Chapitre 3667 — Une victoire arrachée de justesse

Wei Zhao se jeta vivement de côté et, en y mettant toutes ses forces, ne parvint qu'à esquiver de justesse ; pourtant, les vêtements sur sa poitrine conservèrent plusieurs accrocs laissés par le souffle acéré des griffes.

Grrr — !

Que Wei Zhao eût pu éviter cette soudaine attaque fatale parut visiblement surprendre le léopard géant : d'après son expérience, contre un expert du début du stade de la Fondation, ce coup-là était immanquable, et les quelques squelettes entassés dans un coin en étaient la preuve.

Mais si la surprise fut réelle, les gestes du fauve n'en connurent pas la moindre pause : une griffe manqua sa cible, l'autre suivit aussitôt, et comparée à la précédente, elle était plus rapide encore et plus puissante !

Pris de court, Wei Zhao ne trouva aucune occasion de contre-attaquer et fut contraint de reculer de nouveau ; car même avec la plus grande confiance en ses propres forces, il n'aurait pas été assez fou pour échanger des coups avec une créature aussi colossale et féroce.

Savoir l'adversaire dangereux et frapper malgré tout sans avoir sondé la situation, cela ne s'appelle pas du courage, mais de la stupidité.

Or cette seconde griffe n'était pas aussi facile à éviter que la première : tandis que Wei Zhao reculait, elle le poursuivait ; et même s'il déployait sa marche du papillon jusqu'à l'extrême, changeant de direction en tous sens, elle ne le lâchait pas d'une semelle.

Ce n'était plus le simple assaut d'un instinct bestial, mais une véritable technique martiale de haut rang, si profonde même que les meilleurs experts humains ne sauraient la maîtriser : aussi rapide que tu sois, aussi agile que soit ta méthode, une fois qu'elle t'a verrouillé, il n'est plus de fuite possible !

Jusque-là, Wei Zhao comptait encore profiter de son agilité pour jouer avec ce fauve au corps colossal ; mais dès la seconde griffe, tout s'évanouit en fumée ! Impossible de s'en défaire, à quoi bon une méthode si souple ?

Wei Zhao soupira intérieurement : décidément, aucune des bêtes spirituelles du début du stade de la Fondation spécialisées au combat n'était à prendre à la légère !

Finalement, ce coup se solda par une blessure à son bras gauche : trois entailles profondes jusqu'à l'os, horribles à voir, d'où le sang ne cessait de couler.

Encore cela avait-il été obtenu grâce à la paroi de la grotte qui lui servit de couverture ; sans ce léger ralentissement causé par la crainte du fauve d'abîmer son antre, cette griffe n'aurait pas laissé que trois entailles : c'est tout le bras gauche de Wei Zhao qu'elle eût emporté !

Toutefois, au-delà de l'effroi, cette scène donna à Wei Zhao une petite révélation : bien que ses gestes fussent d'une violence meurtrière, la créature contrôlait avec un soin extrême la portée de sa force, refusant de laisser s'échapper le moindre souffle superflu, comme si elle redoutait de détruire le creux de l'arbre ; et lorsqu'elle faillit frapper la paroi, cela se vit plus nettement encore !

En vérité, si solide que fût cette paroi, l'homme et la bête étaient tous deux au début du stade de la Fondation : s'ils s'étaient vraiment déchaînés, non seulement ce petit creux, mais l'arbre entier eût été réduit en poussière sans la moindre difficulté ! Si ces experts d'autrefois étaient morts ici, c'était sans doute qu'aucun n'avait même survécu à la première griffe, tués net d'un seul coup !

Cette découverte faite, Wei Zhao sourit intérieurement : la créature comptait-elle donc se servir encore de ce piège du creux de l'arbre pour continuer à faire des victimes ? Elle en avait, de l'imagination !

Après tout, une puissante bête spirituelle du début du stade de la Fondation n'était pas un simple fauve : son intelligence ne le cédait en rien à celle des humains, et sa conduite était bien loin de la franchise brutale des animaux ordinaires ; chacun de ses mouvements avait sa signification particulière.

On disait même que certaines bêtes spirituelles, après avoir touché la Voie céleste, pouvaient prendre forme humaine ; mais le domaine de cette Voie céleste est trop vaste, et l'on ignorait si le début du stade de la Fondation y suffisait.

Cependant, en pleine bataille, trop réfléchir n'est guère une bonne chose.

Or, au moment même où Wei Zhao songeait à exploiter cette faiblesse, le léopard géant, bien qu'ayant manqué deux fois sa cible — et que, normalement, il eût dû se retrouver en position critique et offrir une ouverture —, ne se trouva nullement à bout ; bien au contraire, son assaut devint plus féroce encore !

Les deux griffes lancées dans le vide, le félin pivota sur-le-champ ; à peine Wei Zhao s'en étonna-t-il que déjà la longue queue fine et puissante de son arrière-train balayait l'air vers lui dans un sifflement.

Et ce n'était pas un simple coup de queue : en un instant, elle devint si rapide que l'œil ne pouvait la suivre ; une se fit trois, trois se firent neuf, se muant en une multitude d'ombres de queue qui fondaient sur lui !

Décidément, cette bête était féroce ! À en juger par ce que Wei Zhao voyait, la puissance de ce fouet de queue fantomatique égalait presque celle de la vingt et unième posture de sa paume des huit trigrammes enflammée !

S'il était encore frappé par cela, même effleuré comme tout à l'heure, il n'en réchapperait sans doute pas.

Le léopard géant débordait d'assurance : c'était là son arme secrète, et nul expert du début du stade de la Fondation n'avait jamais survécu à ce coup ; même les experts au sommet de ce même stade, plus puissants encore, devaient, face à cette botte secrète, s'en tirer blessés graves, quand ils n'y laissaient pas la vie !

Il ne savait pas que plus une attaque est puissante, plus elle peut à certains moments révéler une faille fatale et inattendue. Le léopard géant, malgré une intelligence comparable à celle des humains, gardait dans sa pensée les mêmes angles morts mortels qu'un homme ordinaire.

Face à ces ombres de queue innombrables, Wei Zhao ne choisit pas cette fois la fuite : il bondit droit dans les airs.

Le regard du léopard géant se teinta aussitôt de mépris : choisir de s'élever dans les airs devant cette botte secrète, c'était vraiment chercher la mort au plus vite !

Mais l'instant suivant, quelque chose lui parut anormal : Wei Zhao, pour bondir, était allé se plaquer contre la paroi derrière lui ; si sa queue balayait maintenant, elle pourrait sans doute le tuer, mais elle détruirait à coup sûr le creux de l'arbre.

Aussi le léopard géant hésita-t-il machinalement, et ce fut précisément l'occasion pour Wei Zhao de renverser la situation.

Poussant sa marche du papillon d'un coup de pied contre la paroi, il déploya sa vitesse jusqu'à l'extrême ; en un clin d'œil, il avait franchi les ombres de queue et s'était rué droit au-dessus de la tête du fauve.

Puis ce fut la vingt et unième posture de la paume des huit trigrammes enflammée, à pleine puissance, avec en outre le renfort offensif du collier d'essence vitale !

Boum ! L'arbre entier trembla, des branches et des feuilles tombèrent en masse au-dehors, et un envol bruyant de petits oiseaux inoffensifs s'éparpilla dans les airs.

« Ouf — ! » Voyant le léopard géant gisant à terre, incapable de bouger, Wei Zhao laissa enfin échapper un soupir : depuis que la bête avait bloqué l'ouverture, il n'avait cessé d'être en danger extrême, et cette paume si périlleuse venait de lui arracher la vie au bord de la mort !

Sans la découverte, au cours du combat, de cette faille infime, Wei Zhao aurait beau finir par tuer le léopard, il en serait sorti mutilé de part et d'autre, bon pour une longue convalescence.

Et même ainsi, ce coup de la vingt et unième posture de la paume des huit trigrammes enflammée avait épuisé toute l'énergie véritable de son corps !