Chapitre 3700 — Les inquiétudes de Meng Zhou

À ses côtés, Meng Zhou maugréait intérieurement sans oser desserrer les dents : l'affaire était par trop humiliante, et qui irait de son plein gré rouvrir ses propres plaies ?

— Mais alors, pourquoi ne vous a-t-il pas frappés sans pitié lors de l'épreuve ? Et l'aura qu'il laisse habituellement transparaître n'est tout de même que celle d'un parfait accompli du rang céleste, non ? demanda Meng Jue-ming, encore perplexe ; d'instinct, il refusait d'admettre la réalité.

Li Zheng-ming tressaillit légèrement : amener ces gens à croire que Wei Zhao était désormais un expert du début de la fondation, c'était là le premier ordre que Wei Zhao lui avait donné ; et pour un agent double qui venait tout juste de se rallier, cette première mission ne pouvait absolument pas être bâclée.

— Peut-être que, comme l'a deviné le frère aîné Meng, il n'était pas encore un expert du début de la fondation à ce moment-là ? avança Li Zheng-ming après un instant de réflexion.

— Que veux-tu dire ? s'étonnèrent Meng Jue-ming et les autres.

— Parce que tout à l'heure, quand je l'ai sondé, j'ai senti que, bien qu'il fût déjà un expert du début de la fondation, son souffle demeurait instable ; on eût dit une toute récente percée. J'en déduis donc qu'il a pu absorber la pilule de fondation offerte en récompense de l'épreuve, et que c'est ainsi qu'il vient tout juste de percer ! mentit délibérément Li Zheng-ming pour les égarer.

Wei Zhao avait beau avoir affirmé avoir donné sa pilule de fondation à autrui, ces Meng Jue-ming et consorts n'en savaient rien ; et cette explication sonnait après tout fort plausible.

— Mais oui ! Ton hypothèse, elle, tient debout ! s'écria Meng Jue-ming en frappant dans ses mains. Pour un parfait accompli du rang céleste, la pilule de fondation ne garantit certes pas à cent pour cent la réussite de la fondation, mais elle en accroît considérablement les chances. Ainsi donc, ce gaillard de Wei Zhao a vraiment eu une veine de cocu : après avoir absorbé la pilule, il a réussi sa fondation par le plus grand des hasards !

À ces mots, Xu Ling-chong et les autres eurent enfin une révélation.

La pilule de fondation est un objet infiniment précieux pour tout parfait accompli du rang céleste ; la grande majorité des gens, par souci de prudence, la conservent même après l'avoir obtenue, s'efforçant de porter leur propre puissance jusqu'à la limite au-delà de laquelle toute percée devient impossible, et ne l'absorbent qu'alors, afin de garantir au maximum la réussite de leur fondation.

Mais il en est aussi de plus audacieux qui, sitôt la pilule en main, se hâtent de l'absorber : leurs chances de succès sont certes bien moindres que celles des premiers, mais ils conservent malgré tout une certaine probabilité de fonder leur base.

Et aux yeux de Meng Jue-ming, Wei Zhao était manifestement de cette seconde catégorie, celle des veinards.

Pour tous les assistants, comparée à l'idée que ce gaillard de Wei Zhao eût fondé sa base par ses seules forces, la seconde supposition était de toute évidence la plus convaincante.

Fonder sa base uniquement par ses propres moyens ? Une prouesse que même un Xu Ling-chong, un jeune maître Xu, n'avait su accomplir, ce manant du monde séculier qu'était Wei Zhao y serait parvenu ? Quelle foutaise !

— Mais quoi qu'il en soit, il est désormais certain que ce gaillard de Wei Zhao est un expert du début de la fondation ; alors moi, cousin Ling, que vais-je devenir ? Le tournoi de classement a lieu dans un jour à peine ! s'écria Meng Zhou, le visage crispé d'angoisse.

Que Wei Zhao eût réussi sa fondation n'était certes pas une bonne nouvelle pour Xu Ling-chong, Meng Jue-ming et les autres, mais cela ne les menaçait pas directement ; lui, Meng Zhou, en revanche, n'était pas logé à la même enseigne !

Non seulement il était le plus redoutable rival de Wei Zhao parmi la même fournée de nouveaux venus du Pavillon des Nuées Azurées, mais n'oublions pas que, vaincu d'un seul coup le premier jour, il avait aussi un duel de classement en suspens avec Wei Zhao !

Il avait beau avoir finalement décroché la deuxième place de l'épreuve et tenir, lui aussi, une pilule de fondation, il n'osait pas la gober à la légère.

Faute de quoi, si cette tentative de fondation échouait, non seulement il gaspillerait une précieuse pilule de fondation, mais encore les effets secondaires de celle-ci rendraient plus difficile la prochaine tentative ; et alors, à défaut d'un meilleur remède pour l'assister, il se pourrait que Meng Zhou fût à jamais privé de la fondation — autant dire qu'il n'aurait plus qu'à pleurer sans même trouver une tombe où se lamenter !

— C'est ta faute, tu n'es bon à rien : tu avais une pilule de fondation et tu n'as pas osé l'avaler ; et voilà que ce Wei Zhao t'a damé le pion ! lança Meng Jue-ming d'un ton bourru en le fusillant du regard ; il comprenait néanmoins les scrupules de Meng Zhou, car à sa place, lui non plus n'eût pas osé l'absorber à la légère.

— Mais cousin Ling, tu l'as dit toi-même : dans mon état actuel, absorber la pilule de fondation ne me donnerait même pas trois chances sur dix de réussir ! Comment oserais-je la prendre ? gémit Meng Zhou, la mine défaite.

Même avec la pilule, moins de trois chances sur dix ! On ne pouvait vraiment lui reprocher sa prudence ; sinon, avec son penchant à se faire remarquer, quelle tentation que d'avoir la possibilité de battre le record de fondation du Pavillon d'Accueil, voire de passer ainsi à la postérité ! Comment n'eût-il pas été tenté ?

Cela dit, même sans l'exception Wei Zhao cette année, il était écrit d'avance que les nouveaux venus battraient le record de fondation des années passées au Pavillon d'Accueil.

La raison en était simple : autrefois, du temps de gens comme Zhang Li-ju, les épreuves n'offraient nullement de récompense aussi extravagante qu'une pilule de fondation ; hormis la grotte-demeure et les jades spirituels, tout ne dépendait que d'un labeur acharné, et pour fonder sa base, chacun n'avait que son talent et ses efforts.

Or, ces dernières années, grâce aux attentions que Zhang Li-ju leur témoignait, les ressources en pilules de l'ensemble des Trois Tours de l'Île du Nord s'étaient accrues de plus du double par rapport à jadis ! C'est précisément pour cela qu'une récompense telle que la pilule de fondation avait pu échoir aux nouveaux venus du Pavillon d'Accueil !

Sans quoi, même si les novices avaient eu la chance d'obtenir une pilule de fondation, ils auraient dû attendre le dernier mois ; comment leur eût-on offert un tel traitement de faveur dès le premier mois ? Au fond, s'ils pouvaient l'obtenir si tôt, c'était avant tout à Zhang Li-ju, précédent détenteur du record de fondation, qu'ils devaient rendre grâce !

Pourtant, jadis, ceux qui n'avaient pas de pilule de fondation ne pouvaient que soupirer d'impuissance ; aujourd'hui, ceux qui en ont une se tourmentent pour savoir quand l'absorber : chacun a ses propres soucis.

Ces paroles de Meng Zhou touchaient juste chez Kang Zhao-ming et Zhong Yong-liang, car eux aussi tenaient chacun une pilule de fondation, et, par les mêmes scrupules que Meng Zhou, n'osaient la prendre.

Si tous n'étaient que de parfaits accomplis du rang céleste, garder la pilule en réserve n'aurait eu rien de bien grave ; mais maintenant qu'existait le précédent de Wei Zhao, la pression leur retombait d'un coup sur la tête !

Il fallait bien voir que le tournoi de classement à venir différait grandement de l'épreuve des nouveaux venus : cette fois, tous les novices des Trois Tours y participeraient ensemble ; et s'ils n'étaient encore que de parfaits accomplis du rang céleste face à un Wei Zhao du début de la fondation, la situation ne s'annonçait guère réjouissante !