第3700章　孟舟の憂慮

そばで孟舟が心底ぶつぶつと呟き続けていたが、さすがに口には出せなかった。なにしろあまりにも恥ずかしすぎる話で、自分から進んで自分の傷口をさらけ出す馬鹿がどこにいるだろうか。

「だが、だとしたらあの男はなぜ試練の時に手加減したんだ？しかも普段あの男が放つ気勢は、明らかに天階大円満のはずだぞ？」孟覚明はやはり納得がいかず、本能的にこの事実を信じたくないでいた。

李政銘はわずかにぎょっとした。衛昭がいまや築基初期の手練であることをこの者たちに信じ込ませろ——それが衛昭から下された最初の指示なのだ。駆け込んできたばかりの内応者として、この最初の任務だけは絶対にしくじるわけにはいかない。

「おそらくあの時は、孟師兄がおっしゃったように、まだ築基初期の手練ではなかったのでしょうね？」李政銘は少し考えてからそう言った。

「どういうことだ？」孟覚明たちは思わずぽかんとした。

「先ほど彼を探りましたところ、すでに築基初期の手練ではあるものの、その気息は安定しておらず、どうやら突破して間もない様子でした。ですからおそらく、試練の褒賞でもらった築基丹を服用して、つい先ごろ突破したのではなかろうかと」李政銘はわざと誤った方向へと導いた。

衛昭は築基丹をすでに他人に譲ったと言っていたが、孟覚明たちはそんなことを知らない。この説明は、聞くところなかなか筋が通っていた。

「そうだな！その推測こそ理屈に合っている！」孟覚明は膝を打った。「天階大円満の手練にとって、築基丹は百パーセント築基を成功させる保証こそないが、成功率を大いに高めてくれる。そういうことなら、衛昭のあの野郎、本当にくそ運がいいだけだ。築基丹を服用したら、うっかり築基に成功しちまったってわけよ！」

その言葉を聞いて、徐霊衝たちもようやく合点がいった。

築基丹というものは、いかなる天階大円満の手練にとってもきわめて貴重な品である。大半の者は確実を期すため、築基丹を手に入れてもまずは蓄えておき、己の実力をどうあっても突破できぬ極限まで高めてからようやく服用し、それによって築基の成功を最大限に確実なものにする。

だが中には胆の据わった者もいて、築基丹を手に入れるや否や待ちきれずにすぐ服用してしまう。成功率は前者に遠く及ばないものの、同じく築基に成功する機会はある。

そして孟覚明の見るところ、衛昭とはまさしくくそ運に恵まれた後者の類の人間だった。

その場にいる誰にとっても、衛昭が自らの実力で築基したというより、後者の推測のほうがよほど説得力があった。

純粋に己の実力だけで築基を成功させる？徐霊衝のような徐大公子すら成し遂げられなかったことを、衛昭という俗世の田舎者がやれるものか。ふざけるな！

「だが、とにかく衛昭のあの野郎がすでに築基初期の手練であることは確かだ。九表哥、俺はどうすればいいんですか？明日にはもう排位賽なんですよ！」孟舟は焦りの色を浮かべて言った。

衛昭の築基成功は、徐霊衝や孟覚明たちにとっては朗報でこそあれ、直接の脅威にはならなかった。しかし彼、孟舟は違うのだ。

彼は衛昭と同じ青雲閣の新人の中でもっとも手強いライバルであるうえ、忘れてはならないのは、初日に衛昭に一撃で敗れて以来、彼はまだ衛昭と排位賽での決闘の約束を交わしているのだ。

最終的に試練で二位となった彼もまた、手に一枚の築基丹を握っていたが、とてもではないがむやみに飲み込む気にはなれなかった。

もし今回の築基挑戦に失敗でもしようものなら、貴重な築基丹を無駄にするばかりか、築基丹の副作用によって次回の築基挑戦の難度まで上がってしまう。そうなれば、その時に万全の補佐となる妙薬がなければ、孟舟はこのまま一生築基の縁を得られぬかもしれず、まさに泣くに泣けない事態となるのだ。

「どれもこれもお前が役立たずなせいだ。築基丹が一枚ありながら飲む勇気もないとは、おかげで衛昭にあの野郎に出し抜かれたじゃないか！」孟覚明は忌々しげに一瞥したが、孟舟の懸念も理解していた。なにしろ自分が孟舟の立場だったとしても、気軽に服用しようとは思わないだろうから。

「でも九表哥だって、今の俺の状態で築基丹を服用しても、成功率は三割にも満たないって言ったじゃないですか。これじゃあ飲む勇気なんて出ませんよ！」孟舟は泣き面をして言った。

築基丹を合わせてなお三割に満たぬ成功率では、彼が臆病になるのも無理はない。さもなくば、目立ちたがりな彼の性格からすれば、真っ先に迎新閣の築基記録を破り、ひょっとするとそれで歴史に名を刻むことすらできたかもしれないのだ。心が動かぬはずがあろうか。

もっとも、今年はたとえ衛昭という特異な例外がなくとも、新人数名が迎新閣の例年の築基記録を破ることは間違いのないところだった。

理由は簡単だ。かつて章力鋒たちの頃には、築基丹などという度を越した試練の褒賞は存在しなかった。洞府と霊玉を除けば、あとはすべて己の勤勉な修行に頼るしかなく、築基したければ各々の天賦と努力に頼るほかなかったのだ。

ところが近年以来、章力鋒の情け深い計らいによって、北島三畳閣全体の丹薬資源はかつてより倍どころではない勢いで豊かになった。だからこそ、築基丹などという褒賞が迎新閣の新人の頭上に降ってくることになったのだ。

さもなければ、仮に新人たちに築基丹を得る機会があったとしても、必ず最後のひと月まで待たなければならなかったはずだ。最初の月に築基丹を与えるなどという厚遇があろうか。詮ずるところ、彼らがこれほど早く築基丹を手にできたのは、築基記録の先代保持者である章力鋒にこそ最大の感謝をすべきなのである。

とはいえ、かつての人々は築基丹がなく、ただ遠くから眺めて溜息をつくほかなかった。いまの人々は築基丹を手にしたものの、いつ服用すべきかと思い悩む。それぞれにそれぞれの煩いがあるというものだ。

孟舟のこの言葉は、そばにいた康景明と鍾永亮の二人の胸中をまさに言い当てていた。忘れてはならない、彼ら二人もそれぞれ一枚の築基丹を握っているのだ。孟舟と同じ懸念から、いつまでも服用に踏み切れずにいたのである。

本来なら、皆がただの天階大円満であれば、この築基丹は蓄えたままでも何ら大きな影響はなかった。だがここにきて衛昭という先例が一つ増えたことで、瞬く間に重圧が頭上にのしかかってきたのだ。

何しろ、これから行われる排位賽はこれまでの新人試練とはまるで違い、今度は三畳閣の新人が一堂に会して行われる。もしその時になっても自分たちがただの天階大円満のままで、築基初期の衛昭と対することになれば、この局面はまさに絶望的である。

手を組んで衛昭を陥れるどころか、衛昭に逆手を取られて一人また一人と片付けられずに済めば、それこそくそ運がいいと喜ぶべき話だ。その時は孟舟だけでなく、康景明たちも同様に巨大な脅威に直面するのである。RS