Chapitre 3668 — L'arrivée au canyon

Heureusement, cette panthère géante des montagnes, pour féroce qu'elle fût, ne put finalement résister aux vingt et une formes de la Paume des Huit Trigrammes de la Flamme Furieuse ; Wei Zhao, au terme d'un danger des plus extrêmes, avait tout de même fini par rire le dernier.

À cet instant, la pluie diluvienne tombait toujours à verse au-dehors, et il ne serait pas possible de repartir de sitôt ; Wei Zhao se réfugia donc fort à propos dans le creux de l'arbre, pénétra dans l'espace du pendentif de jade pour y restaurer son vrai qi et, par la même occasion, soigner ses blessures. Avant toutefois d'y entrer, il jeta un regard au cadavre de panthère gisant sur le sol ; une pensée lui traversa l'esprit, et il l'y emporta du même coup.

À peine fut-il dans l'espace que résonna près de lui la voix de Machin-Truc, teintée d'un brin de surprise : « Une panthère à neuf queues qui perce les nuages ? Une créature pareille, et tu l'as tuée ? Petit, tu n'es pas mal du tout ! »

« Vénérable Machin, cette bête s'appelle donc une panthère à neuf queues qui perce les nuages ? » Wei Zhao resta un instant interdit ; mais à repenser à ce coup de queue fouettante, le nom lui parut somme toute assez bien trouvé.

« En effet. À en juger par sa taille, elle devait déjà être adulte, avec une force d'au moins le stade initial de la Fondation, rien de moins. C'est un assassin de jungle de sinistre renommée, et si l'on considère l'ensemble du monde des bêtes spirituelles, elle compte parmi les créatures les plus perfides et les plus rusées. Qu'avec ta modeste puissance tu aies pu la tuer en retour au cœur de la jungle, voilà qui est rare. » Le ton de Machin-Truc laissait percer, chose peu commune, une once d'admiration.

« Hé hé, vénérable Machin, vous me flattez ; ce n'est que de la chance. » Wei Zhao secoua la tête avec un sourire amer.

S'il avait pu abattre cette panthère à neuf queues qui perce les nuages, c'était certes grâce, en dernière analyse, à sa force brute ; mais la chance de cet ultime instant avait été tout aussi capitale. Sans cette hésitation instinctive d'un bref moment chez la panthère, qui sait encore à qui serait restée la vie ?

Cette parcelle de chance, du reste, avait été conquise par l'intelligence : sans que Wei Zhao eût décelé cette faille qui n'en était pas vraiment une, il n'aurait jamais eu l'occasion de tenter ce coup de chance.

« Pas besoin de modestie ; la chance fait aussi partie de la force. » Machin-Truc soupira ces mots avec une placidité détachée.

Wei Zhao le regarda, un peu étonné : à l'entendre, il semblait bien y avoir une histoire derrière tout cela. À vrai dire, Machin-Truc séjournait depuis si longtemps dans l'espace du pendentif de jade, et pourtant il ignorait encore jusqu'à ce jour d'où diable venait cette créature ; il pressentait seulement, tout au fond de lui, qu'elle devait être liée d'une manière ou d'une autre à l'île aux Nuages.

Ce doute, il le portait en lui depuis longtemps déjà ; mais puisque Machin-Truc n'en parlait pas de lui-même, Wei Zhao n'osait le questionner, et devait continuer à le ravaler.

Jetant un coup d'œil au sac de graviers écarlates qu'il venait de rapporter, Wei Zhao, tout en soignant ses blessures et en restaurant son vrai qi, demanda à Machin-Truc : « Vénérable Machin, savez-vous ce que sont ces choses ? »

Machin-Truc les examina un long moment avant de répondre : « Jamais vu. On dirait une sorte de matériau, mais quant à son usage précis, je l'ignore. »

Même Machin-Truc ne les connaissait pas ? Wei Zhao en resta interdit. Vu l'étendue de savoir dont Machin-Truc avait fait preuve jusque-là, rien ne semblait devoir lui échapper ; or voilà que devant ce tas de graviers écarlates, même lui n'avait rien à en dire. Se pouvait-il qu'il s'agît d'un matériau extrêmement rare ?

Il fallait pour l'instant garder cette question au fond de son ventre, et voir plus tard par quelque moyen s'enquérir du nom exact et de l'usage de ces graviers.

Un moment plus tard, Wei Zhao acheva sa récupération, puis sortit de l'espace du pendentif de jade en compagnie du porc-tonnerre : après tout, l'affaire la plus urgente était de trouver l'herbe fine et ciselée qui ronge le cœur, et il n'avait guère de temps à perdre.

À sa sortie de l'espace du pendentif, la pluie avait cessé et le ciel s'était éclairci : un moment idéal pour agir. Wei Zhao descendit aussitôt au sol avec le porc-tonnerre, et la suite des opérations revenait tout naturellement à ce dernier.

Comme il n'avait jamais vu l'herbe fine et ciselée qui ronge le cœur, même le porc-tonnerre, expert-né en matière de trésors, ne pouvait la chercher directement d'après son apparence ; il ne pouvait que suivre les instructions de Wei Zhao et rechercher les lieux propices à sa croissance.

Deux conditions : une lumière abondante, et la sécheresse. Des conditions fort simples ; mais dans cette périphérie de la montagne arrière, pareille à une forêt tropicale, dénicher une telle parcelle de terre n'avait rien d'aisé.

Pour le porc-tonnerre, cependant, une telle exigence était pure bagatelle.

Son don, plutôt que de la quête de trésors, relevait d'une perception totale de l'environnement alentour ; son museau était bien plus précis que les détecteurs les plus fins du monde profane. Pour peu qu'il le voulût, il pouvait saisir la moindre variation subtile de son environnement sans en omettre un iota, et ce sur un rayon de plusieurs lis.

Avec un pareil équipement, trouver l'endroit répondant aux exigences de Wei Zhao était pour le porc-tonnerre un jeu d'enfant.

« Couic couic ! » Le porc-tonnerre, revoyant la lumière du jour, poussa deux cris de joie !

« Au fait, vénérable Machin, j'ai entendu dire dans le monde profane que les bêtes spirituelles, une fois parvenues au rang céleste, se mettent à parler la langue des hommes ; or mon porc-tonnerre, lui, continue de couiner, il me semble ? » Le danger passé, Wei Zhao, un peu curieux, se mit à demander conseil.

« Certaines bêtes spirituelles, oui ; d'autres, non ! Ne prends pas pour parole d'Évangile ton savoir borné du monde profane en matière de bêtes spirituelles, » dit Machin-Truc avec placidité. « Dans le monde profane, tu n'as vu que des bêtes spirituelles de bas rang : elles ont traversé un long processus d'évolution, aussi, parvenues au rang céleste, peuvent-elles presque toutes parler ! Mais cette petite créature, c'est toi qui as hissé sa puissance de force ; le moment où elle pourra parler n'est pas encore venu, aussi ne peut-elle naturellement pas s'exprimer ! C'est comme l'enfant qui apprend à parler : il y a un processus progressif, et il ne suffit pas que tu élèves sa puissance pour que cela se fasse. Du reste, sur cette île aux Nuages, certaines bêtes spirituelles naissent avec la puissance du rang céleste : comment veux-tu qu'elles parlent ? »

« Je vois ! » Wei Zhao reçut la leçon avec déférence ; Machin-Truc devait faire autorité en la matière, aussi se sentait-il pleinement convaincu.

Tout en menant Wei Zhao vers les lieux potentiels les uns après les autres, le porc-tonnerre n'oubliait pas son vieux métier : l'homme et la bête raflèrent jusqu'au dernier toutes les herbes spirituelles rencontrées en chemin, si bien que le total affiché sur la hotte de Wei Zhao grimpa d'un coup jusqu'à sept cent trente-huit.

À en croire l'usage établi des épreuves, le score final des épreuves d'initiation de ce type oscillait d'ordinaire autour de cinq cents. Or moins d'une journée s'était écoulée, et Wei Zhao avait déjà rempli sa tâche au-delà du nécessaire.

Guidé par le porc-tonnerre, Wei Zhao arpenta la forêt dense durant un jour entier, et ce ne fut qu'au moment où le soleil déclinait vers l'ouest qu'il atteignit enfin la destination conforme à ses conditions : un grand canyon.