Chapitre 3591 — L'échange raté

Trois mois, ce n'est ni long ni court ; pour des cultivateurs dont l'existence s'étire démesurément, voir s'écouler trois mois sans le moindre gain n'a au fond rien de bien dramatique. Mais pour les nouvelles recrues ici présentes, ces trois mois revêtaient une tout autre signification !

N'oublions pas que, s'ils voulaient entrer au Pavillon des Nuages Bleus pour progresser davantage, il leur fallait réussir la fondation dans l'année ; or trois mois représentaient déjà un quart de cette année !

Une fois le contrat signé, cela signifiait que durant les trois mois à venir, leur progression dans la cultivation accuserait fatalement un retard par rapport à des recrues comme Xiao Che, qui n'étaient pas venues extraire de la pierre ; car même si la densité d'énergie spirituelle dans la mine de pierres spirituelles était naturellement excellente, ils ne pourraient s'y consacrer pleinement, et le rendement s'en trouverait forcément fort amoindri.

Cela dit, si durant ces trois mois ils parvenaient à gagner suffisamment de pierres spirituelles, ils ne seraient pas perdants pour autant, car ils auraient ainsi jeté les fondations de leur cultivation pour les neuf mois suivants ; le rendement serait alors bien supérieur à celui de gens comme Xiao Che, et rien n'empêchait qu'ils les dépassent finalement ! Du moment qu'ils réussiraient la fondation au bout du compte, ils seraient les vainqueurs !

En fin de compte, signer ce contrat d'extraction, c'était un pari : si, dans les trois mois à venir, ils parvenaient à extraire assez de pierres spirituelles, c'était gagné ! Si les pierres extraites étaient trop peu nombreuses, voire nulles, c'était perdu, et perdu sur toute la ligne !

Toutefois, si ce pari comportait encore des chances de gain pour les autres recrues, il était pour Wei Zhao, sur le point d'être affecté à la zone minière numéro dix, une défaite certaine.

En trois mois, les autres, pour peu qu'ils eussent les mains agiles, en tireraient peut-être sept ou huit pierres spirituelles avec un peu de chance, et les moins chanceux en gagneraient au moins quatre ou cinq. Mais dans une zone morte aussi notoire que la numéro dix, une fois les trois mois écoulés, Wei Zhao n'en tirerait probablement pas même une seule.

De fait, selon l'expérience passée, dans la zone morte numéro dix, il n'y avait guère, outre les bonnes pierres à l'énergie spirituelle saturée, que des rebuts à l'énergie raréfiée ; vouloir y extraire cent bonnes pierres en échange d'une récompense relevait purement et simplement de la chimère.

À la place de n'importe qui d'autre, entendre cela aurait immanquablement conduit à battre en retraite avec sagesse : faire une fois la tortue qui rentre la tête dans sa carapace valait mieux que gaspiller trois mois précieux de cultivation ; s'acharner à s'y risquer dans un pareil moment, c'était à coup sûr avoir une case en moins !

Or Wei Zhao, lui, n'avait vraiment pas la moindre intention de reculer. Il n'était point venu pour la maigre récompense de l'extraction ; puisque la zone morte numéro dix regorgeait si peu de pierres spirituelles, la surveillance y serait sans doute moins stricte que dans les autres zones, et il lui serait au contraire plus facile d'y manœuvrer à sa guise. Autrement dit, en possession d'un trésor tel que l'espace du pendentif de jade, Wei Zhao n'avait maintenant que faire des rebuts : s'il avait été relégué dans une bonne zone à forte production, sous une étroite surveillance, cela n'aurait été que source d'embarras !

Mais le pauvre frère aîné ne pouvait assurément pas deviner les desseins de Wei Zhao ; le voyant arborer toujours cette expression détendue de qui prend les choses comme elles viennent, il trépignait d'inquiétude. Envers ce cadet qui, en plusieurs années, était l'un des rares à lui témoigner un respect sincère, le pauvre frère aîné n'avait au fond du cœur aucune envie de le laisser subir une perte, a fortiori une perte aussi manifeste !

Après avoir prodigué encore quelques exhortations charitables, voyant qu'il ne parvenait décidément pas à le faire changer d'avis, le pauvre frère aîné finit par serrer les dents et, le front bas, s'avança vers Meng Jueming et Dai Wuchang.

Le voyant se frayer un chemin jusqu'à eux, Meng Jueming lui lança un regard étonné : depuis des années qu'il le voyait courber l'échine et baisser les yeux, jamais il n'avait surpris sur le visage du pauvre hère une expression aussi déterminée, et il y percevait même une once de prestance.

Ce rebut résigné pouvait donc avoir de la prestance ? Meng Jueming fut amusé malgré lui par cette idée saugrenue qui lui traversa l'esprit, et, pinçant les lèvres, il lança : « Frère cadet Misère, que comptes-tu faire là ? »

À sa grande surprise, le pauvre frère aîné ne répondit point avec la déférence coutumière ; sans même lui accorder un regard, il s'adressa directement à Dai Wuchang : « Frère aîné Dai, veuillez me remettre un contrat pour la zone minière numéro sept ! »

« Oh ? Serait-ce que le frère cadet Misère veut lui aussi descendre à la mine extraire de la pierre ? Les règles du Pavillon d'Accueil auraient-elles donc changé, que vous autres intendants puissiez désormais accepter des besognes pour votre propre compte ? » Dai Wuchang, le visage perplexe, dévisagea le pauvre frère aîné.

Pour empêcher ces frères aînés intendants de négliger leur devoir d'instruire les nouvelles recrues et de s'adonner à des occupations oiseuses, le Pavillon d'Accueil stipulait noir sur blanc qu'il leur était interdit d'accepter quelque besogne privée que ce fût ; après tout, ils percevaient déjà une gratification mensuelle fort substantielle, amplement suffisante pour leurs besoins quotidiens de cultivation. S'ils descendaient à la mine pour surveiller et maintenir l'ordre parmi les nouvelles recrues du Pavillon des Nuages Bleus, à la rigueur cela se pouvait ; mais s'ils prétendaient extraire la pierre de leurs propres mains, alors non, cela ne se pouvait point.

« Non, c'est pour le frère cadet Lin que je réclame ce contrat ; selon les règles, tout frère aîné intendant a le pouvoir d'arranger un contrat pour une recrue, et ce que je fais ne devrait donc poser aucun problème. »

Sous le regard pesant de Meng Jueming, le pauvre frère aîné finit par articuler ces mots, le front bas ; c'était la première fois en plusieurs années qu'il contrariait ainsi publiquement les intentions de Meng Jueming.

« Oh ? À vrai dire, ce n'est pas faux, mais... » Dai Wuchang resta un instant interdit, puis tourna la tête vers Meng Jueming au visage sombre. En théorie, le pauvre hère possédait bel et bien ce pouvoir, mais depuis toutes ces années, c'était toujours Meng Jueming seul qui décidait, et où donc le pauvre hère aurait-il eu voix au chapitre ?

« Quant à la disposition de Wei Zhao, je l'ai déjà arrêtée tout à l'heure ; ce contrat pour la zone minière numéro dix était précisément préparé pour lui, frère cadet Misère, tu n'as donc pas à te donner cette peine superflue », déclara Meng Jueming d'un regard glacial. Bien qu'une fureur indicible l'embrasât, l'autre n'en restait pas moins, après tout, un frère aîné intendant de son propre rang, et il ne pouvait tout de même pas éclater comme face à une simple recrue.

« La zone minière numéro dix est universellement reconnue comme une zone morte ; en tant qu'in... intendant et frère aîné du Pavillon d'Accueil, je me dois d'assumer la responsabilité de la cultivation des nouvelles recrues, et j'es... j'estime que cela nuira à la cultivation future du frère cadet Lin ! » balbutia le pauvre frère aîné.

Face à l'ascendant que Meng Jueming avait accumulé au fil des ans, c'était la première fois que le pauvre frère aîné lui tenait ainsi tête en public, et il gardait au fond du cœur quelque appréhension, au point que son élocution s'en trouvait maladroite.