Chapitre 3698 — Acceptation

Li Zhengming eut un sourire amer : « Chef Wei Zhao, vous n'êtes pas sans savoir que cette affaire mobilisa en son temps la fine fleur du Pavillon de l'Application de la Loi, pour finir pourtant dans un non-lieu. Une affaire de cette envergure — croyez-vous vraiment qu'avec les moyens du Pavillon, on n'aurait pas pu remonter jusqu'à la main noire qui tirait les ficelles ? »

« Poursuivez », dit Wei Zhao sans laisser paraître la moindre émotion.

Lorsqu'il avait entendu mon malheureux frère aîné en parler, il avait nourri le même doute : un massacre d'une telle ampleur, l'extermination des mille cinq cent quarante âmes du domaine de Qiushui, du plus petit jusqu'au plus grand, ne pouvait absolument pas ne laisser aucun indice ; si le Pavillon de l'Application de la Loi avait réellement voulu aller au fond des choses, identifier le véritable coupable n'aurait pas dû être bien difficile.

Et pourtant, après quelques mois d'enquête, tout s'était éteint sans conclusion : un pareil dénouement donnait vraiment à réfléchir.

« Ce n'est pas qu'ils fussent incapables d'aller plus loin ; c'est qu'ils n'osèrent plus poursuivre, car le grand instigateur, la main noire suprême, n'était autre qu'un personnage au sommet du Conseil des Anciens du Pavillon des Trois Plis ! »

Li Zhengming serra les dents et, lançant un regard à Wei Zhao : « Chef Wei Zhao, vous vous demandez sans doute aussi pourquoi j'ai pris un faux nom de famille, Li ? La raison est simple : le plus grand instigateur porte précisément le nom de Li. Je veux que ce pseudonyme me rappelle à chaque instant que je porte sur mes épaules une dette de sang envers mille cinq cent quarante vies ! »

Wei Zhao comprit alors : s'il en était ainsi, une fois la plaque d'identité de Li Zhengming exposée au grand jour, celui-ci n'aurait vraiment plus de terre où mourir, car ce magnat du Conseil des Anciens portant le nom de Li ne tolérerait jamais que Li Zhengming, ce poisson échappé du filet, continuât de vivre librement au-dehors.

Autrement dit, si tout cela était vrai, le fait que Li Zhengming remette cette plaque équivalait à livrer sa vie entre les mains de Wei Zhao : à la moindre velléité de trahison, Wei Zhao pourrait l'écraser d'une simple pensée, et la protection de Meng Jueming et de ses pareils n'y changerait rien.

« Bien, je vous crois. » Wei Zhao finit par opiner du chef ; si Li Zhengming était allé jusque-là et qu'il restât encore de marbre, cela eût été excessif — à moins qu'il n'eût jamais voulu faire de Li Zhengming son agent double.

Mais la réalité était qu'il avait besoin de Li Zhengming comme agent double, et que Li Zhengming, de son côté, avait témoigné d'une sincérité suffisante ; les choses en étant arrivées là, les deux hommes tombèrent naturellement d'accord du premier coup.

Li Zhengming fut transporté de joie ; mais avant même qu'il pût savourer le bonheur d'avoir échappé au désastre, Wei Zhao lui rejeta négligemment la plaque d'identité. Le cœur lui manqua : « Chef Wei Zhao, que signifie... ? »

Wei Zhao sourit, l'air indifférent : « Puisque je vous crois sincèrement rallié à moi, je n'ai que faire de ce gage encombrant. Après tout, si un jour vous étiez vraiment résolu à me trahir, ce n'est pas cette plaque entre mes mains qui y changerait quoi que ce soit. »

C'était la vérité : la plaque constituait certes pour Li Zhengming une menace mortelle, mais à chercher vraiment les moyens, il restait possible de se libérer de son emprise.

Même ainsi, ce geste de Wei Zhao combla Li Zhengming d'une gratitude éperdue ; il s'empressa de protester de sa loyauté : « Merci de la confiance du chef Wei Zhao ! Moi, Li Zhengming, je jure devant le ciel que, quoi qu'il advienne à l'avenir, je n'aurai jamais la moindre pensée déloyale ; si je violais ce serment, que le ciel m'extermine et que la terre m'engloutisse ! »

« Hé hé... Je ne crois pas aux serments, seulement à ma propre force. Je vous préviens tout net : si un jour la moindre déloyauté germe en vous, vous ôter la vie me sera aussi aisé que de retourner ma main, et nul alors ne pourra vous sauver. Avez-vous compris ? » Tout en parlant, Wei Zhao déploya toute l'aura d'un expert au sommet du stade initial de la Fondation, au point que la caverne entière en frémit légèrement.

Li Zhengming se jeta aussitôt à plat ventre : « Votre subalterne a compris. »

« Bien, relevez-vous », dit Wei Zhao avec un léger hochement de tête.

« Oui. » Li Zhengming se releva aussitôt avec prestesse : ses blessures étaient certes sérieuses, mais Wei Zhao, en le frappant, n'avait après tout employé aucune technique martiale, si bien qu'il n'en était pas réduit à ne pouvoir même se tenir debout.

Wei Zhao réfléchit un instant, puis ordonna : « Tout à l'heure, quand vous serez rentré, vous ferez rapport à Meng Jueming en disant que je ne suis pour l'instant que du stade initial de la Fondation. Vous saisissez ce que je veux dire ? »

Li Zhengming resta un moment interdit, passa en revue dans son esprit les tenants et les aboutissants, et comprit bien vite où Wei Zhao voulait en venir : « J'ai compris », dit-il en hochant la tête.

S'il rentrait annoncer à Meng Jueming que Wei Zhao n'était encore que de la grande perfection du rang céleste et n'avait pas réussi sa Fondation, c'était, à court terme, la meilleure manière de feindre la faiblesse pour mieux cacher son jeu ; mais le tournoi de classement qui s'annonçait ne manquerait pas de trahir la supercherie.

Mieux valait, au contraire, laisser d'avance filtrer un peu de la véritable force de Wei Zhao : ainsi ne trahirait-il point ses atouts, tout en gagnant la confiance de ses interlocuteurs, et pourrait-il exercer durablement et confortablement son rôle d'agent double.

« Alors... chef Wei Zhao, je vais me retirer. » Li Zhengming lança un regard à Wei Zhao. Il était dans la caverne depuis un bon moment déjà, et s'y attarder trop longtemps risquait d'éveiller les soupçons.

« Attendez. » Wei Zhao le rappela soudain et lui tendit un jade spirituel : « Ne deviez-vous pas échanger des jades spirituels avec moi ? Après tout, c'est sous ce prétexte que vous êtes venu ; si vous rentriez les mains vides, Meng Jueming et les autres ne manqueraient pas de vous poser des questions, non ? »

« C'est que... » Li Zhengming ne put réprimer un mouvement de gêne ; après avoir longuement hésité, il finit par bredouiller : « Chef Wei Zhao, il y a une chose que je dois absolument vous dire. Préparez-vous psychologiquement, et surtout, tenez bon tout à l'heure. »

Rien qu'à voir son expression, Wei Zhao avait déjà deviné ce qu'il allait annoncer ; il en rit : « Ça va, dites les choses franchement. »

« Eh bien... ces gens qui venaient vous échanger des jades spirituels, en réalité, c'est Meng Jueming qui nous avait distribué un lot de jades sans valeur, afin que nous vous escroquions vos bons jades contre des rebuts. Autrement dit, vous avez troqué une bonne dizaine de jades de qualité contre un tas de jades absolument sans valeur : Meng Jueming vous a berné... » dit Li Zhengming, l'air fort embarrassé.

En vérité, cette affaire l'avait toujours laissé perplexe.

À son sens, avec la finesse de Wei Zhao, comment pouvait-il ne pas distinguer un bon jade d'un rebut ? Et pourtant ils l'avaient berné encore et encore avec le même prétexte ; bien plus, lui-même avait alors laissé exprès plusieurs failles béantes, et Wei Zhao n'avait eu absolument aucune réaction !

Wei Zhao eut un petit rire : « Je le savais. Depuis le début, je savais que c'était une duperie. »

« Hein ? Mais alors vous... » Li Zhengming en resta bouche bée. Où avait-on vu quelqu'un, sachant pertinemment qu'il s'agissait d'une duperie, se laisser escroquer avec tant de complaisance ?

Wei Zhao sourit légèrement : « Je collectionne les rebuts de jade pour un usage particulier ; en comparaison, je dépends assez peu des bons jades. C'est pourquoi je me prêtais volontiers à votre manège — je ne demanderais pas mieux que vous m'apportiez encore plus de rebuts ! »