Chapitre 3570 — Trois hôtes de marque

Jadis, il suffisait que Wei Zhao traitât Jiao Yazai de « le nommé Jiao » pour que celui-ci se fâchât tout rouge ; aujourd'hui, il n'y avait plus la moindre réaction.

« Petit, tu perds ton temps à l'appeler : ce vieux machin est dans cet état depuis tout à l'heure. » La voix du Machin Fantôme s'éleva soudain aux côtés de Wei Zhao, qui en sursauta de frayeur.

« Euh... Maître Fantôme, vous êtes réveillé ? Qu'entendez-vous par ‹ depuis tout à l'heure › ? » Wei Zhao ne s'attendait pas à ce que le Machin Fantôme reprît connaissance et demanda, tout perplexe.

« C'est au moment où tu t'es téléporté du monde séculier vers l'île de l'Échelle Céleste que ce vieux machin s'est mis dans cet état », dit le Machin Fantôme d'un ton détaché.

« Euh... Ce n'est pas possible ? Mon arrivée sur l'île de l'Échelle Céleste aurait donc eu un effet sur le vieux Jiao ? On dirait... que ce qu'il m'avait raconté était vrai ! » Wei Zhao soupira, mais une question le taraudait : « Pourtant, Maître Fantôme, comment se fait-il que vous, vous n'ayez rien ? »

« Comment ça, rien ? Tu voudrais peut-être, gamin, que je sois dans le même état que lui ? » s'emporta aussitôt le Machin Fantôme. « Crois-tu que lui et moi soyons pareils ? Je suis originaire de l'île de l'Échelle Céleste, moi ; qui sait d'où il a bien pu sortir ? »

« Euh... lapsus, simple lapsus. » Wei Zhao eut un petit rire sec pour calmer le Machin Fantôme, puis reprit, étonné : « Ainsi donc, vous êtes originaire de l'île de l'Échelle Céleste ? »

« Cela va de soi ! » dit le Machin Fantôme avec flegme. « Et maintenant, je ne vois pas d'inconvénient à bavarder un peu plus avec toi : ta puissance, pour l'heure, me satisfait assez ! Plus tard, tu me rendras un service, ce sera manière de me revaudre toutes les fois où je t'ai aidé ! »

« Entendu, pourvu que j'en aie les moyens ! » Wei Zhao refusa net. Après tout, le Machin Fantôme lui avait été d'un grand secours, au point même qu'il avait laissé dans sa villa du monde séculier un double de marionnette pour protéger ses proches.

« Ce vieux machin ne disait-il pas qu'il allait te transmettre certains souvenirs ? Tu ne les as pas reçus ? Mon hypothèse, c'est que ce Jiao Yazai était auparavant une sorte de terminal, analogue à un double de marionnette : capable de se mouvoir de lui-même, certes, mais contrôlé en coulisse par une matrice. Je soupçonne que, depuis ton arrivée sur l'île de l'Échelle Céleste, la matrice a perdu le contact avec lui ; autrement dit, il ne reçoit plus les signaux d'instruction de ladite matrice, d'où son état actuel... » Le Machin Fantôme, se fondant sur sa propre expérience, expliqua à Wei Zhao : « Pour ma part, je peux encore établir une liaison avec mon double de marionnette, mais cette liaison est devenue fort précaire ; elle se limite à ceci : si ta famille court un danger, et qu'on donne l'ordre au double, celui-ci pourra aller affronter l'ennemi de lui-même. Quant à ce qu'il voit à présent, à l'endroit où il se trouve, je n'en ai plus la moindre perception ! C'est pourquoi, si la matrice qui se tient derrière Jiao Yazai n'est pas plus puissante que moi, ou qu'elle n'avait jamais imaginé qu'il pût se rendre sur l'île de l'Échelle Céleste, la perte de contact ne fait que relever de l'ordre des choses. »

« Voilà donc l'explication ! » Wei Zhao en conçut quelque déception, mais il savait aussi que, si le Machin Fantôme disait vrai, il n'avait pour l'instant guère à espérer voir Jiao Yazai recouvrer ses esprits.

Ce qui le laissait néanmoins perplexe, c'était de n'avoir reçu, semblait-il, aucun message ; ne pouvait-on donc accéder aux souvenirs qu'une fois une certaine puissance atteinte ? Le vieux Jiao ne devait pas l'avoir trompé ; il n'y avait qu'à patienter et voir venir.

Outre le vieux Jiao, le cochon au tonnerre céleste gisait aussi dans l'espace de la jade. Wei Zhao l'avait emmené par égard pour ses talents de chercheur de trésors, mais lui aussi était à présent sans connaissance ; fort heureusement, sa vie n'était point en danger, et il devait pouvoir se rétablir après quelque repos dans l'espace de la jade.

Il fallait s'y résigner : même dans l'espace de la jade, les bêtes spirituelles subissaient quelque peu l'influence ; cette formation de téléportation avait sans doute été conçue tout exprès pour les cultivateurs humains !

Prenant les choses avec philosophie — puisqu'on était là, autant y rester —, Wei Zhao décida de commencer par consolider sa puissance du rang de la Voie Céleste, c'est-à-dire de son stade initial de la fondation.

Ayant tout récemment franchi le seuil du stade initial de la fondation, Wei Zhao n'avait pas encore de fondations bien solides ; il lui fallait les affermir au plus vite.

Deux heures plus tard, Wei Zhao rouvrit brusquement les yeux : il venait de sentir que le sortilège de scellement de sa grotte avait comme frémi, sans qu'il s'agît d'une violente effraction, mais plutôt d'une sorte de message, tel un visiteur sonnant à la porte dans le monde séculier.

Il se leva, défit le sortilège et sortit de sa grotte ; il découvrit alors que les autres nouveaux venus, le visage perplexe, sortaient eux aussi de leurs grottes : apparemment, il leur arrivait la même chose, ils avaient reçu un message.

Voyant Wei Zhao paraître, Xiao Che et Qiao Hongcai s'approchèrent d'eux-mêmes ; depuis l'affaire de l'échange des grottes, tous trois formaient un petit groupe, dont le pilier était tout naturellement Wei Zhao.

Au même instant, le pauvre frère aîné, qui se tenait non loin de là, vint lui aussi vers eux.

« Salutations, frère aîné Ku », le saluèrent tour à tour les trois hommes. Non seulement Wei Zhao et Xiao Che, mais Qiao Hongcai lui-même n'osa montrer la moindre irrévérence ; bien sûr, c'était par égard pour Wei Zhao, sans quoi, à défaut de l'ignorer aussi ouvertement que les autres ce frère aîné gestionnaire réduit à une faiblesse insigne, il ne l'eût point salué avec tant d'empressement.

« Salutations, mes trois cadets. » À voir trois hommes le saluer ensemble, le pauvre frère aîné en fut tout ému : depuis qu'il occupait ce poste de frère aîné gestionnaire, jamais il n'avait joui d'un tel traitement.

Certes, pour tout autre frère aîné gestionnaire, les nouveaux venus eussent été légion à venir spontanément le saluer, et cela eût été de la plus élémentaire convenance ; mais lui, c'était différent : du premier jour de sa prise de fonction, il avait été purement et simplement réduit à l'impuissance par Meng Jueming, ce puissant frère aîné, et n'était qu'un homme de l'ombre, transparent à la marge.

Les basses besognes, les corvées, toutes lui incombaient, sans qu'il eût le moindre pouvoir entre les mains ; d'un caractère mou, il n'avait sur les nouveaux venus ni autorité ni force de dissuasion, et malheur à qui eût osé l'approcher tant soit peu : il se fût fait taper sur les doigts par Meng Jueming. Qu'on pût encore attendre de respect et de déférence pour un tel homme, voilà qui eût été proprement ahurissant.

Mais à présent qu'il avait sous ses ordres quelques cadets comme Wei Zhao, le pauvre frère aîné retrouvait enfin, chose rare, un brin de la dignité attachée à sa charge ; il en eut les larmes aux yeux et jura en son for intérieur que, ne fût-ce que pour ces cadets, il ne pouvait plus se permettre cette mollesse sans principes d'autrefois : du moins ne les laisserait-il pas, à l'avenir, se faire trop malmener par Meng Jueming.

« Frère aîné Ku, c'est vous qui venez de faire frémir le sortilège de nos grottes ? » demanda Wei Zhao.

Le pauvre frère aîné acquiesça : « En effet, sur l'ordre du frère aîné Meng. Il est parti accueillir quelques hôtes de marque et m'a chargé de vous faire sortir d'abord pour attendre. »

Accueillir quelques hôtes de marque ? Tout ce branle-bas, faire sortir tout le monde, ne serait-ce pas quelque grand personnage venu d'en haut ?