Chapitre 3633 — Parole tenue

Après tout ce qui s’était passé, les relations entre lui et Meng Jueming étaient depuis longtemps celles de deux ennemis jurés qui ne pouvaient coexister sous le même ciel ; une occasion aussi inespérée, qui plus est offerte sur un plateau, il fallait évidemment en profiter pour faire cracher à l’autre son dû jusqu’à la dernière goutte.

À ces mots, non seulement le frère Kubi, Xiao Che, Qiao Hongcai et quelques autres, mais même tous ceux qui les entouraient tournèrent vers Meng Jueming des regards pleins d’attente : quinze jades spirituels, ce n’était tout de même pas une bagatelle, et pouvoir assister en personne à une telle scène constituerait plus tard un sujet de conversation des plus savoureux.

Ces cultivateurs, dont l’existence quotidienne était d’une monotonie mortelle, raffolaient du spectacle ; même sans y participer eux-mêmes, simples spectateurs, ils se montraient encore plus enthousiastes que les intéressés.

Bon sang ! Ce gamin est vraiment d’une fourberie sans pareille !

Meng Jueming jura entre ses dents. Par la façon dont Wei Zhao avait présenté les choses, il se retrouvait à présent le cul entre deux chaises : à l’entendre, s’il ne s’exécutait pas séance tenante, aux yeux de tous il passerait pour un misérable hypocrite qui ne tenait pas sa parole.

Mais c’étaient tout de même quinze jades spirituels ! S’il les lâchait vraiment comme ça, il en aurait le cœur en sang pour le restant de ses jours !

Voyant que Meng Jueming continuait à tergiverser et à lanterner, Wei Zhao reprit : « Le frère Meng ne va tout de même pas nous dire qu’il n’a pas sur lui autant de jades spirituels ? Cela m’étonnerait : un homme comme le frère Meng, dont la parole est d’airain, n’aurait jamais osé proposer ce pari s’il n’avait pas prévu dans sa poche la somme requise. Autrement, ses mots ne vaudraient pas plus que des pets, et devant tant de témoins, je me dis que notre frère Meng ne commettrait certainement pas une pareille sottise ! »

Le persiflage était par trop évident ; en un instant, tous les regards posés sur Meng Jueming se teintèrent d’une ironie amusée. S’il continuait à temporiser de la sorte, il confirmerait presque l’image d’un homme dont la parole ne vaut pas un pet. Et si cela venait à s’ébruiter, ce ne serait plus seulement une question de prestige perdu : partout où il irait, il serait montré du doigt.

Meng Jueming, lui qui ne rêvait que de gravir les échelons, ne pouvait évidemment pas se permettre de traîner une telle tache ; il dut donc s’exécuter, la mort dans l’âme : « Pourquoi tant de hâte ? Ai-je dit que je ne paierais pas sur-le-champ ? Voilà bien le triomphe des mesquins ! Mais nous sommes dans la zone minière, et mes jades spirituels sont tous rangés dans mon atelier privé, à l’extérieur ; il faut que je sorte pour te les donner. »

À ces mots, l’assistance comprit aussitôt : les propos de Meng Jueming étaient somme toute raisonnables. Vu les procédures de contrôle draconiennes du Pavillon des Jades spirituels, nul ne pouvait, en temps normal, introduire quoi que ce soit à l’intérieur ; les jades spirituels n’y faisaient pas exception. En vérité, même en le voulant, on ne pouvait rien y faire entrer — et encore moins en ressortir.

Toutefois, pour la commodité de tous, le Pavillon des Jades spirituels disposait, juste devant l’entrée, de dépôts publics temporaires. Quant à Meng Jueming, en sa qualité de frère responsable du Pavillon Yingxin, il venait chaque année prêter main-forte à la surveillance des nouveaux ; il faisait donc en quelque sorte partie du personnel du Pavillon et jouissait à ce titre d’un atelier privé où il pouvait à la fois se reposer et entreposer ses affaires.

Du point de vue de Meng Jueming, même s’il avait réellement apporté autant de jades spirituels au Pavillon, ceux-ci se trouvaient forcément dans son atelier privé.

« Fort bien, c’est à deux pas, après tout. Si cela intéresse mes frères, qu’ils nous accompagnent donc pour servir de témoins ! » Wei Zhao, qui avait percé à jour les intentions de Meng Jueming, lança aussitôt à la cantonade.

Comme tous les présents s’apprêtaient de toute façon à sortir, l’affaire tombait à point nommé ; chacun, ravi de profiter du spectacle, acquiesça en riant. Ceux que Meng Jueming avait tout à l’heure mis au défi sans qu’ils osent parier répondirent avec une ardeur toute particulière : ils brûlaient de voir Meng Jueming mordre la poussière et cracher du sang !

Ce misérable sournois ! jura Meng Jueming en son for intérieur. Avec tant de gens sur ses talons, ne fût-ce que pour sauver les apparences, il ne pouvait plus recourir à quelque autre manœuvre dilatoire ; il n’avait plus qu’à s’exécuter docilement.

L’atelier privé de Meng Jueming se trouvait à deux pas de l’entrée. Sous l’œil vigilant de Wei Zhao, de ses compagnons et de toute la cohorte des badauds, Meng Jueming ressortit bientôt avec des jades spirituels ; mais au moment où il s’apprêtait à en remettre quinze, le frère Kubi, à côté de lui, prit soudain la parole : « Frère Meng, ceux-là doivent être de beaux jades, j’espère ? Vous n’allez tout de même pas nous refiler des rebuts pour nous bernier ? »

Meng Jueming tressaillit intérieurement : Kubi avait vu juste. Pour éviter de se saigner aux quatre veines, il avait bel et bien emporté cette fois un sac de jades de rebut, comptant bien que, si Xiao Che et Qiao Hongcai ne les vérifiaient pas sur-le-champ, il s’en tirerait comme il avait naguère dupé Wei Zhao.

Quant à ce qu’on découvrît plus tard qu’il s’agissait de rebuts, il n’aurait alors plus aucune gêne : il pourrait parfaitement prétendre que ses adversaires avaient eux-mêmes substitué des rebuts aux bons jades pour le calomnier. Chacun aurait alors ses raisons, et tant que l’opinion ne basculerait pas d’un seul côté, Meng Jueming pourrait ne pas s’en soucier le moins du monde.

Le plan était bien conçu, mais voilà que Kubi venait de le mettre sur le tapis : l’affaire se compliquait. Après tout, si devant tant de témoins on vérifiait sur-le-champ et découvrait des rebuts, Meng Jueming y laisserait toute sa face ; une fois sa réputation entachée, il ne pourrait plus jamais relever la tête au Pavillon Sandie !

Meng Jueming ne put que pester intérieurement contre sa négligence : comment avait-il pu oublier Kubi ? Wei Zhao, cet imbécile, ne savait pas vérifier les jades spirituels, mais Kubi, lui, avait l’expérience !

« Comment cela serait-il possible ? Moi, frère responsable, ferais-je une chose aussi éhontée ? Voilà bien la mesquinerie qui juge la grandeur d’âme ! » répliqua Meng Jueming d’un ton plein de dignité ; pourtant, la main qu’il glissait dans son vêtement pour en tirer les jades spirituels trembla imperceptiblement, et il en changea pour un autre sac. Heureusement qu’il avait tout prévu et emporté en supplément un sac de bons jades en cas de coup dur ; sans cela, il perdrait aujourd’hui la face de façon éclatante.

Sur un signe du frère Kubi, Xiao Che prit le sac de jades spirituels des mains de Meng Jueming et demanda à Qiao Hongcai de les compter avec lui séance tenante ; une fois l’opération terminée, il acquiesça d’un hochement de tête : c’étaient tous de bons jades à l’énergie spirituelle pleine, quinze, pas un de moins.

« Le frère Meng est bien digne d’être un grand frère responsable : parole d’airain, un vrai modèle pour notre génération », lança Wei Zhao en coulant vers lui un regard mi-figue mi-raisin.

Meng Jueming grinça des dents : cette expression de Wei Zhao, à ses yeux, était odieuse au-delà de toute expression. N’eût été le souci des apparences, il aurait volontiers rossé Wei Zhao de ses propres mains pour assouvir sa haine !