Chapitre 3699 — Le résultat de la mise à l'épreuve

Après avoir échangé avec Wei Zhao trois morceaux de jade usé préparés à l'avance contre un jade de bonne qualité, Li Zhengming finit par tourner les talons et s'en aller. Derrière lui résonna la voix de Wei Zhao : » Si Meng Jueming découvre quelque anomalie, préviens-moi sans tarder ; et même si tu ne peux plus jouer les agents doubles, peu importe : je te couvre, je ne te laisserai pas dans l'embarras. «

» Entendu. « Li Zhengming sentit une chaleur lui monter au cœur et hocha la tête avec force.

Au moment où il franchit le seuil de la grotte de Wei Zhao, il lui sembla soudain que cette visite, pour périlleuse qu'elle eût été, revêtait une importance considérable, au point de pouvoir infléchir le cours de son existence à venir. Se rallier à Wei Zhao n'avait été qu'un expédient imposé par les circonstances, mais n'était-ce pas aussi, pour lui qui endurait tant de tourments sous la coupe de Meng Jueming, une forme de délivrance ?

Car enfin, à y regarder de près, un chef comme Wei Zhao était bien plus fiable que ce Meng Jueming, misérable petit homme incapable de s'élever à la hauteur des enjeux !

À compter d'aujourd'hui, moi, Li Zhengming, je fais partie de la bande de Wei Zhao.

Considérant la silhouette de Li Zhengming qui s'éloignait, Wei Zhao se frotta le menton d'un air pensif. Que les choses en fussent arrivées là si soudainement, lui-même ne l'avait pas prévu ; si Li Zhengming n'avait pas pris l'initiative de proposer ses services comme agent double, il y aurait sans doute eu, à cette heure, un cadavre de plus dans la grotte.

Et si Li Zhengming, contraint par la nécessité, avait fait allégeance, il avait certes livré de lui-même, pour se mettre ainsi à la merci d'autrui, le plus grand secret qu'il portait en lui, mais bien des points restaient dans l'ombre.

Par exemple, pourquoi le Manoir de Qiushui avait-il jadis été exterminé de fond en comble, et comment lui, le fils du maître de maison, personnage ô combien essentiel, avait-il pu échapper au massacre ? Ou encore : puisque son insigne d'identité constituait une pièce à conviction mortelle, pourquoi le portait-il donc toujours sur lui ?

Autant de questions que Wei Zhao, s'il avait vraiment eu l'intention de creuser, eût sans doute pu faire parler, et qui l'auraient peut-être mené jusqu'à quelque grand secret du Manoir de Qiushui. Après tout, si même les grands personnages du Conseil des Anciens n'avaient pas hésité à déclencher une telle tempête pour cela, la cause, une fois mise au jour, ne pouvait qu'être d'une gravité exceptionnelle.

Cependant, de même que Wei Zhao gardait pour lui toutes sortes de secrets qu'il n'entendait révéler à personne, de même Li Zhengming était-il fondé à se taire sur les mystères de sa famille.

Au fond, peu importait à Wei Zhao l'ampleur des secrets que dissimulait Li Zhengming : il suffisait que celui-ci ne nourrît aucune arrière-pensée de trahison et qu'il remplît avec zèle son rôle d'agent double. Et si jamais Li Zhengming venait à changer de camp, ainsi qu'il l'avait dit un instant plus tôt, sa force lui permettrait de lui ôter la vie aussi facilement que de retourner la paume de la main, sans avoir besoin de brandir la moindre pièce à conviction.

Wei Zhao croyait que Li Zhengming ne le trahirait pas, du moins pas dans l'immédiat ; non qu'il se berçât de l'illusion d'une loyauté quelconque, car dans le monde de la cultivation, où règnent la duperie et la trahison, tant que la tentation est assez forte, n'importe qui peut à tout instant jeter sa conscience aux orties — Li Zhengming, naturellement, n'y ferait pas exception.

S'il en était si sûr, c'est qu'il tenait Li Zhengming pour un esprit suffisamment lucide et avisé ; or tout être avisé sait reconnaître la réalité et discerner quel choix lui est le plus favorable.

À peine Li Zhengming eut-il quitté la grotte de Wei Zhao qu'il fut appelé par des gens postés là depuis un moment déjà ; non point vers la grotte numéro quinze, au pied de la montagne, celle de Meng Zhou tout proche, mais vers la grotte de Meng Jueming, de l'autre côté du versant.

D'un pas, il franchit le seuil ; à la vue de ces quelques visages familiers qui l'attendaient à l'intérieur, Li Zhengming ne put réprimer un sursaut.

Ce n'étaient pas seulement Meng Jueming et Meng Zhou qui patientaient là, mais aussi Kang Jingming et Zhong Yongliang, du Pavillon de l'Ascension Céleste ; et ce qui le stupéfia le plus, c'est que même Xu Lingchong, le jeune maître Xu en personne, s'y trouvait.

Li Zhengming eut un sourire intérieur : voilà un aréopage qui constituait rien de moins que la plus éclatante coalition anti-Wei Zhao du Pavillon de l'Accueil !

En le voyant entrer, tout couvert de sang et dans un tel état de délabrement, les personnes présentes furent saisies d'effroi. Il ne s'agissait après tout que de sonder les forces de Wei Zhao, non de l'envoyer se battre à mort contre lui ; était-il besoin d'en arriver à pareille extrémité ?

» Bon sang ! Wei Zhao t'a réduit en charpie ! Comment as-tu pu être aussi peu malin ? Il s'agissait d'une simple épreuve, fallait-il vraiment te battre à mort ? Tu ne sais donc pas réfléchir un peu ? « s'écria Meng Zhou d'une voix stridente.

Sous son air de jubilation malveillante, il éprouvait au fond du cœur un profond soulagement : si, sur un trait de génie, il n'avait pas refilé la mission à Li Zhengming, c'est lui qui se trouverait à présent dans ce pitoyable état. Quel esprit brillant je fais, nom d'un chien !

Li Zhengming leva les yeux au ciel avec résignation. S'il ne s'était pas rallié à Wei Zhao, il serait sans doute à cette heure encore à bouillir de rage contre cet imbécile de Meng Zhou : avoir choisi pareil individu pour équipier, quand il y repensait, il s'était bel et bien crevé les yeux jadis !

» Ferme-la donc, espèce d'idiot ! « le foudroya Meng Jueming du regard. À laisser ce misérable continuer à débiter ses sarcasmes, il risquait fort de refroidir le cœur de Li Zhengming, qui ne se dévouerait plus pour lui avec autant d'ardeur.

Puis, se retournant, il prit un ton faussement affable : » Alors ? Quelle est donc la force réelle de ce Wei Zhao à l'heure qu'il est ? «

Li Zhengming en resta de nouveau sans voix. N'importe quel être sensé aurait d'abord demandé si les blessures étaient graves ; eh bien non, ce Meng Jueming ne se souciait nullement de sa vie ou de sa mort, et il ne souffla même pas un mot de la récompense en jade spirituel convenue à l'avance !

Au fond, Meng Jueming et Meng Zhou étaient bien de la même engeance, aussi secs de cœur l'un que l'autre. À y repenser, sa décision de se rallier sur-le-champ à Wei Zhao était sans doute le choix le plus sage qu'il eût fait depuis son entrée au Pavillon de l'Accueil !

Après avoir réglé un instant sa respiration, Li Zhengming répondit : » À vous saluer, frère aîné Meng, ce Wei Zhao a bel et bien réussi à fonder sa base ; c'est désormais un expert du stade initial de la Fondation, et je ne suis pas de taille à l'affronter. S'il n'avait craint de provoquer mort d'homme et de faire tout un esclandre, il m'aurait sans doute occis d'un seul coup tout à l'heure ! «

» Quoi ? Cette créature a réellement fondé sa base ? Tu es sûr de n'avoir point vu de travers ? « s'exclama Meng Jueming, saisi ; et Xu Lingchong et les autres eurent eux aussi peine à y croire.

Même en supposant que Wei Zhao fût un véritable génie de la cultivation, dans un monde profane où l'énergie spirituelle était si raréfiée, il lui eût été impossible de se doter d'un socle bien profond ; et il n'avait passé qu'un seul mois au Pavillon de l'Accueil, sans avoir obtenu entre-temps de ressources de cultivation dignes de ce nom. Sa grotte, la numéro quatorze au pied de la montagne, était même délabrée au possible ; et les rares beaux jades qu'il possédait, ils les lui avaient déjà escroqués en les échangeant contre des jades usés. Malgré tout cela, il aurait réussi à fonder sa base en l'espace d'un mois ?