제3570장 세 명의 귀빈

예전 같으면 위소가 초아자를 초 씨라고 불렀을 때 그는 반드시 버럭 화를 냈을 터였지만, 지금은 정말 아무런 반응이 없었다.

“이 녀석아, 그만 불러라. 이 늙은이는 아까부터 줄곧 저 모양이야.” 위소 옆에서 갑자기 귀물의 목소리가 들려왔고, 위소는 그만 깜짝 놀랐다!

“어…… 귀 선배님, 깨어나셨어요? 아까부터 줄곧 저 모양이라니, 무슨 말씀이세요?” 위소는 귀물이 깨어날 줄은 생각지도 못했기에 당장 의아한 얼굴로 물었다.

“네가 아까 속세계에서 운계도로 전송되어 왔을 때부터 이 늙은이가 저 모양이었어.” 귀물이 담담하게 말했다.

“어…… 설마요? 제가 운계도에 올랐다고 해서 초로께 영향이 갈 수가 있나요? 보아하니…… 그분이 전에 하신 말씀이 사실이었네요!” 위소는 한숨을 내쉬었지만, 이내 의아한 듯 말했다. “그런데 귀 선배님, 그럼 선배님은 어째서 아무 일도 없으신 거죠?”

“아무 일도 없다니, 그게 무슨 소리야? 설마 이 녀석, 내가 일이라도 나길 바라는 건가?” 귀물이 당장 노기를 띠며 말했다. “나랑 저 늙은이가 같겠나? 나는 본래 운계도에서 나온 몸이야. 저 녀석이 어떻게 왔는지는 나도 모르지.”

“어…… 말이 좀 잘못 나왔습니다, 잘못 나왔어요.” 위소가 마른웃음을 지으며 귀물을 달랜 뒤, 이내 놀란 듯 말했다. “그러니까 선배님은 운계도에서 나오신 분이시군요?”

“그럼!” 귀물이 담담하게 말했다. “지금은 너와 좀 더 이야기해도 괜찮겠군. 네 실력은, 지금으로서는 내가 제법 만족스러워! 나중에 내 부탁 하나만 들어다오. 내가 그동안 너를 여러 번 도와준 것에 대한 보답이라고 생각하면 되겠지!”

“좋습니다, 제 능력이 닿는 데까지라면요!” 위소는 딱히 거절하지 않았다. 귀물이 그를 많이 도와주었을 뿐더러, 괴뢰 분신조차 위소가 속세계의 별장에 남겨 두어 위소의 친지들을 지키고 있었기 때문이다.

“그 늙은이가 전에 너에게 기억을 좀 전수하겠다고 하지 않았나? 너는 아무것도 받지 못했지? 하지만 내 추측으로는, 이 초아자라는 녀석이 전에 꼭 괴뢰 분신 같은 일종의 단말기와 같았던 모양이야. 스스로 움직일 수도 있지만, 그 배후에는 모체가 있어서 그것이 조종하고 있었던 거지. 네가 운계도에 도착한 뒤 모체가 그와의 연락을 잃은 게 아닌가 싶어. 다시 말해, 그가 모체의 지령 신호를 받을 수 없게 된 거야. 그래서 저 모양이 된 거지……” 귀물은 자신의 상황에 비추어 위소에게 말했다. “나는 아직 괴뢰 분신과 연락을 맺을 수 있긴 하지만, 그 연락도 이미 매우 힘겹게 유지되는 수준이야. 네 가족이 위험에 처해 괴뢰 분신에게 명령을 내리면 그가 자동으로 적을 상대할 수 있을 정도지. 하지만 그가 지금 무엇을 보고 있는지, 어디에 있는지까지는 나도 더 이상 느낄 수 없어! 그러니까 초아자 배후의 모체가 나보다 강하지 않다면, 아니면 애초에 그가 운계도에 올 수 있으리라고는 생각조차 하지 못했던 거라면, 연락이 끊긴 것도 당연한 일이지.”

“그렇군요!” 위소는 듣고 나서 당장 다소 실망했지만, 동시에 알 수 있었다. 만약 귀물의 말이 사실이라면, 위소로서도 당분간 초아자를 회복시키는 일은 생각하지 않아도 된다는 것을.

다만 위소를 다소 답답하게 만든 것은, 자신은 아무런 정보도 받지 못한 듯하다는 점이었다. 설마 실력이 어느 경지에 이르러야만 기억이 열리는 걸까? 초로가 자신을 속이지는 않았을 테니, 우선 기다려 보기로 했다!

그리고 초로 외에도 옥패 공간 안에는 천뢰저가 누워 있었다. 위소가 천뢰저의 보물 탐지 특성을 고려해 데려온 것이었지만, 지금은 역시 혼수상태였다. 다행히 생명에 위협은 없었고, 보아하니 옥패 공간 안에서 얼마간 요양하기만 하면 나중에는 회복될 수 있을 듯했다.

보아하니 영수는 옥패 공간 안에 있더라도 어느 정도는 영향을 받은 모양이었다. 이 전송진은 아마 인간 취련자만을 염두에 두고 설계된 것이리라!

이미 온 이상 편히 지내자는 심정으로, 위소는 우선 자신의 천도 급, 즉 축기 초기의 실력을 공고히 하기로 마음먹었다.

얼마 전 막 축기 초기의 실력으로 돌파한 터라, 위소의 기반은 아직 그리 안정적이지 못했다. 그는 되도록 빨리 이를 공고히 해야만 했다.

두 시진 후, 위소는 갑자기 눈을 떴다. 방금 자신의 동부 금주가 흔들린 듯한 느낌이 들었기 때문이었다. 다만 그것은 폭력적인 파괴가 아니라, 오히려 일종의 전음에 가까웠다. 마치 속세계에서 누군가 초인종을 누른 것과 같았다.

일어나 금주를 풀고 동부 밖으로 나가 보니, 다른 신입생들도 모두 의아한 얼굴로 저마다의 동부에서 나오고 있었다. 상황은 자신과 같아서, 전음을 받은 모양이었다.

위소가 나오는 것을 보고 소철과 교굉재가 모두 스스로 다가왔다. 앞서 동부를 바꾼 일을 거치면서 그들 셋은 이미 작은 무리를 이루었고, 그 중심인물은 당연히 위소였다.

그와 동시에, 멀지 않은 곳에 서 있던 고비 사형도 세 사람 쪽으로 걸어왔다.

“고 사형을 뵙습니다.” 위소 일행 세 사람이 잇따라 인사를 올렸다. 위소와 소철뿐 아니라 교굉재조차 감히 무례를 저지르지 못했다. 물론 이는 모두 위소의 체면을 봐서였으니, 그렇지 않았다면 그 역시 다른 사람들처럼 이 지극히 무력한 관리 사형을 아예 무시하지는 않을지언정 이토록 살갑게 인사하지는 않았을 것이다.

“세 사제를 뵙습니다.” 세 사람이 함께 자신에게 인사를 올리자, 고비 사형은 오히려 다소 감격한 기색이었다. 이 관리 사형 자리에 오른 이래, 그는 이런 대접을 한 번도 받아 본 적이 없었다.

다른 관리 사형들의 경우라면, 아무리 많은 신입생들이 먼저 와서 인사를 올린다 해도 당연한 일이겠지만, 그는 달랐다. 부임 첫날부터 맹각명이라는 강력한 대사형에게 실권을 완전히 빼앗겨, 그야말로 변두리의 투명인간 신세였다.

궂은일과 힘든 일은 전부 그의 몫이었지만, 손에 쥔 권력은 조금도 없었고, 성품마저 유약하여 신입생들에게는 아무런 구속력도 위압감도 없었다. 누군가 감히 그에게 조금이라도 가까이 다가가면 오히려 맹각명에게 뒤탈을 당하기 일쑤였으니, 이러고도 사람들이 그를 공경하기를 바란다면 그야말로 정말 귀신을 만나야 할 일이었다.

그러나 이제 손아래에 위소를 비롯한 신입 사제 몇이 생기면서, 고비 사형은 모처럼 관리 사형으로서의 자존심을 조금 되찾았는지 저도 모르게 늙은 눈에 눈물이 맺히는 듯한 느낌이 들었다. 그는 속으로 몰래 맹세했다. 이 몇 사제들을 위해서라도, 자신은 더 이상 예전처럼 아무 원칙도 없이 나약하게 굴어서는 안 된다고. 적어도 앞으로는 이들이 맹각명에게 너무 심하게 괴롭힘을 당하지 않도록 해야겠다고.

“고 사형, 방금 우리 동부의 금주를 건드린 사람이 사형이신가요?” 위소가 입을 열어 물었다.

고비 사형이 고개를 끄덕였다. “그렇습니다. 맹 사형의 분부였습니다. 그분이 몇 분의 귀빈을 맞으러 가시면서, 나에게 먼저 너희를 불러 나와 기다리게 하라고 하셨습니다.”

귀빈을 맞이한다고? 모든 사람을 불러낼 만큼 큰 규모라니, 설마 윗선에서 무슨 대인물이라도 내려온 것일까?

사람들이 서로 얼굴을 마주보고 있을 때, 멀리서 맹각명이 이미 사람들을 이끌고 다가오고 있었다. 위소의 예상을 벗어나게도, 온 사람들은 뜻밖에도 모두 낯익은 얼굴이었다. 모두 세 사람이었는데, 맨 앞은 처음 만났던 그 충천각 접인 사자였고, 그 뒤를 강조명과 종영량 두 사람이 따르고 있었다.