第3633章　約束は守ってもらう

これまでのさまざまな経緯から、彼と孟覚明の仲はとっくに水と油、相容れぬものとなっていた。向こうからわざわざ転がり込んできたこんな好機、もちろん相手に大いに痛い目を見せてやらねばなるまい。

そう言われてみれば、苦逼師兄や蕭澈、喬宏材の面々だけでなく、その他の者たちまで孟覚明を見る目が期待に満ちたものになった。なにしろ十五塊の霊玉は決して少ない額ではない。この場面をこの目で見届けられれば、後々まで格好の話の種になるというものだ。

毎日が退屈な修行の日々を送る者たちは、昔から野次馬が大好きである。たとえ自分が当事者でなくとも、傍観者である彼らのほうが当人たちよりもよほど張り切っているのだった。

なんてこった！　この小僧、本当に人でなしだ！

孟覚明は心の中で毒づいた。衛昭にああ言われてしまっては、彼は完全に後へも引けなくなった。衛昭の言葉の意味するところに従えば、もし今ここでさっさと目の前で約束を果たさなければ、周囲の者たちの目には、口にしたことを守らぬ陰険な小人として映るではないか。

しかし、これはまるまる十五塊の霊玉なのだ。これをそのまま手放してしまったら、後々血を滴らせるほどに心が痛むに違いない。

孟覚明がまだぐずぐずとためらっているのを見て、衛昭はさらに言った。「孟師兄、まさか霊玉をそんなに持ち歩いていないとでもおっしゃるおつもりでは？　そんなはずはありませんよ。孟師兄のように言ったことは必ず守るお方なら、先ほどあのような賭けに出た以上、間違いなくポケットにこれだけの霊玉を用意しておられたはずですからね。でなければ、言うことが放屁も同然ということになってしまいます。これだけ多くの目が見ているのですから、われらが孟師兄がそんな愚かな真似をするはずがないと、私は思うのです」

言葉の端々に込められた皮肉の色はあまりにも露骨だった。たちまち、誰もが孟覚明を見る目を面白半分なものに変えた。これ以上ぐずぐずしていれば、口から出る言葉が放屁同然だという評判を、ほぼ確定させてしまうことになる。もしそんな噂が広まろうものなら、今後は威望を築くどころか、どこへ行くにも後ろ指を指されることになるだろう。

孟覚明はひたすら上へ上へとのぼることを願う人間である。当然、自分にそんな汚点がつくことを許せるはずもなく、仕方なく無理に意を決して言った。「何をせかせかするんだ。その場で渡さんとは一言も言っておらん。まったく、小人が得をしたような顔をしおって！　だがここは鉱区だからな。俺の霊玉はみんな外の私的な作業部屋に置いてある。出てからでないと渡せんのだ」

これを聞いて、一同は皆なるほどと合点した。孟覚明の言い分はもっともである。霊玉堂の厳しい監視の決まりからすれば、通常どんな者であろうと、ここへは何ひとつ持ち込むことはできない。霊玉も当然それに含まれる。実際のところ、持ち込もうと思っても持ち込めないし、まして持ち出すことなどなおさらできないのだった。

とはいえ、皆の便宜を図るため、霊玉堂には入口の外に専用の臨時の公共物置がある。そして孟覚明のような迎新閣の管事的な師兄ともなれば、毎年ここへ来て新人の監視を手伝う関係上、その性質は半ば霊玉堂の職員のようなもので、それぞれ専用の私的な作業部屋が与えられていた。普段はここで休むこともできれば、物を置いておくこともできる。

孟覚明の立場からすれば、仮に霊玉堂へ本当にこれだけの霊玉を持参していたとしても、それは必ず彼自身の私的な作業部屋に置かれているはずだった。

「それでも構いませんよ。なにしろほんの数歩の距離ですからね。師兄弟の皆さん、もし興味がおありなら、どうぞ一緒に来て見届けてください」衛昭は孟覚明の狙いを一目で見抜くと、すぐさま一同に向かって大きな声で言った。

その場の者たちはどのみち外へ出るつもりだったし、どうせ道すがらでもあることだから、この野次馬を楽しむのも悪くないと、皆笑いながら応じた。とりわけ先ほど孟覚明に名指しされながらも賭けに出る勇気がなかった者たちは、なおさら威勢よく応じた。彼らは孟覚明が面目を失い血を吐くところを見たくてたまらなかったのだ。

この狡猾な野郎め！　孟覚明は心の中で毒づいた。なにしろこれだけの人数がついてきて野次馬するのだから、たとえ体面を気にするためだけにせよ、これ以上何か別の手を使って先延ばしにするわけにもいかず、おとなしく従うしかなかった。

孟覚明の私的な作業部屋は入口のすぐ脇からそう遠くはなかった。衛昭たちや大勢の野次馬連中の見守る中、孟覚明はほどなく霊玉を懐に入れて出てきた。ところが、彼が十五塊の霊玉を渡そうとしたまさにその時、そばにいた苦逼師兄がふいに口を開いた。「孟師兄、そいつはきっとどれも良い玉ですよね。まさか廃玉を持ち出して、俺たちを騙そうなんてことはないでしょうね？」

孟覚明は心臓がひときわ大きく跳ねた。図星も図星、苦逼の言うとおりだった。大出血を避けるため、彼は今回わざわざ廃玉を一袋持ち出してきたのだ。蕭澈と喬宏材がその場で確かめさえしなければ、以前衛昭を騙したのと同じように、ごまかし通せるはずだった。

この後になって廃玉だと見破られたとしても、その時は開き直ればいい。相手がわざと良い玉を廃玉にすり替えて自分を陥れようとしたのだと言い張ればいいのだ。そうなれば双方それぞれに言い分があり、世論が一方に偏らない限り、孟覚明としてはまったく意に介さないでいられた。

順調だった計画も、今しがた苦逼にこんな風に指摘されてしまっては、そう簡単には運ばなくなった。なにしろ大勢の見守る中、その場で廃玉だと見破られでもしたら、孟覚明の面目は丸つぶれである。一度評判が地に落ちてしまえば、それきり三疊閣では二度と顔を上げられなくなる。

孟覚明は思わず失敗したと心の中で呟いた。どうして苦逼のことを忘れていたのだろう。衛昭というあの間抜けは霊玉の鑑定など分かりはしないが、苦逼は何と言っても経験豊富なのだ。

「とんでもない。私が管事的な師兄として、そんな面の皮の厚い真似をするものか。まったく、小人の心をもって君子の腹を推し量るとはな！」孟覚明は義正辞厳に反論した。だが、懐に手を差し入れて霊玉を取り出すその手は、ひそかに震え、別の袋の霊玉にすり替えていた。さすがは彼、予め抜かりなく考えて、万が一に備えて良い玉をもう一袋余分に用意していたのだ。でなければ、この場は本当に大恥をかくところだった。

苦逼師兄の合図で、蕭澈は孟覚明の手からこの袋の霊玉を受け取り、喬宏材とともにその場で数を確かめさせた。すべてが終わると頷いてみせた。どれも霊気の満ちた良い玉で、十五塊、一塊も欠けてはいなかった。

「さすがは管事の大師兄、一度口にしたことは決して違えぬ、まことにかくあるべき模範ですな」衛昭は笑っているのか笑っていないのか分からぬ目つきで、孟覚明を一瞥した。

孟覚明は思わず歯ぎしりした。衛昭のこの表情は、彼の目には憎たらしいことこの上なく映った。体面を気にしていなければ、彼は今すぐ自らの手で衛昭を一発殴りつけて、胸の恨みを晴らしたいほどだった。

実際に彼から十五塊の霊玉を勝ち取ったのは蕭澈と喬宏材であるとはいえ、孟覚明の憎しみの大半はやはり衛昭に向けられた。衛昭がいなければ、実力もなければ後ろ盾もないこの二人の役立たずが、彼からこれほどの霊玉を勝ち取れるはずがない。この取るに足らぬ新人二人はおろか、苦逼という管事の師兄とても、衛昭がいなければ何の波風を立てられようか。