » Nan Tianyong, hors de lui, abattit sa paume sur la table voisine, qui vola en poussière !

Mais avant qu'il eût le temps de réagir, quatre silhouettes, vives comme un trait, surgirent on ne sait de quel recoin à une vitesse que l'œil peine à suivre, et en un clin d'œil l'eurent encerclé.

Nan Tianyong changea brusquement de couleur : le souffle de ces quatre hommes de poigne, chacun d'eux le surpassait !

Ces dernières années, Nan Tianyong s'était acharné en retraite fermée, sa force avait fait un bond prodigieux, et il se tenait pour bien au-dessus du commun ; sans quoi il n'aurait pu accéder sans encombre à un poste aussi important que celui d'inspecteur du Pavillon des Cimes.